傍晚，李家西院，王氏居所。

簾外寒風微動，燭影搖曳。堂內王氏端坐於高背椅上，神色微沉，聽完兩人的回稟後，眉間微蹙，語氣中帶著些許不悅：“所以，這一整日過去了，舉報信的事毫無進展，反倒惹來了衙門的注意？”

任白芷低眉順眼，恭敬地點了點頭，旋即又心生幾分不安，這話似乎責怪她辦事不力。

王氏見狀，長歎一聲，擺手道：“罷了，終究十貫錢不是人人都能掙的。”話音未落，她驀然轉眸，目光帶著幾分意味深長，“十貫呢，素問，要不——”

未等她說完，任白芷已然如她所料般急忙站起，連聲道：“彆、彆！其實也並非毫無頭緒。”她飛快地瞥了李林竹一眼，隨即硬著頭皮繼續道，“咱們收到的舉報信與衙門那邊的，略有兩處不同。其一，衙門的信件送達時間比咱們晚了一日；其二，衙門那封並非手寫。”

她一口氣將之前兩人的分析儘數道出，話音未落便察覺到李林竹微不可察地歎了口氣，抬手揉了揉額頭。那副無可奈何的模樣，像是在感歎她終究靠不住。

罷了，母親雖然為人強勢，但洞察人心，想來也藏不住多久。李林竹暗自想到，便沒有阻止。

王氏聽聞，臉上未顯輕鬆：“所以呢？”

“前一點尚無定論，但第二點，已有些猜測。”任白芷見李林竹默許，膽子便大了幾分，“寄信之人既然不願暴露筆跡，便說明他的字跡極易被人認出。若如此推斷，這人必是藥鋪中筆跡常被熟識之人。而店裡，平日裡落筆最多的，唯有兩位醫師。”

王氏略作思索，麵色凝重，遲疑著轉向李林竹：“懷義？”

李林竹微微頷首，眼中透出一抹認同。

見王氏似乎已認可推測，任白芷連忙補充道：“至於動機，還需再查，因此我們才未敢急於稟報。”她心中暗自祈禱，這十貫錢的好事千萬彆因旁人插手而黃了。

王氏卻嗤笑一聲，目露幾分不屑：“這動機還需查？懷義早就對我偏袒陸家兩兄弟不滿。他師父臨終囑托，讓我儘力滿足陸二對藥鋪的需求。熟藥之事，他不知與我爭執了多少次，可陸二堅持不讓步，我又能如何？”

任白芷聞言愣住，神色間滿是困惑。李林竹見狀，替母親解釋道：“顏懷義的師父是我父親，而陸二叔是我父親的義兄。去年起，二人因熟藥存貨的問題爭執不下。這些熟藥的收益，直接關係到他們二人的分紅。”

“熟藥存貨？”任白芷眉頭一挑，顯然對這個陌生詞彙不甚了解。

李林竹耐著性子解釋道：“西街藥鋪的熟藥分兩類：一是應急類，如止血散、跌打膏、燒傷藥；二是常用類，多為治療風寒的藥物，比如李家的招牌藥——疏風散。”

“哦，我明白了！顏醫師擅長風寒類藥物，所以更傾向於多備常用藥，而陸醫師則相反？”任白芷推測。

“不全對。”李林竹搖頭道，“應急熟藥難以保存，需求量也不穩定；而風寒類熟藥不僅易儲存，且需求隨季節變動，十分可控。就收益而言，風寒類自然優於應急類。然而應急藥既名‘應急’，便是性命攸關時所需之物，若無存貨，後果不堪設想。所以，即便賠本，我家藥鋪也從不缺應急熟藥。”

“可既然如此，兩者備齊不就好了嗎？這有什麼爭執的？”任白芷不解。

李林竹無奈瞥了她一眼，低聲道：“有空往金銀鋪跑，還不如多了解了解夫家的藥鋪事務。”

見任白芷拚命給他使眼色，他才收回戲謔之意，正色道：“朝廷早有禁令，限製民間販賣熟藥。我娘費了不少心力，才保住三成的熟藥權。也就是說，熟藥存量不得高於藥材總量的三成。”

王氏歎道：“在西街那家藥鋪，應急熟藥占六成；在咱們這兒，占三成；而你大伯的鋪子，應急熟藥不到一成。誰願意虧本做生意呢？”

聽到此處，任白芷終於明白了，“難怪顏醫師會不滿。原本能賺一千兩，卻因比例限製隻能賺三百兩，這換了誰都會心生怨懟。”

王氏點了點頭，隨後話鋒一轉：“但即便如此，他也不該把事情鬨到衙門去。鬨大了，李家的名聲也不好聽。”

“還有彆的線索麼？”王氏語氣中帶著幾分急切。

任白芷略顯猶豫，摸了摸後腦勺試探著開口：“倒是有一個關於賬本造假的線索。我發現今年賬本上的盈利金額，比實際盈利金額高出了四十貫。”

這話一出口，王氏眼中閃過一抹驚色，立刻追問：“你如何得知？”

任白芷簡單解釋了一番自己如何通過回收的部分憑證，再結合往年的曆史數據，估算出實際收益金額。

她說得條理清晰，但王氏聽完後卻眉頭緊鎖：“僅憑三成憑證？怕是預估得過於粗糙了吧。”

任白芷正想解釋，從概率學的角度看，三成數據點已足夠支撐推論，但想到若要細講，還需從概率論和高斯分布開始，麻煩得很，她索性點點頭，笑著附和：“是有些粗略。”

王氏低頭沉思，片刻後抬起頭，目光在兩人之間遊走，顯然心中已有計較：“衙門那邊我會安排人去疏通。任氏，你繼續暗中查清這舉報信的來源。”

“是。”任白芷微微頷首，應聲道。

王氏又轉向李林竹，語氣稍緩：“竹兒，既然是熟藥比例的矛盾，那舉報信中所指‘以次充好’，想來也不是說的生藥。明日你陪任氏去店裡，把所有熟藥，尤其是應急熟藥，逐一清點。”

李林竹聞言點頭，沉聲答道：“孩兒明白。”

王氏微微頷首，語氣沉穩卻不容置疑：“還有，無論查出什麼，以藥鋪名聲為先。”

任家西院，夜已深，燭火搖曳。

任白芷二人從太太處回到自己房間，推開門，便見蔓菁正倚在窗邊，手持一卷書，細細摩挲著頁角。

見自家大娘子進屋，蔓菁眼中浮現一絲笑意，合上書，站起身道：“大娘子回來了。”

“蔓菁！你提前回來了？”任白芷眼中一亮，三步並作兩步走上前，拽住蔓菁的手臂，語氣裡掩不住的欣喜。

“嗯。”蔓菁淺笑點頭，心中不免得意，自己回歸讓大娘子這般歡喜。

“那太好了！”任白芷雀躍道，“明日一早，你便隨我去藥鋪，將藥鋪裡眾人的筆跡一一收集來。”說罷，神情認真，顯然早已心中有數。

蔓菁微愣，不知前因後果，但還是乖乖應道：“是。”

一旁的李林竹正端坐品茶，聞言抬眸淡淡道：“剛才娘不是說，不可聲張？”

“我當然知道。”任白芷眼珠一轉，笑得像隻偷腥的狐狸，“所以到時候，就讓蔓菁假借名義——說我為備孕祈求龍鳳胎，特讓大家各寫一個‘好’字相贈。”

“龍鳳胎？”李林竹眉毛一挑，嘴角止不住地上揚，輕笑道，“你是要拿這些‘好’字與舉報信上‘以次充好’的‘好’字比對吧？可你這理由，未免太……”

“不露痕跡。”任白芷自然地接過話，眉眼間是十足的得意。

李林竹忍不住大笑出聲，“沒臉沒皮才是。”

“你就是嫉妒我想出這麼妙的法子！”任白芷撇撇嘴，一臉不屑。

話鋒一轉，她神秘兮兮地湊近，“對了，你猜，今日到藥鋪查案的衙門中人是誰？”

“你認識？”李林竹果然上鉤，眸中染上幾分好奇。

“唔，勉強算得上吧。”任白芷賣了個關子，欲擒故縱。

誰知李林竹不過片刻便篤定道：“神保觀那次，你搭訕的那個捕快？”

任白芷瞪大雙眼，心中驚訝，“你怎麼知道？”

“上次你說他腰間佩刀，我便猜他是衙門中人。”李林竹攤攤手，笑道，“佩刀之人，除了軍中武將，便是捕快。”

這小子有點厲害啊，隻聽旁人片語，就能推理出大概。任白芷暗自歎服。

“不過話說回來，”李林竹頓了頓，若有所思，“那日你遭遇賊匪，就遇見了他，未免太巧合了。”

“我也覺得怪怪的。”任白芷點點頭，“你說他是不是借著這舉報信的由頭，故意接近我？”

李林竹聞言一怔，隨即毫不客氣地笑出了聲，“原來你這狐狸不僅對我自戀，對彆人也不遑多讓。”

“說什麼呢！”任白芷一腳踢向他，誰知他早有防備，輕巧一避，“我是覺得他可能想從我這裡打探人販子的事。”

“哦，這倒是個正經猜測。”李林竹點頭應允，但依舊笑意未褪，“不過你說話那語氣，著實讓人誤以為他對你情有獨鐘。”

一旁的蔓菁見狀，忍不住為自家大娘子打抱不平，接口道：“我們家大娘子，才貌雙全，窈窕淑女，君子好逑也是常事。”

李林竹聽聞，更是大笑出聲，“窈窕倒是有，淑女可不敢苟同。”

任白芷氣得雙頰泛紅，冷笑道：“哦，是麼？某人還以為自家的東西，是偷……唔！”

話未說完，李林竹便眼疾手快地捂住了她的嘴巴，眼神中帶著幾分威脅，“你敢說出去試試？”

任白芷忙搖頭，李林竹這才放開她。

“你要是再敢說我，我就……”武力值落下風的任白芷氣鼓鼓地威脅道。

“你就怎樣？”李林竹不依不饒地盯著她問。

“我就詛咒你孤寡一輩子！”

李林竹聞言，先是一愣，隨後笑得前仰後合，“哎呀，這詛咒怕是要落空，我已經娶過了妻。”

任白芷反應過來，頓時補充道：“那就一輩子娶不到除我以外的人！”

話一出口，蔓菁也跟著噗嗤一聲笑了出來，“大娘子這詛咒，倒像是在吃醋呢。”

李林竹笑得更歡，前仆後仰，“原來你這狐狸早已對我傾心，怪我愚鈍，如今才察覺。”

任白芷氣急，怎麼跟這人吵嘴，永遠都占下風！

她臉頰漲紅，直接下了逐客令，“蔓菁，送客！”

蔓菁還欲調侃，被任白芷狠狠一瞪，趕緊低頭閉嘴。

李林竹見狀，不忘再添一把火，“罷了罷了，我明日還要早起，便不打擾了。不過蔓菁，你可得每日打水，讓你家大娘子沐浴，她懶得很。”

……

這日子，不離，真是沒法過了。