夏至已過，李林竹終於結束了假期，回太醫院繼續學業，不再每日賴在任白芷的房中。白芷對此頗為滿意，總算能獨享清淨。少了房中那人的氣息，她雖偶有幾分冷清，卻也自在不少。

任一多這幾日興致高昂，把籌辦小報的策劃書遞給她過目。任白芷耐著性子一條條修改，將策劃書翻了個遍，增增減減之後，最終算下來，籌辦小報至少需要五十貫的起步資金。

可任一多兜裡掏不出多少，費儘心思才東拚西湊出十貫。實在沒辦法，他寫信詢問爹娘，卻遭到了直接拒絕。他爹娘直言此事不過是鬨著玩，根本不肯撥款。

眼看計劃要黃，任一多把目光投向了任白芷。出於神保觀那次的愧疚，她無奈接下這個爛攤子，想著辦法為他湊齊剩下的四十貫。

李家每月給她兩貫月例，加上嫁妝田產的租金一貫，勉強算來每月三貫。隻要接下來不花一文銀子，全靠去李林竹那裡蹭吃蹭喝，一年後便可攢夠。

一年，也太久了吧。到時候她跟李林竹和離了，都沒處蹭吃喝去。

正愁著呢，天降轉機。

那日，王氏忽然喚她至房中，開口道：“西街藥鋪賬房一職暫時無人可用，你若有閒，不妨去頂替幾月，每月工錢三貫。”

突如其來的差事讓任白芷感到意外，但三貫月錢的吸引讓她來不及細想。她當即點頭應下，這樣一年的攢錢周期，一下子就縮短了一半。

而今日，正是她上工的第一天。

可今日卻麻煩不斷，蔓菁因放長假不在，早晨打水、洗漱、整理一應事務都需她親自操持，累得滿頭大汗。

待她忙完已比預定時間晚了兩刻。偏偏西側門的馬車又不好叫，她隻得步行繞到緊鄰大房的東側門碰碰運氣。

走到東門時，遠遠便瞧見李紫芙領著小弟李林鶴在門前玩耍。

李林鶴年紀雖小，卻頑劣得很，加之喂養過量，體型比同齡人大出不少，又愛以大欺小，所以巷子裡彆的小孩都不愛與他玩耍。

此時的他手裡不知從哪兒撿了根木枝，一勁兒地往姐姐李紫芙身上戳。

李紫芙開始還能耐心提醒：“小心些，彆弄疼了人。”可被戳多了，終究是十四歲的孩子，耐心全無，直接奪過木枝，藏到了身後。

李林鶴見狀，立刻不依不饒，撲上去搶奪，差了十幾歲的個頭，連姐姐的手都夠不著。

一氣之下，他便惡狠狠地推了李紫芙一把，結果因為反作用力，他自己往後退了兩步，一腳踩到路邊的碎石，身子一歪，便重重摔到了地上。

一屁股坐在地上後，這小小的肉團子張口便哭，聲音響亮得幾乎能把門前的鳥雀都驚飛。

李紫芙見狀，頓時慌了，急忙蹲下身安慰：“好弟弟，不哭不哭，給你給你，姐姐給你糖吃。”

可無論如何哄，他的哭聲仍是一浪高過一浪，鼻涕眼淚糊滿了臉。

沒多時，一女子匆匆從廊下奔來，裙擺飛揚，邊跑邊喊：“我的兒啊！怎麼了？誰欺負你了？”聲音高得幾乎能穿透雲層，滿臉的焦急與心疼讓路人忍不住側目。

來人正是李林鶴的親娘——何氏。

任白芷早已聽聞何氏對李林鶴的溺愛，如今親眼目睹，心中不禁暗自發笑，等車的焦慮一時被這種“看戲”的心理所掩蓋。

何氏顯得極為慌張，毫不顧忌周圍的目光，急匆匆地將坐在地上的李林鶴抱了起來。可孩子年紀雖小，卻肥胖得很，抱起的瞬間，她的動作頓時略顯遲疑，腰間的筋骨似乎承受不住這一股突如其來的力量，微微一扭。

雖然麵露痛苦之色，何氏卻並未停下，依然輕聲安撫著懷中的小兒，語氣柔和得如春風拂麵：“乖兒，彆哭，母親在這裡，不怕，不怕。”

李紫芙站在一旁，臉上隱隱掛著幾分不滿，她一時語塞，待在原地。

何氏轉過頭，朝她怒道：“你這個小丫頭，怎麼就不看著你弟弟！讓他自己在這裡玩，摔了也不說一聲！”她的聲音帶著不容置喙的強硬。

李紫芙雖有不滿，但麵對母親的嗬斥，也隻得低下了頭，熟練地接受著責罵，明顯不是第一次了。

李林鶴在何氏的懷抱中止住了哭泣，何氏趁機問道，“我的寶，你怎麼摔的？”

他抬起頭來，用紅腫的眼睛看著母親，口齒不清地說道，“推，姐姐，推。”。

聽到這話的何氏，立刻就炸了，惡狠狠地說道，“好啊你個死丫頭，反了天你，敢推弟弟？小小年紀，就如此惡毒！小心將來跟你早死娘一樣，生不出兒子來！”她麵露扭曲，似乎在說這個世界上最惡毒的詛咒。

被冤枉的李紫芙，帶著淚花，抬頭辯解道，“我沒有，我沒有推弟弟。”她自然知道一向溺愛李林鶴的何氏若真的相信她推了李林鶴，自己的下場會多麼慘。情急之下，她想去拉弟弟的手，質問道，“你為什麼要撒謊害我？”

何氏怎麼可能再讓李紫芙碰她的寶貝兒子，一把推開了李紫芙，威脅道，“當著我的麵都趕威脅你弟了？那背著我的時候呢？你弟才幾歲？他能知道什麼是撒謊麼？”一邊說著，一邊撿起李紫芙弄掉的木枝，就要朝她打去。

“等一下！”本來在一旁看戲的任白芷實在不忍，趕緊上前打斷了何氏的家法。

被嗬斥住的何氏側臉看了過來，這才發現了任白芷。

許是見到了外人，何氏收斂了許多，聲音也沒那麼潑婦了，開口對任白芷說道，“侄媳婦兒啊，今兒怎麼到東院來了？”

任白芷用眼睛示意了一下何氏手裡的木枝，以及她身後被嚇哭的李紫芙，笑著答道，“準備去西街藥鋪做賬房，在此候車呢，正巧，看見了前因後果。”

聽到西街藥鋪四個字，何氏的臉色有些異動，但她很快整理情緒，抱著李林鶴說道，“讓侄媳婦兒笑話了，我家這丫頭，外室生的，前幾年人死了才養在我名下的，養得不咋好，又撒謊又欺負人的。”

任白芷笑了笑，點頭附和道，“嗯嗯，堂弟就養得不錯，方才我在那兒就聽到他拿木枝打人的聲音呢，中氣十足。”

這一番話讓何氏的臉上有些掛不住，略顯尷尬，訕訕道，“男孩子嘛，總歸是鬨騰些，但她也不能推人啊！她多大，我兒才多大。”說到這裡，語氣又有了底氣。

任白芷並沒有繼續跟何氏聊下去，側過身，逗了逗何氏懷裡的李林鶴，說道，“長得真壯實，就是太虛了，被姐姐一推就倒，嘖嘖。”她癟著嘴搖搖頭，似乎很看不起李林鶴。

被激怒的小屁孩，立刻不服氣地反擊道，“是我推姐姐的時候沒站穩！我力氣可大了！誰都打不過我。”邊說邊揮起小拳頭給任白芷看。

任白芷也不說話，隻是饒有興致地看著何氏。

從她自己兒子嘴裡說出的真相，她總不會還不信吧？

果然，何氏不再言語，臉上有些掛不住了。

任白芷則似笑非笑地用方才何氏的話，反問道，“小孩才幾歲，他能知道什麼是撒謊麼？隻不過是大人太急於下結論了。”

剛說完，任白芷的馬車就到了門前，她給何氏作揖後，便匆匆上車了。

“多管閒事，怎不被西直門的水淹死！”待任白芷離去，何氏對著她背影啐了一口痰，心中滿是不快。

她掃了眼坐在地上哭得梨花帶雨的李紫芙，怒火中燒，厲聲道：“哭哭哭，隻會哭，讓我在彆人麵前丟儘顏麵，你倒是得意得很！”

說罷，她丟下手中的木枝，怒氣衝衝地抱起李林鶴，徑直進了屋。

李紫芙呆坐在原地，心中五味雜陳，第二次了。

這已經是堂嫂第二次幫自己了，而自己連一句致謝的話還未跟她說過。

想到這裡，李紫芙的內心有些不是滋味，直到四周的竊竊私語漸漸傳入她的耳中，她才緩緩起身，回頭走去。

當天下午，李紫芙在門口靜靜等候，想向任白芷道謝與道歉，卻始終未能見到她的身影。

經過幾日有意無意在西側門的徘徊，她終於碰上了匆匆出門的任白芷與蔓菁。她心中一喜，連忙上前，遞上剛買的饅頭，用蚊子一般的聲音說道：“謝謝。”

任白芷似乎並未聽見，愣了一下，接過饅頭，爽朗地說道：“謝啦。”隨後便與蔓菁繼續前行。

沒走多遠，便傳來蔓菁的聲音：“大娘子，寒食節的事兒你忘了嗎？她的東西你都敢拿？”

李紫芙不由得低下了頭，心中暗自懊悔，早知應先道歉，卻又聽見任白芷說道：“嗨，她或許也是無心的，為了舉報信的事，我忙得連早飯都沒吃，有人剛好給我送吃的，這不是天助我也？”

這句話如一股暖流湧入李紫芙的心田。

她竟然相信自己，相信寒食節的事兒，並非她所刻意設計。想到此處，李紫芙雙眼有些濕潤，心中的愧疚之情更深了。

但也怪自己那時被豬油蒙了心，一心想攀上鄧家的高枝，為自己尋個好去處，才會被姓鄧的利用，鞍前馬後。最後差點鬨出人命。

所幸堂嫂，吉人自有天相，被老太太救了回來。

李紫芙望著漸行漸遠的任白芷，心中湧起一絲羨慕，要是自己也能有堂嫂那樣的出身，長成堂嫂那樣的人，該多好。