李家大院，庭院深深，分東西兩廂，清楚劃分出兩房的生活界限。東廂住著大房李鎮華一家，西廂則為二房的居所，各自有側門出入，井水不犯河水。

今日，聽聞何蘇文又來探望任氏，李林蘭便早早在中庭的長廊候著。送走何蘇文後，他漫不經心地踱步至假山後尋了塊陰涼地，隨意倚靠，閉目養神。

不知睡了多久，兩女子的交談聲打破了庭院的靜謐。

“蔓菁，都說了沒必要來這麼早，你偏要。”其中一女子語氣中帶著些許埋怨，“咱們就在這兒歇會兒，等時辰到了再過去。”

“我這不是想著大娘子多日未見姑爺，便提前來，盼著宴前還能說些體己話嘛。”另一個聲音帶著幾分委屈。

大娘子？姑爺？李林蘭暗暗一驚，循聲判斷，應是任氏與她的陪嫁婢女蔓菁。

隻聽任白芷輕聲笑道：“兩情若是久長時，又豈在朝朝暮暮。”

“這不是最近李師師的唱詞麼？”蔓菁語帶埋怨，“我還沒去聽過，大娘子什麼時候聽的，也不帶上我？”

任白芷有些心虛地掩飾道：“啊，我也是聽人唱的，主要是詞兒寫得好。”

“確實好啊！可若兩情相悅，自然還是想朝朝暮暮在一起吧？對了，我方才瞧見何小娘子離開時，李大郎親自相送，兩人看著真真羨煞旁人。”蔓菁輕歎。

“差十歲的情意，你也羨慕？”任白芷的聲音帶著一些玩味。

“十歲又何妨？李大郎長得俊俏，學問又好，去年中了舉人，前途無量。你說，何小娘子可真是命好！”蔓菁滿口羨慕之辭。

“你真覺得那個李大郎好？”任白芷嗓音微揚，語氣中透著質疑。

“那還用說？一心一意待何小娘子，拒絕了鄧家的提親，世間還有這樣的君子嗎？”蔓菁一臉理所當然。

“君子？”任白芷嗤笑一聲，語氣淩厲幾分。“一個成年男子對一個十二歲的女孩感興趣，你不覺得這件事本身就夠駭人聽聞了麼？”

“可這差十歲在世間並不稀奇啊。”蔓菁疑惑道。

“常見便不可怕麼？”任白芷語氣驟冷，“重點不是年齡，而是蘇文今年才十二，心智尚未成熟，就被一個比她大十歲的男子哄騙。這才是駭人聽聞的地方。”她言辭鋒利，語氣越發激動。

李林蘭躲在假山後聽得不快，眉頭緊鎖，心生幾分惱意。什麼叫輕易掌控？什麼叫駭人聽聞？這任氏的話未免太過刻薄了些！

蔓菁愣了愣，旋即說道：“可李大郎不是要娶何小娘子麼？這難道不算心意誠摯？”

任氏冷笑一聲，反駁道：“娶她便算心意誠摯了？若一個男人強奪了一個姑娘的清白，然後說要娶她，這便是情深義重了？你覺得這話說得過去麼？”

聽至此處，李林蘭心中怒意已然升騰，那女子言辭粗鄙，竟敢妄議自己與蘇文之間清清白白的情誼，豈非可笑？他深吸一口氣，竭力壓下心緒，豎耳細聽。

“李大郎倒不像是會做那等事之人。”蔓菁似能窺得李林蘭心中所想，隨即反問道，語氣頗為不解。

“我不過是打個比方罷了，”任白芷答道，語中略顯不屑，“若真心待她，便當如春風化雨，默默守護，待她長成之日，心智已定，再行以平等之態相待。若不能視她為與己並肩之人，那這所謂的喜歡，與寵一物件，又有何異？”

“可李大郎為她拒了鄧家，鄧禦史之女，那可是高門顯赫啊！”蔓菁不甘示弱，語帶不服。

“蔓菁，可知這鄧禦史何以得此高位？”任白芷微微一笑，問道。

蔓菁搖首，顯然不明所以。

李林蘭聞言，心頭一緊，險些屏息。

“我亦不知，”誰知任白芷輕描淡寫道，語調隨意如常。

李林蘭這才鬆了口氣，暗自舒懷。

然而任氏話鋒一轉，平淡中卻藏一抹冷意，“不過，若鄧禦史因推行新法得此高位，那便不難推測，他拒了鄧家，或不過是仕途之計，未必與情愛相關。”

聞此言，李林蘭麵色驟沉，胸口一股悶氣堵得難受。

蔓菁眉間滿是疑惑，卻又不敢出聲打斷。

任白芷見狀，複又娓娓道來：“新法行至今數年，效果如何？你可知？”

蔓菁略思後答：“利弊參半。隻是家中老爺常罵不休，坊間亦多有怨言。”

“正是如此。鄧禦史雖居高位，但若有一日天時人事逆轉，新法廢除，反對者得勢，那鄧禦史還能保得官位乎？怕是苟延殘喘已屬萬幸。”任白芷淡然一笑，“初入仕途者，正如入水之魚，凡事須察明，何為餌，何為食。若不分青紅皂白囫圇吞下，終歸為人所製，死於不察。”

李林蘭暗覺心驚，坐直了身子，隔著假山縫隙，悄然探望，隻為一窺此語驚人的堂弟妹究竟是何模樣。

“可若如此，李大郎隻需拒絕，何必公開宣稱心儀何小娘子？”蔓菁不甘，質問道。

“正是如此。”任白芷頷首，“既然可徑直拒絕，為何非牽蘇文入局？此事於情於理，皆有蹊蹺。”

“自然是因李大郎心慕何小娘子已久！”蔓菁語氣篤定，似為自己找到一個圓滿的解釋。

任白芷冷哼一聲，淡然道：“心慕她，便將她卷入紛爭，幾欲喪命？如此情意，竟稱之為愛？”

“意外罷了……”蔓菁支吾答道，麵上略顯無措。

“意外？”任白芷嗤笑，“一個能在金榜題名之際，仍於仕途斟酌再三之人，竟會算不到此等‘意外’？荒唐！”

“既如此，為何偏偏是何小娘子，而非他人？”蔓菁倔強反問。

“此事，我亦不得而知。”任白芷聳肩輕語，反正與她無關，隨便猜就行，“大約，蘇文更易掌控罷了。”

李林蘭靜坐半晌，聽著風過耳邊，心中卻如亂麻。

她說錯了。他之所以選中何蘇文，不過是因為她的父親——何侍郎。

何侍郎，乃他嫡母的親兄。此人周旋於朝堂，舊黨有親家，新黨有同僚，進退自如，最適合作為他仕途上的一塊跳板。

至於何蘇文，不過是附帶的棋子。

其實，他真正中意的，是何侍郎的另一個女兒何蘇欣。那何蘇欣與他一般，身為庶出，性子柔順，不難掌控。

然而，還未等他開口求親，這庶女便被許給了侯門的世子，親事定得飛快，容不得他有半點餘地。

他李林蘭，雖是李家大房的長孫，可終究隻是個庶子。他的親娘早早去世，他自小便過繼給了嫡母何氏。那時，何氏對他還算不錯，雖不及她親生的幾個女兒，卻從未少過他的吃穿。

這一切，都在六年前變了。

那一年，何氏生下了她的嫡子李林鶴——他的同父異母弟弟。從那之後，何氏待他的態度漸漸冷了，眼神中甚至隱約多了幾分防備。他起初還安慰自己，是多心了。

後來，何氏堅持要送他去何家，與表弟同住共學。他才聽下人說，大娘子是為了她的親生兒子能安穩長大。

原來，這個養了他十幾年的嫡母，始終當他是個威脅。

他不明白。他也是她一手帶大的，為何她要如此提防？

這一切，直到那一日，他親眼看見何氏哭著護著林鶴，不讓父親因弟弟的偷懶而懲罰時，才終於明白。

他曾經也有過貪玩不想讀書的時候，可他不敢鬆懈。因為若他懈怠了，父親會失望，而何氏也會對他不滿。

而那時的他，最怕的就是讓何氏失望。

那一刻，他的心徹底冷了下來。

果然，不是親生的。

因為不是親生的，所以無論他做了什麼，在何氏的眼中，隻有有利與無益。

既然她以最壞的惡意揣測他，那他又何必再多費力討她歡心？去奢求一個所謂的母愛呢？

從那天起，他便依她所願，真成了一個“威脅”。

之後，在得知蘇欣已許配侯門世子後，他迅速將目標轉向了何侍郎的嫡女何蘇文。

何蘇文是嫡女，與何韻亭同母而生，容貌極佳，家世顯赫，自小便深得寵愛。他本以為，庶子出身的自己，要娶她會難如登天。

或許是天助他，也或許是這個何蘇文，實在太好哄騙。他說他一見鐘情，她便信了；他說他為了她改了字，她也信了。

一切都比預想中更加順利。他的計劃很簡單：娶了何蘇文，借助何侍郎的勢力，同時不站隊，左右逢源。

這個計劃在發榜之日，出現了小波折。

榜單揭曉，他竟超常發揮，名字列於甲等之中！榜下擇婿是必然之事，卻未料到，自己竟受到身居高位的鄧禦使青睞。

那日，他被邀請到鄧禦使府上，聽著對方含笑誇讚他年少有為，又將正值妙齡的女兒介紹於他。

那一刻，他心中確實閃過一瞬的心動。若能成為禦史的乘龍快婿，何愁尋不得一個好官職？

但僅僅是一瞬，他的理智便壓下了這份心動。

鄧禦使的權勢，全賴於推行新法而得，而他為人諂媚，手段過於激進，顯然並非長久之計。更何況，自己初入官場，哪能這般輕易表明站隊？

正如任氏所言，他尚不知眼前這魚食，究竟是餌還是料，怎能貿然吞下？

於是，他當即婉拒了鄧禦使的議親。但為了避免徹底得罪對方，他巧妙地回了一句：“何家對在有知遇之恩，尤其是何小娘子。”

結果正如他所料。鄧家被拒，麵上自然過不去，也因有了何家這個目標，他並未受到波及。

他也適時將這番遭遇說於同僚，獲得了“重恩癡情又有骨氣”的好名聲。

一箭雙雕。

因此，當寒食節春遊上，他同時遇見何、鄧兩家小娘子時，雖有些不好的預感，卻也隻是冷眼旁觀，並未插手。

旁人皆為棋子，棋子落下，死活又與下棋之人有什麼關係呢？

更何況，若何小娘子真香消玉殞，一個「亡妻」的稱呼足以讓他堂而皇之地拒絕各方勢力的拉攏，待局勢明朗時，再尋一門真正能助他登頂的親事。豈不妙哉？

也是這個小娘子命硬，竟有個癡傻的朋友為她拚命。

沒錯，為了救她，不惜舍命相護的那位，便是任白芷，他的堂弟媳。

後來聽聞，任白芷雖被救起，但一度奄奄一息，甚至傳言因此落了些癡呆之症。

可今日親耳聽到這女子言談，李林蘭隻覺得那些傳言，全然不足為信。

這女子看似閒言碎語，卻字字帶刺，分析入微。如此精明之人，怎可能是個癡傻之輩？想到這裡，李林蘭突然有些後怕。

何蘇文與任白芷交情甚篤，若是這女子知曉了太多，又與蘇文多有言語，隻怕會壞了他的計劃。

他暗自沉思，必須儘快讓蘇文與任白芷保持距離，免得夜長夢多。

他沉思得太過專注，竟未聽清二人之後的對話。

蔓菁問道：“那大娘子為何不將這些告訴何小娘子？”

任白芷輕輕一笑，答道：“吾之砒霜，彼之蜜糖。我看重的是活得清不清醒，她看重的卻是活得幸不幸福。既然李大郎肯費心費力去哄著她，給她想要的愛情，我們這些外人，又何必多舌？”

這些於她們，都不過是茶餘飯後的一場閒談而已，殊不知，卻無意中埋下了禍患。