蔡芙與大馬對視一眼，二人姿態恭敬地走進夫子的書房。

談夫子本名蔡季談，因在蔡家塢經營私塾，大多族人都稱他為談夫子。談夫子的書房布置得清雅簡練，毫無餘綴。

蔡季談看著眼前兩個小學童，正色道：“我已從你們朝門的鬆正族伯那裡知曉，你們昨日私自出塢去縣裡賣雞蛋，可有此事？”二人乖順點頭。

蔡季談繼續道：“你們這一支的鬆正祖父令我對你們二人嚴加管教。夫子想問你們，你們可清楚自己錯在何處？”

麵對夫子熟悉的壓迫感，昨日阿母的訓斥猶如預備，蔡芙正色道：“錯在我們身為孩童不顧安危私自外出。”

“學生有錯，錯在貪圖玩樂、荒廢學業、嬉於商賈之事。”大馬麵露愧色。昨日他歸家後，父親就讓他寫了一張認錯書並罰沒他的零用錢，之後父親就帶著大哥幫他商量如何在夫子與族老麵前認錯，如今果然派上了用場。

蔡季談頷首，“你們都說到了點上，看來我無需多言了，隻要你們還是我的學生，今後不許再做商賈行事。”

“是。”夫子都如此說了，二人隻得點頭應答。

蔡季談見二人認錯如此上道，本來不欲多言，隻是想到族中長輩令他嚴加管教，那就多指點幾句：“蔡芙，你家隻有姊妹並無兄弟依靠，族中出於這點才答應你能進學堂念書，即使如此，你也不能進族學念書，是夫子我對你經過品行的考慮才令你入學堂，是也不是？”

“是。”

“那你記得當時你怎麼承諾夫子與你父母的？”

蔡芙道：“我說，我一定好好學習，不辜負族老、師長、父母親對我的栽培。”

“之後再行犯錯，休怪夫子施加嚴懲。”蔡季談想起了那日破格收女學生入私塾的事，那時一半是出於對抗塢內那些頑固，另一半則是想起那些名動神都的高門才女。

如今看來，鄉野村女，如何能和大家貴女相提並論呢？他如今隻盼這小女童不要在念書的時候搞出亂子，不然勿怪他將她逐出學堂了。

想起蔡芙的女子之身，蔡季談補充：“若實在喜愛，可以在成親之後小試。”

“是，學生必不再犯。”蔡芙咬唇低下了頭，與談夫子麵對麵的她感覺到了夫子對她的並無期望。

蔡季談轉頭望向大馬，沉吟道：“蔡嘉生，你家中還有一名在族學苦讀的兄長，你父親對你兄弟二人有所期待。你如今認字背書確有幾分天賦，不可驕傲，你還需在練字上下苦工，夫子這有一本字帖，你拿回去練。今後下學無事，就多加練字。士林學子不可貪戀商賈之道，正所謂防之於未萌，治之於未亂，你要愛惜讀書人的聲名啊。”

大馬之後如何答複，蔡芙已經聽不進去了。大馬雖年長她兩歲，但她們二人一同進學，大馬認字背書卻沒她快，不僅課下如此，課上也是如此，每次她都是同科第一個背誦出來的人。夫子為何忽視站在前麵的她而把目光放在落後於她的人身上？不提學業隻談懲罰，夫子為何對她施於重罰，而對大馬輕拿輕放？

蔡芙終於意識到阿母昨日對她的推心置腹之言，這一切隻緣於她是女子。即使阿母努力把她的路推到學堂上，她的路也比不讀書的男子要窄一些。

蔡芙失魂落魄地回到學堂，不顧大馬的欲言又止。等夫子授課後，她並沒有向往常一樣積極爭先。蔡芙灰心想道，也許夫子隻覺得女子天生心性較弱，容易一蹶不振。

下學後，蔡芙沒等大馬一起走就出了學堂，卻看到一個出乎意料的人，寄居在夫子家的神都來客向他招手示意她過去。

蔡芙環顧四周想起這是夫子家中才走了過去，“你找我有何事？”

薑捷和煦笑道：“今早我見你從你夫子書房走出來掉了魂似的，想問你遇到什麼難事？小娘子怎麼稱呼？”他說話間，引著蔡芙坐到石桌邊。

“我叫蔡芙，家中行五，你呢？”蔡芙接過薑捷遞過來的點心吃下，“你的點心很可口。”

薑捷把茶盞放了過來，“這點心是神都風味，吃完喝口茶水，省得口乾。那我就叫你芙娘吧，我姓薑名捷，你可以喊我薑夫子，我不日要在私塾中教書。”

“唉，你要和談夫子一起教我們？”蔡芙突然得知一個大消息，驚出了土話。見薑捷不解，又用官話說了一遍。

薑捷道：“是，所以芙娘，你可以與夫子說說，你怎麼失魂落魄的？”之前他來塢路上、經過學堂看到這個小女孩從來都是興高采烈的，如今這麼低落著實叫人好奇。

蔡芙歎氣：“我昨日帶幾個玩伴一起私自出塢賣雞蛋，被夫子責備了。”

“那你知錯了麼？外麵世道很亂，你們小兒會有危險的，夫子是關心則亂。”薑捷勸導小女孩。

愁眉不展的蔡芙答道，“我知錯了。”

薑捷作出疑惑狀，“既已知錯，那這事就過去了，你怎地如此臉色灰敗？”

蔡芙隻好說：“夫子說再犯就把我趕出去不讓我念書。”

“隻要你主觀上勿要犯錯，若真出了什麼意外以後也有辦法，何必杞人憂天？”薑捷又勸。

蔡芙見薑夫子說不到她的點上，直接破罐子破摔，蹙眉道：“我隻是覺得不公平。我與嘉生是做一樣的事，夫子對我是嚴厲告誡，對嘉生卻隻是輕言提醒。我是同科中學得最快的，夫子卻從不評價我，隻誇讚落在我後麵的嘉生。這一切隻因我是個女孩麼？那我念書的意義何在？”

薑捷終於曉得這個小村女在愁什麼了，聽到她的話後不禁側目，問：“你在學堂裡是第一？”

蔡芙矜持道：“隻是在今年年初入學的學生裡認字背書都是第一罷了。”

薑捷撫掌稱讚：“那小娘子真是太厲害了，這就是你念書的意義之一。”

見蔡芙一臉茫然望向他，薑捷道：“念書念到第一，不論男女，不論年紀，你的存在意味著女子念書不差男兒，這是你身為女子念書的意義。你若念書厲害，才名遠揚，若要成親，於相夫教子有利，若不成親，以此做生計，這是你為了以後念書的意義。再者，小小蔡家塢，唯一女子念書，才令你茫然無所依。但在神都，有許多女子以才學聞名，稱作大家，曾有女詩人遊山玩水，暢意自在。還有高門貴女才學極佳，為夫郎、子嗣、家族獻計，權勢加身，榮華富貴。前朝更有女子封侯做將，名留青史。小芙女郎，你不要以為自己獨一無二，在你之前可是有眾多前輩在的。”

薑捷的話如耀目流星灑向蔡芙心間，令她動容不已。

對蔡芙而言，阿母的話如同一擊重錘，把她從肆意歡快的雲端打翻在一葉小舟上，令她知道世間女子處境與她的責任，但這擊重錘把巨石打到她的背上，讓她感到沉重而盲目。談夫子的話令她知曉小舟易碎，讓她珍惜機會的同時也令她不知道小舟行駛快慢是否有意義。直到薑夫子的話令她撥雲見霧，知曉小舟的前麵有山川河海。

三人之言缺一不可，直到此時蔡芙有了一個念頭。她目光灼灼地望向薑捷，問：“薑夫子，你可以當我先生麼？”

薑捷笑答：“不日，我會在學堂授課當你的夫子。”

“我想薑夫子當我的先生。”蔡芙搖頭，牽上薑夫子的衣袖，她琢磨片刻，舉例，“如同談夫子對嘉生那樣寄予厚望。”

薑捷哭笑不得，歎息自己剛到這塢堡隻是想探聽消息就被一個小村女纏上做徒弟了，他看到蔡芙純淨明亮的大眼睛，指尖觸碰小村女的雙丫髻，輕聲道：“等我授課後，你要認真聽講，一心爭先，我先看到你的向學之心，再和你談這件事。”

蔡芙作為蔡平女與蔡紹最寵愛的小女兒，知道撒嬌求人的度量在哪，聽到薑捷如此說道，她高興起來，“自然，先生乃神都學宮弟子，收徒自然要考究一番。”

如此，蔡芙輕盈蹦跳歸家，任誰見到她這姿態，都會知道她有多快活。

高登從背後出現，出言道：“薑先生，你不該讓步的，這個小女童還以為你真要收她做弟子，省得她白高興一場。”

薑捷溫聲道：“若她真是塢中璞玉，我也未必不可教她，正好讓蘅兒多個玩伴。”

正清理石桌、煮水烹茶的高登聞言搖頭，薑先生真是良善。不過也因他是如此良善忠義之士，首領才敢放心把真正的小主子交給他。

煮水升霧，此時蔡芙家中庖屋的鍋上煙霧繚繞。

蔡平女正盯著鐵鍋火候，昨日小女驚魂，今日為她煮一鍋雞湯鎮魂。她看著天色，聽到外邊的動靜，吩咐大女：“你小妹要回來了，你在這盯著火候，阿母去門口灑雞血。”話罷，蔡平女大步邁向門口。

二女蔡荷已經蹲在這裡等待許久，她見阿母拿著雞血過來了，立即起身出門幾步外，“阿母你放心，我在此叫住小妹。”

蔡芙一出現，蔡荷立即喝止，“小妹等下。”蔡芙心底納悶腳下卻聽話止步了，她往前一看，母親蔡平女用雞毛撣子在門上灑血，動作時口中念念有詞。

蔡芙連忙拉住二姊問“這是怎麼回事”，蔡荷來不及答複小妹，她見阿母門上撒完了，即刻把小妹往阿母身前一送，蔡芙屏住呼吸，懷著對家人的信任停在原地，隻見母親用手指沾血，往她額頭一點，念道一聲“蔡芙魂歸來兮”！

夜裡，忍著雞血腥味，蔡芙安穩入眠。