夜談陷入沉默，蔡蓮作為大姊活躍起來，對小妹問道：“我聽隔壁嬸子說，這些神都來客都是男的？”

“是，兩個車夫年紀比談夫子略大些，一個少男比大姊大許多，兩個小兒與我一般大。”蔡芙怏怏答道。

蔡荷亦是注意到小妹不開心了，連忙出聲：“今日談夫子宴請神都客人的事到處都在傳，聽聞談夫子的家仆去鐘三伯家買了雞豚回去。”

“不曉得神都那邊宴請客人的習俗有幾日，學堂休假幾日就好了。”蔡芙猜測。

聽到小妹這話，蔡蓮忙問：“你讀書讀累了？談夫子他教得不好麼？”

蔡芙否了，“我們今年才去的學堂的人在學《三字經》，我已會背了。談夫子人好教得也好，他知道我會背《三字經》，叫坐在我旁邊的東明族兄教我讀《百家姓》。我想放假是覺得好久沒出去玩了。”

蔡荷聽到讀書這事就長歎一聲，“讀書好難，我沒去學堂讀，就在家裡跟著小妹識幾個字都覺得難。還好不是我去讀。”

蔡芙聽到二姊對識字的畏難心不由有些愧疚，“是我教得不好，若女孩們都能讀書，阿姊們與我一起去學堂就好了。”

大姊蔡蓮聽到這話，伸出胳膊抱住妹妹，溫柔安慰：“小妹，你小小年紀已經教得很好了。自古以來就沒有女兒應該讀書的道理，就連神都貴女都不能和小妹你這樣與男孩共學。我們蔡氏的族老體諒我們家以後由你坐產招夫，才許你讀書。又有談夫子前年回鄉教書，唯有他肯讓你入學堂。”

蔡蓮說到此處停頓片刻，又道：“更何況讀書花銷大，就連生了多男的人家也隻供得起一男讀書。識字可貴，我家女兒們能識字以後嫁人行情都高。阿荷不許再說識字難這些話傷了小妹的心。”

蔡芙在心底歎氣，從前兩個阿姊都對她寵愛異常，自從阿父放任她和男的一起玩，阿母讓她去學堂念書，一切都變了。

兩個小時候被祖母帶大的阿姊都覺得她這樣不好，大姊蔡蓮覺得她被養成這樣會敗壞家裡風氣，二姊心憂她這樣做以後不說招贅就連嫁人都難。

可是蔡芙不服氣，阿母對她說過隻要她比任何人都優秀，能夠自立自強，塢內最享福的男孩擁有什麼，阿母會讓她擁有的更多，她現在的任務是認真學習，勿要在意成婚之事。

蔡芙深以為然，那些臟小子還在比誰的鼻涕甩得遠誰的尿尿得高時，她蔡芙讀書最厲害、打架最厲害，阿母阿父最喜愛她。

她作為蔡家塢這一輩最厲害的人，理所應該當老大，統領小弟，收集美人，就像前街說書人說的江湖老大一樣！

這廂妹同姊夜話，那廂妻與夫談心。

蔡平女躺在丈夫的臂彎裡，輕聲問：“今日你們父女二人首次去祭祖可有受阻？”

“沒有。今年與小女一同去祭拜倒比往年好。”蔡紹道。

蔡平女笑道：“你以為是你們父女二人一同祭祖的功勞麼？往年阿母尚在，常因自家兩代無男而怯懦，以至旁人看我家低人一等。如今我們挺直腰板，就少了踩高貶低的人作祟。”

蔡紹沒應和，妻子能說嶽母，他卻不能說。

他不提嶽母，隻誇妻子，“多虧了阿平你的主意。先是讓我親近近親，與我們這一支的族人齊心打獵，讓我指點他們獵技，以至大家高看我一眼。

阿平你則帶著女兒們久在阿母病榻前服侍她，傳出我們家的孝名。

阿母過世後你又懇請族老與談夫子讓小女讀書，以示外人家中有族老與談夫子做依仗。

如此一來，我們家在名、利上都有了依仗。”

說起家裡口碑扭轉之事，蔡平女心中得意已久，此時向丈夫展露，“如今我們這一支出門打獵的都受了你的好處，都以你為首。

我家小女也不賴，讀書好，又跟著你練武，也稱得上文武雙全，在她這一輩的男孩裡都能當上老大。”

夫妻二人沒說出口但又有默契流連的是，讓蔡芙進蔡季談家私塾讀書，乃是他們夫妻二人謀劃已久的事。

蔡紹繼續說妻子好話：“有你這樣有見識的阿母才養得出這麼厲害的女兒。換彆的人，不說讓女兒讀書，就連讓女兒拋頭露麵都不肯。”

察覺妻子聽得愈發高興，蔡紹才說出想說的，“隻是小女已安排好了，不論是招婿還是出嫁，都能有好姻緣，那幾個大的如何是好？”

蔡紹常體察入微，他意識到，妻子生小女難產後醒來，也許是自閻王殿前走了一遭，整個人跟換了人似的。

愈發有膽氣，愈發有見地之時，似因嶽母那句“保小”，令她與家人離了心。

平女隻悉心撫育小女，對嶽母頗有怨言，對被嶽母一手帶大的大女蔡蓮，妻子常想管教，因而與嶽母爭論，與蓮娘有了芥蒂。

對二女蔡荷，平女雖有耐心教養，卻無法與她對小女的珍愛相比。

至於抱養走的三女、四女，從前的平女比他這個做父親的關心多了，因對這兩個女兒愧疚，常以淚洗麵。

等平女生下小女後，平日裡不再提起三女、四女，隻有逢年過節，會讓他帶東西去走動。

其實對於蔡紹來說，他隻用養家糊口就行，母親如何教養女兒，他不必管。

隻是他如今愛極平女，看得出來她對這些女兒的心，他不願平女以後母女有間，悔不當初。

蔡平女在丈夫腰上擰了一下，嘴上發狠，“要你當好人？等你安排好幾個女兒，黃花菜都涼了！”

一口氣出完，她向蔡紹娓娓道來自己對女兒們的安排：“大女如今虛歲十四五了，我已經和諾二奶奶商量過了，等她家忙完這一陣子，就讓我領著大女去她家學做膳，她娘家是做酒樓的，夫家又有昭郡傳回的菜譜，大女與她學一手，今後有大好處。”

在蔡平女眼裡，蔡蓮為人溫軟賢惠，為時人所喜的好媳婦人選。

諾二爺爺是蔡家塢主事族老之一，族中近親皆在昭郡，若能和諾二奶奶學膳食，她的聲名將會上漲一大步，能挑選的丈夫也好不少。

就算不為嫁個好人，即使不許外傳諾二奶奶的菜譜，隻憑這門手藝，不論蔡蓮為了在夫家立足還是有朝一日想外出找活，都對她大有裨益。

蔡紹在蔡家塢十多年了，自然知曉諾二爺爺在蔡家塢的權威，揉緊妻子笑道：“阿平就是我們家的軍師。”

在丈夫喜形於色的誇讚中，蔡平女把對二女兒的安排托盤而出，“二女隻比大女小兩歲，心智遠不如大女成熟。自從你帶二女小女習武鍛煉後，她力氣大的天賦才顯露出來。

我想著，與其讓她變得多聰明，不如讓她在力氣上做文章，讓她秋天隨你進山打獵如何？”

蔡紹聞言一驚，“二女雖力氣大些，怎能與男子相比？進山打獵對她來說不但危險，大家知道後也會說嘴，二女怎麼受得了？”

蔡平女以為丈夫會答應，畢竟他都主動教兩個女兒習武了。蔡平女如此想的，也如此問了。

蔡紹搖頭，“那時候阿母逝世，你一副必定要讓小女招夫的模樣，我當時沒想過送她去念書，就想著讓她習武鍛煉身體。

等我們百年之後，如若夫婿打她，她也不怕。後來你又和我吐露讓小女招婿隻是擺出來的架子而已，你說隨女兒們的意願招婿還是嫁人。我才讓小女去問姊姊們誰要習武，她就和二女一起早起習武了。”

“原來如此，你真是有心栽花化不開，無心插柳柳成蔭。”蔡平女道，“二女比小女更適合習武，她習武後吃得多力氣也大了，能雙手提兩桶水。她沒壯碩男人力氣大，但比尋常男子厲害，我妹夫一桶水都提得踉踉蹌蹌。”

蔡紹不服，“照你這麼說，二女力氣大適合打獵，我們小女也隨了我耳聰目明，也適合打獵。”

“那你之後把二女小女都帶去打獵。”蔡平女順著蔡紹說。

“不行。”

“怎麼不行？”

“太危險了。”

“這個世道乾什麼不危險？”

“我們家女兒待在家裡享福就行，何必進山受苦？”

“我問你，你在塢裡種田就行，何必進山打獵？還不是為了多賺些錢，再得些尊重。給你女兒一門手藝，讓她以後多一個選擇。”

蔡紹隻說：“誰家女兒進山打獵的，等下我們全家都被人說嘴。”

蔡平女冷哼：“還說我重小輕大，你才是！你家小女進學堂念書你怎麼不怕人家說嘴？”

“你真是婦道人家，女孩念書被說那是人家羨慕妒忌，女孩打獵被說那就是真的招笑了！”

……

夫妻二人原本準備心平氣和商討女兒們的未來，吵嘴吵得忘乎所以，倒頭睡了過去。

卻不知曉她們家的小女兒即將給她們一個驚嚇。

在蔡平女心裡，昨日口角已煙消雲散，她昨天和幾個小孩說與蔡稚女的摩擦，隻是為了不讓女兒們誤會而與家人生隙罷了。

蔡芙卻不是這麼想，她本來就不喜歡那個姨母，那個在姊妹裡唯獨討厭她蔡芙的姨母。

再加上昨日知曉了姨母本來麵目，更覺得她麵目可憎，要告訴薇娘真相，替母親討回公道！