“吉時到！第二場比賽即刻開始！”
鑼鼓響起，吹吹打打地將方縣令等人迎了出來，台子下方圍觀的百姓卻因為這一句話而議論紛紛。
“怎麼回事？怎麼就成了第二場比賽了？”
“不是說今年隻比一場嗎？這第一場比了什麼？”
“你們快看！她們出來了！”
隻見隨著裁判席上的人員落座，作為參賽人員的繡娘們卻分成了兩派，一派隨著雜役的引領往台上走，一派卻從後方的堂屋出來，被隔絕在了台子之外，慢慢彙流入了人群中。
抽噎哭泣的聲音隱約傳來，卻很快便被壓在了喜樂的吹奏之下，聽不真切了。
“看來這場賽事生變了。”
寧亭鈺等人坐在台子前方的酒樓裡，身為絕佳的觀賞地點，酒樓已經人滿為患，好在這處雅間早早就派朱勝定下了，倒是不至於出現上次縣衙的推擠事件。
“嘖，這都是出於什麼標準選的人？一次性篩掉近百人？”
鄧子約咂舌。
先前他們聽到錦繡會是一局定勝負時，還認為陸家人連遮掩都懶得遮掩，既要減少賽事支出，更有可能是為了賽事勝利果實以魚目混珠的方式，在混雜的成品中儘快落在陸家繡娘身上。
“姓方的不是說他要回避賽事以表清白端正嗎？”
寧亭鈺一眼就看到了裁判席上令人生厭的油臉。
下方的觀眾更是議論不絕，朝著那痛哭的繡娘隊伍指指點點，還有人扯著嗓子詢問，卻難以掩蓋越來越高昂的樂聲。
等台子上的三十名繡娘坐定，陸博誌才走到前頭，扯著嗓子同台下的觀眾說出賽事的新安排，另有機靈的送信人仰著脖子細聽，轉身便又如同遊魚般鑽到人堆裡，跑到各個酒樓傳消息。
“……隱瞞賽事具體流程是為了鍛煉繡娘們的臨場反應和應對能力。”
“這都是方縣令出於公平公正的考量，為錦涇鎮選取各個方麵最為出眾的繡娘。”
“第一局的參賽人員過多，無法一一上台演示，具體用時稍後會有專人貼在告示牆。”
“如今在台上的繡娘，選自前三十名優異選手……”
嘈雜的聲響讓台上的發言時隱時現，寧亭鈺的目光掃過台上，在看清楚某位女郎的麵孔時，停格不動了。
“永年和天蜀繡莊竟然沒有一個中選嗎？”
鄧子約確認了幾次，這才難言錯愕地轉向身旁的兩人。
穆嗣慶顯然也發現了不對勁，永年繡莊和天蜀繡莊在錦涇鎮算是有幾分名氣的，永年繡莊暫且不論，能從這天蜀繡莊出來的繡娘，甚至可以說是百裡挑一。
他在這行當裡沉浮多年，雖說手上沒有駕馭針線的能力，可眼力卻是實打實磨礪出來的。
天蜀繡莊三名繡娘，俱是能從日常繡品的針腳走勢等看出基本功紮實，巧思等暫且不論，隻是比快慢與否的話，不應該連台上那幾個掛靠小繡莊的繡娘都比不過才是。
可事實卻是，代表天蜀繡莊的兩名繡娘被淘汰了，隻有陸元珍代表寧霄繡莊留了下來。
“會不會是搞錯了？”
衛香嵐坐在台上一角，這會兒還覺得恍惚：“我怎麼可能排在前三十？”
陸元珍掃視了台上的繡娘，沒有意外地在其中見到了陸家的兩名小姐，心中隱約有了猜想，卻不好在這時候多做討論。
前頭發言完的陸博誌退了下來，方縣令慢慢站起身來，下方提前收到叮囑的陸家仆人當即熱情地喝彩起來。
方縣令臉上露出幾分笑意，慢條斯理的話語在身旁專門負責傳話的仆人轉述下，響徹下方議論紛紛的人群。
“這場與民同樂的賽事……”
寧亭鈺的指尖輕敲著桌麵，思緒纏纏繞繞，又隨著台上那女郎皺眉的神態中拉扯了回來。
“第二輪比賽，便按照原先公布的安排，每名繡娘領取一盒針線，將這幅春日美景用針線作筆描畫出來，以色彩的精準度為尺，競選出前十名！”
觀眾們又是一陣嘩然，指著那副搬出來的山水畫議論紛紛。
這幅山水畫截取了春日的一景，難點應當便落在了前頭一大片顏色各異的花卉上，要說這幅畫多驚豔倒是有些牽強，雖然用色多，但透出幾分刻板和生硬來。
“繡娘們必須在明日申時完成繡畫。屆時，方大人會作為裁判之一，為挑選出前十名……”
繡娘們從陸家仆人手中接過繡盒，各自鋪陳開繡繃。
比賽最大的難點便是時間。
一副精美的繡畫少不得時間的雕琢，時間被大幅度壓縮之後，便需要有選擇地放棄些細節了。
每位繡娘都必須在台上作繡活。
若是需要休息，可以將半成品留在台上，吃食和住宿的地點陸家早有安排，甚至因為加賽稀裡糊塗地淘汰了大半的繡娘，因此空出了許多位置。
陸元珍將針線盒打開，目光掃過盒子內的蠶絲，不由得皺起眉頭。
蠶絲線在她的指尖上纏了兩圈，暗淡的顏色即使在日光下反倒顯出幾分灰撲撲的色彩。
“元珍，你的線……”
“安靜！”
衛香嵐剛開口，便被守在旁邊的仆人製止了，對方惡狠狠的目光讓衛香嵐嚇了一跳，訕訕地將話咽了下去。
陸元珍朝她輕輕搖了搖頭，算作回應，視線隨之掃過場上的幾十名繡娘，幾乎每個人都在這一步發現了不對勁，除了陸家女郎。
“……”
陸元珍雖然同陸孟婷隻有短暫的接觸，但看她先前的表現，可不是虛有其表的人物，她不可能沒發現絲線有問題，既如此，那很可能是她們的絲線與旁人不同了。
陸元珍垂下眼簾，手輕輕擱在繡繃上，一時沒有動手。
“怎麼了？是出什麼事了嗎？”
酒樓內的三人幾乎都落在了唯一僅存的苗子身上了，故而一眼就發現了陸元珍的不對勁。
時間緊迫，繡娘們雖然看出了問題，可手上動作不停，至少先將成品做出來再說。
陸元珍對不遠處的關注一無所知，她考慮了片刻，才動手開始分絲。
既然顏色的精準度已經無法保證了，那至少要保證顏色的分區和層次沒有問題。
嘈雜的現場漸漸安靜下來，部分人見過了熱鬨，總算散去，等著明日看成品，但也不乏有人堅持留下來，便看到了方縣令起身繞著三十幾名繡娘查看清楚的一幕。
“不必行禮，認真比賽即刻。”
仆人轉述了方縣令的意思，繡娘們自然樂得忙手頭上的活計。
“嗯……，那是陸、陸娘子？”
方縣令顯然已經記不起這有過一麵之緣的女郎姓名了，隻能將後頭的稱呼含糊掉。
師爺聽了這話，視線越過方縣令的肩頭，看清楚了那坐姿端正的女郎：“回大人，正是那日被告不孝之罪的陸元珍。”
方縣令神色倒是沒有太大的變化，但目光卻在陸元珍身上停留了片刻，這才邁步繼續往前走。
日頭漸漸下移，台子上燃起了兩個及腰高的油鼎，幾根火把固定在了台子支柱上，又有豔紅的燈籠依次在頭頂的繩索上排開，將這處天空照得通亮。
“少爺，我們還不走嗎？”
朱勝又打了個哈欠，眉眼拉聳，一副提不起精神來的模樣。
寧亭鈺瞥了他一眼，從得知陸元珍便是這次代表寧霄繡莊上台的繡娘後，他便保持了高度的集中力，卻不知道從這距離，除了人之外，又能看出什麼繡活內容來呢？
“這可是關乎寧霄繡莊今後發展的大事，小爺我身為東家，怎麼能安心回家睡大覺呢？”
這話說得正氣凜然。
朱勝扁了扁嘴，不敢吱聲，倒是一旁打了個盹醒來的鄧子約求饒道：“我的好少爺，你又上不了台，這會兒連杯熱茶都送不上去。不如回去好好睡一覺吧，明早再來為陸娘子加油打氣如何？”
寧亭鈺聽到這話，目光不由得再次看向外頭明亮的台子。
那女郎的側臉在燈光映照下恍惚間在發著光，眉眼明亮，手上的動作不停，周身看不見的氣場使她蒙上了一層耀眼的濾鏡。
嗯……
是個值得培養的好苗子。
等她完成比賽，給她加工錢好了。
“好吧。”
寧亭鈺收回視線，總算是放話了。
朱勝連忙起身，等不及叫跑堂，一路跑下去結賬，就怕寧亭鈺忽然改了主意，又不肯走了。
鄧子約笑著同一旁默默對了許久賬本的穆嗣慶說道：“看來少爺當真是脫胎換骨了。到時候老爺知曉了，不求黃金萬兩，至少賞我們幾個跑腿的兩棟宅子吧？”
“滾！”寧亭鈺笑罵道，“怎麼？住著不舒心？不如我將主屋讓給你得了。”
“誒！”鄧子約伸手勾住他的肩膀，邊將他往樓下帶，邊順著杆子往上爬，“這可是你自個兒說的啊！我今晚便去你屋子裡睡！”
兩人打鬨著往樓下走。
穆嗣慶將賬本收好跟在最後，嘴角帶著一抹笑意，思緒卻還停留在台上繡娘們整齊劃一的愁容，直到離開酒樓，目光還在不遠處的人群裡掃動，可惜並未見到放進水中的遊魚。