白鈺冷便跟女帝說起，昨日與戶部尚書魏明允在雲鶴樓會麵的對話。

白鈺冷與雲鶴樓的老板徐行是舊相識，當初遊曆山水時所熟悉，後來多年不見，徐行竟成了南京城九大名樓的掌櫃之一。得知白鈺冷擢升為首輔後，他便主動派人送來了賀禮和信件，表示雲鶴樓會為白鈺冷和友人攀談永留一席之地，盼對方能多多來訪。

白鈺冷在廂房坐下等候不久，魏明允便風風火火跨進門來。她一手解開金黃色披風，一手把麵前倒好的茶炫進了肚子裡。

桌上擺著十幾道精致絢麗的菜肴，在氤氳的燈光下靜候品鑒，但顯然兩人的心情讓她們完全忽視了眼前佳肴的存在。

魏明允氣兒還沒喘勻，一臉不忿，白鈺冷瞥了一眼她腦門上腫起的一個包，終於忍不住開口道：“堂堂二品大員，怎麼說著就跟人打起來了？成何體統。”

今天下午的時候白鈺冷聽人來報，說是戶部的魏大人和禮部的林大人正在打架，一個二品大員竟然和六品官動起手腳來，簡直讓她哭笑不得。

魏明允是性子熱烈，白鈺冷性子冷淡，兩人並沒有同鄉之情誼，卻在翰林院很快熱絡起來，結為密友。大概因為兩人皆是出類拔萃，一身傲氣，又是這京城官場裡為數不多的女官員，對許多事情都持著高度一致的感受和看法，譬如對當時的首輔李唯過於保守畏縮的政策頗有微詞，對當時還隻是司禮監秉筆太監的周瑾更是嗤之以鼻。

魏明允沒好氣道，“周瑾那個殺千刀的，為了討好喻太後說是要辦惠山禮佛盛典，昨日從戶部劃走了將近六萬兩銀子，全然不顧現在國庫已經銀兩告罄的危機！陛下難道都坐視不管了嗎？”

白鈺冷在心裡歎口氣：魏觀真還是老樣子，不懂得轉彎。

她勸解道：“觀真，其他的陛下可以管，可這次上元佳節的禮佛盛典不是小事，既是給太後慶生，更有來團結夜萊和蓬加人的意義在。徐宥懷最近忙得團團轉，不也是因為這個？”

魏明允翻了個大白眼：“我真是不明白徐梓賢是怎麼能忍受在周瑾手底下乾活的！幸虧我在戶部，不然真得折壽…不過在戶部也挺折壽的，我到任戶部半年多，眼看著財政的積弊越來越嚴重，心裡真是著急得不行。尤其是最近，所有賬目查實整合後，發現國庫裡實打實隻剩下了三十萬兩銀子。前幾日河東地區堤壩決口，工部來找我撥了二十萬兩的工程款，這件事你也是知道的，眼看著就要入不敷出了，我……”

白鈺冷確實聽說了這些事，但這段時間她一直在忙科舉改革的事，很多信息儘管過了一遍腦子，一時間沒能串連起來，她吃驚道：“這麼說現在國庫裡現在隻剩下不到十萬兩銀子了？”

“嗬，彆說十萬了，有沒有五萬都難說！”魏明允歎了口氣，“那個禮部的林品凡，仗著禮部有周瑾撐腰，簡直拿下巴尖看人，來戶部要錢他倒像個債主。這就算了，可他張口就是八百兩！從禮部收上來的稅銀還沒待安生一天，有些人就開始打起歪主意了，我看他們就是欠收拾，姓林的就是撞我槍口上！”

白鈺冷突然想到之前周瑾找到自己，明是規勸暗是威脅的讓自己答應置辦太後禮佛的事宜，借的還是“考慮太後身心康健，有助於大瑜氣運”這樣冠冕堂皇的理由，簡直讓她內心怒極反笑。

這一年來周瑾沒少給她使絆子，雖說掌印太監與首輔理應同心同力侍奉皇帝內外事宜，但現實總是畸變的。

“你說禮部的人在動歪心思，可有什麼證據？”

魏明允掰著指頭給她算道：“要說京城六部裡最能來財的，還得是他們禮部，畢竟如今凡是涉及到寺廟經營和僧道度牒征收的事宜，都是由禮部經手考核。他們大可批八百個指標然後隻上報六百個 ，中間有的是文章可做。”

“還有這花捐，”她敲了敲麵前擺放的雲鶴樓特製的玉瓷盤，“這永寧年間建成的九大名樓，在籍的樂師無數，納來的銀子都算作了讀書人的陪嫁，三年一次的會試可以收來幾萬兩銀子。”

白鈺冷幫她斟上酒，魏明允一飲而儘，一拍桌子道：“本來倒是鑽不了什麼空子。但自從識月你讓吏部增加了錢糧賦稅和文藝地理的考核項目，每年禮部都要借機申請一大堆補額，動輒三五千。說來也是我們戶部的人審核不力，每次想著士子考試不易，不必錙銖必較，睜一隻眼閉一隻眼就過去了，誰知道他們倒是越來越放肆，最後成了筆糊塗爛賬。”

魏明允說到最後怒氣也沒降下來，一雙明眸瞪得老大，像隻下一秒就要撲棱翅膀飛起來的老母雞，看得白鈺冷嘴角微揚。

“觀真，誠如你剛才所言，戶部如今已是一筆爛賬，與其在裡麵繼續打轉，不如沿著這個脈絡，借這個契機治一治這個壞根。”

“哎，”魏明允悲歎一聲，“我的首輔大人哪，你說得輕鬆，光是跟禮部纏鬥我都覺得力不從心了。治理根本，你怕不是要把整個朝廷翻個底朝天？入仕前，父親就常跟我說，‘若想金陵城儘是清官當道，堪比上九天攬明月’，我入戶部兩年多，如今才深刻體會到什麼叫被蛀蟲環繞的悲恐，每天腳踩在大殿上都感覺搖搖欲墜，因為底下全是啃食過後剩下的空殼！”

魏明允一向心直口快，素來有“魏大炮”之稱，白鈺冷雖不輕易言語喜怒，但傲然的姿態也隱隱得罪了許多同僚。幸而她們被當時在翰林院教習的楊芷苡注意到，並攬入門下。

楊芷苡本是天熹帝身邊的教習姑姑，滿腹經綸才學，隻可惜崇明十八年前，大瑜並未開放女子可入朝科考為官的先例，因此她也就隻能埋沒在皇家深宮的書院裡。後來蕭璿燁平定大宛凱旋，便向父親舉薦了楊芷苡供奉於翰林院。

楊芷苡欣賞二人的潛力，教會了她們許多政治上的斡旋隱忍之術，這兩個初入仕途的青苗才得以保全生長，並終於在天熹一朝得到了前所未有的中用，成為如今朝廷倚仗的棟梁之才。

“艱難的是必然的，”白鈺冷給自己斟上酒，看著眼前的晶瑩瓊漿一點點浸滿杯盞，映照出自己冷淡的眸色，“但艱難的事情才有價值，於我而言，位極人臣不是來用來姑息縱容嬌憨頑劣之輩的，若我真這麼做了，那這朝廷江山，就真的會如你所說這般，空洞坍塌下去。今日禮部之事是小，但見微知著，我能感覺到，很多事情都在我們看不見的地方發生著，我心難安。”

白鈺冷任首輔後力薦魏明允出掌戶部，一度惹得朝中老臣怨聲載道，有的甚至上書大罵白鈺冷“居心不正，濫用職權結黨營私，其心可誅，我大瑜危矣”以痛陳其憂心。

但白鈺冷不置可否，隻是告訴魏明允儘管施展拳腳，其他的她來擺平。因此魏明允一直心存感激，在戶部開啟了大刀闊斧的改革步伐。

但顯然，改革從來不是簡單輕鬆，一拍腦袋就能乾的事。

白鈺冷捏著酒杯，仰頭喝下，被酒浸潤過的聲音透出某種冷冽：“承蒙這個特彆的時代，你我一身才學不得辜負。況且我總想起我們在翰林院的那段日子，老師的話，我一日未曾忘記。陛下如今信任我，給了我充分的自由去施展抱負，我更不能辜負，富國強兵也好，守護黎明百姓也好，為了實現這一切，我是不惜將生死名譽置之度外的。”

魏明允內心感受到某種震憾，她凝視著白鈺冷，眸色閃動。

一直以來，她對白鈺冷的印象仍停留在工作時的強硬和雷厲風行和不懂變通上，太不會經營人際關係，執政三年來白鈺冷受到的彈劾攻擊奏章如雪片似的。

魏明允一度擔心她太過依賴與皇帝的關係，如走鋼絲一樣一旦走錯萬劫不複。但有時她也覺得此人捉摸不透，似乎心中有譜，不必操心。

但今天的這番話讓魏明允意識到，一直以來白鈺冷心中都在醞釀著磅礴的計劃，外人隻能瞥見暗中一角。

入仕多年，恰好又逢大變革時期，見證了許多慷慨之言的官員遭受殘酷打擊，她曾經一腔理想主義的熱血也慢慢冷卻下來，學會了老師所授的“潔身自好明哲保身”之術。況且，若不是魏家參天大樹般的保護傘遮蔽在她的頭上，恐怕她要麵對的情況會比如今更加棘手。

如今聽到白鈺冷慨然的自白，魏明允的敬佩油然而生，沉睡的正義感豁然複蘇，仿佛一個火花在身體裡點燃，“識月你放心，你想要實現的抱負，也是我的願景，我也會不惜一切幫助你的！”

儘管她仍然為白鈺冷的安危擔憂，但此時此刻她真心相信，重整綱紀非得由她這樣信念堅定的鐵腕人物出麵。

白鈺冷似乎猜到了她會這麼說，微微一笑，舉起杯子示意她碰一杯。

魏明允趕緊給自己滿上酒，許是暢快淋漓的吐槽完禮部，她心情頓時鬆快下來，下意識問道：“話說這些想法，跟你家侯爺說過嗎？”

白鈺冷一愣，這才意識到魏明允在說誰。京城的風言風語，她雖不屑於聽，但她為了了解各方局勢，總還是會耐著點性子，每天聽身邊的侍從歡笙跑火車似的叨叨各種“金陵趣聞”，其中也當然少不了關於她自己的事。

她和魏明允交好，但平日裡總是忙於工作上的交情居多，很少涉及私事話題。因此她和夜景瀾的關係虛實，魏明允其實也是知之甚少。

短暫沉默片刻，白鈺冷道：“我們已經快一年沒怎麼說過話了。”

這句話看似不驚人實則信息量巨大。魏明允目瞪口呆，剛夾起的雞翅“啪嗒”一下掉進了碗裡，費了老大勁才把嘴邊那句“那不是等於在守活寡嗎”給咽了回去。