項城王謀逆的餘燼直至上元節仍未衝散。

雖然是一場短暫而草率的禍事，但心有餘悸的兩宮仍叫停了後續的大朝會，隻簡單保留了跳儺後送火驅疫。

至這日，東都少年男女出門宴遊，紛紛走出雒陽城外。

魏冉與王昉之幾日未見，已隔數年之秋，兩人相約城外，各自騎馬帶幾名仆從。

他略一低頭，瞧見她腰上雙雁瓊佩，一時難掩喜色，掩藏在寬袖中的手悄悄牽住她的：“增君雙玨，君須應我。”

王昉之稍稍向他一瞪，卻未掙脫。她早已未魏冉選好了禮物，聽他這樣一說，反倒更想吊一吊他的心腸。

城郊搭了台子，將宮中送出的火把高高堆起，十二名侲僮圍繞著篝火，分彆扮作大儺十二神裝扮。民間跳儺不比宮中隆重，但熱鬨非凡，已有小商販支起簡易攤子，售賣髓餅、炙肉和自釀的甘醪。

更空曠之處，已搭起丈餘高的二層八角花棚，巫覡捧著玉器，在飄渺雲煙中完成祈福。

筴祝遠罪雖逐漸遠離了宮闈，但仍是平頭百姓樸素之願，虔誠者早已跪伏在地，隨著頌唱聲祈禱。

而匠人們將生灰鐵碾製的地塌燒成鐵漿，盛放在柳樹棒中，向“老杆”上錘打，是為驅厄。

鐵焰攀“老杆”最高者，便是本日頭籌，早已有世家備好重禮。

人人皆愛火熱。

“打花打花，越打越發！”負責籌辦活動的富戶率先吹出犀號，十裡可聞其聲。他請來的祝官喊出祝詞，又向人群最聚攏出拋出一把金錯刀，孩童與少年一道蹦高，笑顏開來。

鐵匠們卯足了勁，鐵水與花棚相接，似萬點星辰開。

主家人早已登好名冊，待一一列出鐵花之高，竟驚呼，拔得頭籌是個女子。四下沸反盈天，已至鼎盛。

她曬得黝黑，臂膀粗壯，令人不由得讚歎一句孔武有力。

頭籌倒不是富貴之物，而是六十石糧食，足夠五口之家用三年。於出此物者而言當不算什麼，但近些年年成不豐，對東都城郊的平民來說，這確實最實用的厚禮。

女子躬身道謝之際，魏冉與王昉之才看見那個伶仃清臒的主家。

魏冉神色變了變，牽起王昉之本要往下一處去，卻被病弱蒼白男子喚住：“堂春，經年一彆有緣重逢，何不小坐一二共敘故舊？”

轉而又頗為歉疚地向王昉之行禮道：“在下鷺江王氏鳳致，擾了女公子雅興，失禮了。”

聽他如此說道，魏冉臉色更不好看，隻礙於同窗舊情，不好當場發作，“我們尚有約，不若下次請君入府小續。”

鷺江王氏與王昉之同姓，不是一脈。雖稍遜色與琅玡王氏，但在大卉仍是五姓七望之一。

而王氏鳳致，其名為瞻，因自幼體弱而未出仕，卻是鷺江家族的主心骨。他自離開太學後便返回鷺江故居，魏冉也猜不透他重新出現在東都的意圖。

“堂春有佳人在側，便不顧故友之誼了嗎？”王瞻故意歎息了聲，捂住心口低低一咳。緊跟著侍奉的仆從當即便為他加上披風，其速度之快令人咋舌。

與王瞻同行的，還有他們同識的太學舊交。見他們將將投來指責目光，魏冉無論如何也得應下，可心底忍不住暗罵了句——

死綠茶，竟會裝相！

見此情此景，王昉之一時也不好意思發問向魏冉問起前情，隻好解圍道：“聽聞鷺江茶茗為十四州之首，今日可有幸淺嘗一二？”

王瞻拱手請客先行，向王昉之笑言：“此前在家中常用，便覺膩味，今日備下其他。若女公子喜歡，鳳致改日親自登門送至司空府。”

誠然，前世魏冉與王瞻曾遠勝手足，甚至在他領兵解東都之困後，王瞻提議遷都至魏冉封邑鄞郡。所以隻活到二十七歲的王昉之並不清楚魏冉此後經曆過什麼。

而重生過一遍的魏冉深知王瞻為人，並不願意再與之深交。

倒不是因為他汲汲營營、心機深切。反而正是這樣一個有經緯大才的人，偏要在魏冉成大事的最後關頭，選擇當個忠心耿耿的大卉臣子，甚至親手為皇帝擬旨，判魏冉淩遲。

幾人一道走去設了避風所的小攤，因王瞻早早包場，而顯得格外清淨。攤主是個聾子，但不啞，咿咿呀呀比劃幾句，為他們泡了壺茶。

“武陽之茶亦是千金難得，王兄倒好似刻意在此等某。”魏冉並不想與他多做寒暄，因而說話並不客氣。

王瞻替幾人皆斟了一杯釅茶，反倒向王昉之解釋：“堂春與我少時有齟齬，我本以為隻是小事，不必放在心上。卻不想數年未見，竟叫他記恨至此。”

“王郎君負他，自己便不必放在心上。若哪日他負你，王郎君豈能做到寬以待人？”王昉之不想見魏冉受氣，當即接過話頭。“《國語》有言‘以怨報德，不仁’，但依我之見，以德報怨亦非仁義，反而是懦夫做派。”

王瞻一噎，也想不到她此話直白，隻好順著話說：“女公子所言甚是，是鳳致狹隘了。”

他內心緊繃著的一根弦被王昉之撥亂，又自矜不能與女子清辯玄談，深恨魏冉身邊多了此舌燦蓮花之輩。等到另有太學故交問他一彆經年再回東都為何，才複笑道：“叔父已應陛下相邀，命我出仕太學博士。日後同朝為官，惟請堂春照拂一二。”

“王兄乃鬆柏之士，何須我這無儀小人照拂。”魏冉並不碰麵前茶水。

王瞻心下遺憾，也無力轉圜。於太學中，他便覺得魏冉應是匡扶國室的同行者，可惜兩人相處幾次，皆得不到魏冉的好臉色。他便略施小計，令魏冉不可再立足與太學。

話不投機，魏冉輕輕扶起王昉之，起身便走。

“堂春，願你終不負此時。”王瞻呷了口濃茶，淡淡微笑。可待二人走後，他當即轉了臉色，向仆從道：“茶涼了，何不及早換一杯？”

待著沒來由的惱怒散去後，王瞻又招呼其他人一道觀儺舞。

再走幾步，便是遠郊，臨近雒水，人煙罕至。

冷僻江風稍稍拂散了魏冉的沉鬱，可想起以後免不了與王瞻同朝，仍忍不住煩悶。而聽他簡述完王瞻之舉的王昉之心下暗暗後悔，方才沒有再出言諷刺一二。

江畔星火一點，不知是何人焚祭，兩人忍不住上前一觀。上元節本是慶賀、團員之時，並無哀悼亡者之舊。王昉之皺了皺眉，被前麵那隱有泣聲的女子駭了一跳。

巫女戴了鳧徯麵具，她行的是九宮八風太一占，卻因渾身上下散發著不祥之氣，叫人看著極不舒適。

鳧徯在《山海經》中主兵禍，現世便意喻國之不國，終將亡。

前世起兵舉事，欲得天下時候，魏冉也見過這樣打扮的巫女。因結局太過慘烈，他忍不住斥道：“何人在此裝神弄鬼？”

巫女的聲音不像人，倒真的像傳說中呼喚自己名字的鳧徯。她燃了一小簇篝火，嫋嫋青蕪香竟有衝上雲天之色，王昉之有些目眩，當即掩住口鼻，拽著魏冉接連後退幾步。

“魂兮歸來！”

王昉之向來身子強健，可聽聞此聲，竟仿佛身處黃鐘大呂之內，被音浪震懾，一時麵色慘淡，栽倒在魏冉懷中。

見她失去意識，巫女也順勢摘下麵具。她麵上有一道極其可怖的傷疤，貫穿了整個臉頰，又用朱砂在眼下繪了紅紋，好似淚痕。一張臉經此分作四塊，又以四色分彆繪上符咒，魏冉心下一跳。

前世，他舉事前曾去明堂向昊天上帝許願，便是此女引來梟鳥，又以卜筮告誡他非吉時。彼時軍中仍有不少深信巫祝之術，對她此言將信將疑。為穩定軍心，他舉刀劈其麵，才留下這道透骨的疤痕。

“主君偏要選這條路嗎？”

“果然是裝神弄鬼小輩，能殺你一次，焉知不能殺你第二次。”魏冉一手將王昉之護在懷中，一手抽出隨身佩刀。兩人的仆從被迷障所困，便隻有他自己能庇佑王昉之。“昔年不過用你求福攘災，何要見你假作深情之態，令人作嘔。”

巫女見他如此，哽咽難言。

“昔年武帝欲招魂李氏夫人，招來方士，不惜以後世國運為引點燃返魂香。”她心痛以極，字字泣血，“主君明明身負龍氣，為什麼偏要以千秋萬世壽數為代價，換她重生？”

見魏冉不答，她又慘笑道：“我已是一方孤魂，主君哪能再殺我第二次。這青蕪香自然也是贗品，傷不到她半點。我為主君嘔心瀝血求來此物，並非······”

魏冉的刀遠勝過她的話語，隨著鋒刃錚錚落下的，是一聲淒厲痛哭：“主君，我悔矣。”

他怔怔不知所言，一時脫力跌坐在泥濘裡，王昉之仍被他好好攬在懷中。

她袖裡藏了個囊袋，嘟嚕嚕滾落，露出一隻無暇玉冠。但此刻不知為何緣故，竟完完整整碎成兩半。

雒水上忽地起了一陣大霧，不多時又儘數散去。匆匆趕來的仆從們，隻看見地上落了一隻醜陋麵具。

“是我心甘情願。”