王昉之情急，壓低聲音，命王良起身回話。王良從簡，挑出緊要的對答。

正月初一，兩宮宴群臣，與陛下同席的是如今風頭無兩的王增壽。

掖庭難沐天恩，自然苦冷。孟氏在一眾嬪禦之間家世不顯，又兼性情逆來順受，竟到了孤立無援的地步。

今日大宴，她闖入席間，質問劉晏辭何以涼薄寡恩，觸怒太後被賜了鴆酒。

女子何其薄命，偏要隕落在這樣冷的冬天。

王昉之聞言，喉嚨座堵，長身立於風雪之間，睫羽瑩白，悲涼得令人生怯。

“備車吧。”許久才做聲。

她又歉疚看向魏一，道：“今日尚有要事在身，請轉告魏侯，改日登門請他小敘。”

她走得匆忙，當然沒有注意到身後，魏冉悵然若失。

北宮峻極，經緯有序，疏樓台觀之上，立螭龍翠虯，萬千繁華，不似人間。

也正因如此，才能養出不知人間疾苦的貴人。

青州引羌兵北據匈奴，鯉州兵災愈演愈烈。寒門子弟搏殺沙場，隻為幾粒黃米。平頭百姓遇人禍天災，隻能自諷一條爛命。

而賞樂博戲、醉酒遊宴，仍是這座富麗光耀都城的主調。

如果王昉之沒有經曆前世一遭，應當也在其列。

她渾身發抖，不能領悟鴆殺孟氏的緣由。

太後當年也不過是宮婢出身，因在先帝原皇後身邊侍奉，才得一飛衝天的機會。如今又何必逼迫一個同她有相同境遇的女子去死？

王昉之鮮少有仔細打量這座宮城的時候，又想故意去遲些，腳下步子不禁放慢許多。引導的黃門官不敢催促，也隨著她遍覽一遍。

掖庭為後妃居所，能叫上名字的嬪禦皆在其列，皆麵有戚戚。

自被廢後，孟氏居室堪稱簡陋。

她偷偷變賣過不少飾物，倒不是寒酸到過不下去。而是將換來的穀帛儘數設了粥棚，施予流落至京兆的難民。

東都世婦最會有樣學樣，京兆外設五裡粥棚與安置草廬，有私兵部曲衛戍在旁。垂髫、黃發、婦人自可領，青壯年則以工代賑、修繕護城河渠與城防。

博民心難得，聚民意艱辛。

流民聚集之處易生嘩變。孟氏的初衷並非將自己置於皇後之尊、收獲讚意。但有可能危及國朝的危及，卻因她的一點善意，反而妥帖處置了。

待春事回暖、農耕桑麻之時，再由大司農點田安置。

可惜這樣一個難得的好人，偏遇帝王家，成為黨同伐異的犧牲品。

亂世人不如太平犬，當真非虛言。

劉晏辭飲得酩酊大醉，見王昉之行過揖禮，自嘲般笑了笑，複又頹懶倒回軟座：“一切儘如母後所願。”

“天子，慎言！”太後拿拭巾仔細擦乾了手。

她輕蔑抬眼望向王增壽，道“你的倚仗到了，可以像條狗一般跪行過去，求他們家救你。”

王昉之被地上一抹礙眼的血跡吸引了視線，僻漏之處，甚至沒有宮人清掃。

她清楚自己必須真正擔起“王氏女公子”之責，因而幾步疾行，將王增壽護在身後。

“殿下此言何意？欲與我父生嫌嗎？”

宮燈寂寥的投影落在她衣袂上，如山河之隙，劈開她偽裝了許久的塵封軀殼，疾言厲色才是她、辯口利辭才是她。

“你放肆！”

太後揮了揮手，命餘人退下，眾女如蒙大赦，幾乎奔逸絕塵。徒留四人對視，仍覺過分擁擠。

“殿下既覺臣女放肆，何不降罪？”王昉之有意攪動太後的情緒，有意不問其事，反而將怒火引至己身。

畢竟，自元始十六年後，太後與司空起碼明麵上是同謀，太後並不能也不願拿她怎樣。

太後也心知如此，交鋒到圖窮匕見，何必再作口舌之爭，倒不如各退一步，相安了事。

因而順了順氣，道“若當日司空肯將你送入宮，何須孤雷霆手段替她鋪路。可惜她如此不曉事，怎堪重用。”

鴆殺孟氏是情急之舉，而王增壽的當眾求情，更顯得太後情態可怖。

王昉之語氣中難辨心思，“壽娘生性柔婉，不知宮闈非常。乍見如此，心下懼怖，才至失儀，懇請殿下萬勿怪罪。”

見太後麵色稍霽，她又調轉話鋒，道：“以臣女拙見，仍覺殿下此舉不妥。尋常男女相交尚有《氓》之一作，遑論貴人與陛下少年夫妻。

如今諸王具在，殿下因小失施大威儀，恐怕有人寢食難安，疑心殿下此舉是殺雞駭猴。更何況王驛館一案尚無定論，臣女以為，此時當以穩妥為要。”

“王氏女郎之高見，倒將朝中那等迂腐學究儘數比下去了。”

許久未做聲的劉晏辭忽地站起身，“母後與司空是打定主意，將王驛館之事推給項城王世子了嗎？”

“陛下此言，便是將我父與司徒大人置於燃炭之上。”

她盈盈一拜，廣袖如鴉翼低垂，“項城王世子驕奢跋扈，自質居東都以來，生惹是非不斷。而今又因項城王與吳王故嫌，心生怨懟，命仆從攜木蠹蛾與蚜蟲入京。

業已人贓並獲。”

她的聲音不見悲喜，隻如許多錚臣，為勸諫而來。

此前，王應禮以向兩宮稟承此論，但劉晏辭並不滿意。

他想借此機會對諸王與世家敲打一番，不動聲色地收回些許皇權，最好在三公之間分而化之。

劉晏辭欲乘輦返回建章殿，聞言又下意識駐足。一模一樣的話術再聽一遍，心境不一，體悟不同。

弘農楊氏有好姿容，他一向知道。可楊氏之女的口齒，比容貌更令人神往。

可他隻笑了笑，意興闌珊，“母後方才所言，朕唯讚同一句——惜非司空女。”

六日後便是人日大祭，王增壽以貴人身份伴駕實屬低微。

太後召王昉之來，便是為了確定王應禮仍為同盟。求仁得仁，便臨時擬定懿旨，封王增壽為後，即刻遷居椒房殿。

未央宮印落下，王增壽的身份已然翻越。

此生，得司空府相助，她輕而易舉得到了上輩子求其若渴的。

最後還是王昉之得了太後一句謬讚：“不愧是徽崇的女兒。”

她恭送鸞架遠行，心下喟歎——誰能記得，孟氏亦是彆人家的女兒。

椒房殿仍維持著上一任皇後孟氏的裝點，這是太後對王增壽的敲打。

大卉自立國以來，朝上腥風血雨非凡，後宮亦血流漂杵。

每任帝王都要經曆廢後立後一遭，仿佛受了厭勝詛咒，又或許隻因人性涼薄。

“既得償所願，應當高興才是。你我姊妹，何必作態。”

身為皇後便可乘輦。一路上，王增壽仍麵有醬色，一派泫然欲泣模樣。

這表情騙不過王昉之。

她心下已生厭倦，淡淡一哂，將手臂從王增壽的囚固中脫出。她不喜歡過分聰明，又隻將聰明用在揣度人心之小處的人。

“元娘與我係家族一體，不該如此生疏。”見被戳穿，她不曾惱羞成怒，反而狡黠一笑。

在宮禁中磨礪，王增壽早已脫開小門小戶的拘束，一顰一笑間，當真有垂範天下的風姿。

“亦不應親厚如此，以此稱呼我。昔日我與你未有一恩，日後亦不會因你登高位而諂媚，倒不如我稱你殿下，你稱我女郎。”

王增壽方才一舉一措皆是裝相，冒險開罪太後，便是獻媚於劉晏辭。

她不是孟氏，背後有琅琊王氏為倚仗，自然什麼也不怕。

聰明如劉晏辭早已參透，才借口酒醉。

可她並不想在這點無謂小事上開罪王昉之，“若非主公與女郎，我仍在替人漿衣。隻是在宮中根基不穩，仍盼女郎不計前嫌，可與我同仇敵愾。我願唯女郎馬首是瞻。”

無論琅琊，還是東都交巷，她首先學會是察言觀色，而後是藏拙和示弱。

“萬請殿下審慎言行，無出格之舉。”

點到即止。

因事出突然，臨時為王增壽準備冕服已來不及，隻好用孟氏舊衣更改。這是王增壽唯一覺得美中不足之處。

王昉之推開府邸大門時，已過三更，她抬頭望見暢安閣裡還亮著燈，不由得皺起眉頭。

“女公子請入內一敘，主公久候多時。”

王昉之快步穿過回廊。

案上殘燭已經燃大半，燭淚蜿蜒而下凝成琥珀色的裙裾。地龍中的銀絲炭發出輕微的劈啪聲，王昉之取下茶壺為父親斟了一盞熱茶。

棋枰上擺著一局殘局，黑白子膠著相錯，是囚龍之勢。

“這局棋與司徒對弈時留下，“王應禮在中間落下一子，“當時局勢危急，為父險些滿盤皆輸。可今日深思，絕境未必沒有轉機，關鍵是看清局勢，找到那一步活路。“

可惜王增壽這步以退為進的落子，已成爛棋。

“棋局之上亂中求變，恰如永和年間馬融謀立於梁冀與李固之間。”王昉之跽坐在枰側，捏子時候，不慎帶翻了茶盞，水漬蜿蜒交連成河圖洛書。“家族聲勢已為鼎盛，而今王增壽為後，宗親與士族何能容忍父親更進一步？”

她順著西北方位，將黑子落下，一時竟改作刑殺之陣。

王應禮嗓音沙啞、長眉驟揚。女兒的意思，他再清楚不過。

若是當初王增壽直接聘後倒無事，可太後今日直接鴆殺孟氏，雖震懾了朝中妄議天家的腐儒，但也落下把柄。要司空府與王增壽割席無異於自斷一臂，可若不肯快刀斬亂麻，又難免後患無窮。

“臂上生疹若以鴆酒擦拭確實過猶不及，可若是疹潰生瘡，便悔之當初。阿父有疑慮，女兒便有一計。”

自先帝設鴻都學宮後，讖緯之說便成太常主要奉奏之事，當年王昉之的外大父所言“客星犯太微垣”，便是此類。

請太常以讖緯之說議王增壽與司空府犯克，便可與其逐漸疏遠，確實是沒辦法的辦法。

而從私心上來說，王昉之也確實不喜她的做派。

“除此之外，女兒還以為，太後將采薇許嫁定陶王，未必不是存了廢立的心思。采薇雖想尋得陶邑王私連北羌的證據，但我與她姊妹一體，亦不願見她以身犯險，此事還請父親籌謀。”

夜梟啼破寂靜，王應禮捏著白子，棋局如他，當斷臂求生。

他摩梭過指尖白玉的裂紋，刺痛後用衣袂裹去血珠，“陶邑王將就藩去，你何以如此放不下此人？仍是因采薇之言嗎？”

王昉之道：“大卉鐵器均為官營，可女兒前日見市井中有胡商以羔羊易鐵器，不免想起采薇之言。陶邑王籌謀數年，卻與建章宮失之交臂，其誌豈在麋鹿？”

王應禮想起朝會時候青州奏報：“近來夏旱冬寒，因馬市閉，皮毛賤而鐵器貴，市價倒懸十倍有餘，羌人確有異動。”

“若能稱‘熒惑守心，不利婚娶’便好，若不能···”王昉之頓了頓，“仍有些下三濫的法子，父親不屑，女兒可代為之。”

天色已見微熹，王昉之仰頭見星子，唯天元處一點猩紅如椒房殿簷角赤鳳。

···

待到第二日，椒房殿門再啟，嬪禦們才得知此事。

隻四更天，夜色褪去尚緩，宮禁仍掌燈火。

王增壽垂首坐在一片煌煌耀耀之間，已然心滿意足。

她賜諸妃黃米粥和幾碟素口點心，吩咐起人日安排。

座上人神情各異，不知所思。

除她之外，位份最高的李夫人亦出身世家，是個牙尖嘴利的女子。

“殿下雖為王氏女，到底未長在東都中。”

見王增壽不接話，李夫人更是神色亢奮：“有的事情，一旦彆人做的珠玉在前了，旁人再去做，難免有東施效顰之嫌。

若是做得好了，也難免被拿出來同前人比較一二。若是做的不好，更是畫虎不成反類犬。”

自孟氏廢後，便省了晨昏定省，去未央宮點卯也不過隔三日一次。此前孟氏也以身子不適推脫，隻定了初一與十五與諸妃共會。

如今椒房重開，皇後又成了李夫人不大看得上的王增壽，自然怨言頗多。

王增壽淡淡睨去，“看來這黃米羹不能叫李夫人滿意，季英，著減其穀，施與流民。”

“故作姿態。”李夫人冷哼一聲，懲一次口舌之快便罷了。

其餘人或位份不高，或出身不顯，並未表露出明顯喜惡。

“人日大祭，萬不可有失。”

王增壽淡淡吐出這句話，頭次領悟到掌握了權柄的快感。