整個黨禍，從元始十一年開始，至元始十六年結束。

先帝尚在時，曾指著案頭堆積如山的簡牘，對服侍多年的宦者令（注釋1）曹啟道：“你瞧瞧他們，竟脅迫朕至此。

你瞧瞧他們寫的——夫為人主者，非欲養禍於內，而疏忠臣碩士於外，蓋其漸積而勢使之然。（注釋2）

朕在他們眼中，便是這樣不辨忠奸的昏君。”

彼時掌禦史台的司空為王昉之的外祖楊至臻，在聽聞女兒的的義憤之言後，他攜薛秋義一道上奏疏，請先帝重賢臣、遠奸宦。

甚至還有傲梅風骨的文臣於殿上觸柱。

此之種種，世家自詡為匡扶帝道的清流。可落在先帝眼中，便成為脅迫自己的枷鎖。

曹啟自先帝尚是皇子時候便侍奉左右，恭謙跪地、低聲應喏：“奴一條賤命，不足為惜，陛下萬不可因此與三公生嫌隙。”

“老東西，他們可不隻是要殺你啊。”先帝站起身來，宮燈將建章殿照得亮白如晝，足以令鬼魅魍魎無處遁藏。“他們這是要折斷朕的手足、堵塞朕的耳目，將朕囚在建章宮當個傀儡！”

這次遂他們願，那下次呢？

太常占卜出上將星入太微垣的凶相，更是給世家口誅筆伐的理由——上蒼示警，陛下身邊定有奸邪。

春寒料峭，早發梅花已有渺遠幽香，因皇後喜歡，宮中移植了許多來。一處雪融，黃門官們仔細仔細掃儘殘留的冷水，唯恐貴人們路行不慎。

見陛下出來，他們便靜默跪於兩側，膝蓋處雪水沾衣。

先帝氣悶非常，因而不覺得冷，著單衣疾步至殿外，仰頭望寒星點點。

曹啟追在身後，想為他披上氅衣，見此情景，倒不敢上前。

他聽見陛下道：

“殺一人有何用？殺朝中數人有何用？他們的根基在州郡，仍會前赴後繼湧入東都，如過江之鯽、驅之不儘。朕倒覺得應當屠戮其族，發配其仆從部曲為奴，讓天下人隻知皇權，不聞世家。”

皇後與世家同列，當廢為庶人。貴人莊氏出身寒微，孕育皇嗣有功，可繼皇後。莊氏的兄長，卓有軍功，可競中郎將。

陛下的心願，亦是一個奴婢的心願。

先帝召曹啟頒布一係列敕令，隻為宣告自己才是天下之主。也正在那一年，他設了鴻都學宮，廣召天下寒門。

這是他與世家的矛盾，所謂奸宦，也隻是擋在兩者之間的緩衝。

“所謂上將星入太微垣，說的未嘗不可能是老師。”先帝親自踏入廷獄，在衝天血氣與屍骸中，最後一次見到有帝師之名的楊至臻。

“臣至臻之心，恨不能剖之請陛下觀。”楊至臻強撐著一口氣，朗聲笑道，“臣撩虺蛇之頭，踐虎狼之屬，以至身被淫刑，禍及朋友，不亦悲乎。（注釋3）

此身愧對帝師之名。”

“你那個女婿，琅琊王氏，繼任司空如何？”先帝饒有興致地提及王應禮，想要從楊至臻臉上窺見一絲崩裂，最後也隻能咬牙切齒歎一句硬骨頭。

“一如陛下所願。”楊至臻猛然吐出一口濁血。

大卉一代的脊梁，斷了。

綿延數年的黨禍最終以鏟除先帝最痛恨的弘農楊氏告終，其中受株連的其餘世家不可勝數。先帝將權柄牢牢把控在手，清洗過的朝堂儘數換成心腹。

世家出身的皇後幽囚而死。先帝猶不解氣，甚至於元始十六年宮宴上，召楊氏入內廷，當眾杖殺。

“阿父……”王昉之捏著陶盞，指尖已蒼白如盈。

王應禮自剖心腹，再飲柘漿，反而覺得苦如黃連。他汲汲營營十年，踩著楊氏、友人的屍骨成為司空，無一日不恨，無一日不怨。

寧願背負叛徒之恥，也要把持三公之位。

這是他與弘農楊氏定的計策，隻為保住王昉之。

“恰如阿昉所言，殺一人，可保國朝安穩數十年。”他垂眸之際已顯決心，仍是當年與弘農楊氏並肩的模樣。“以前阿父總是不知如何教你，如今見你這番模樣，心下欣慰。

當年縱容何氏，隻是想磋磨你一二，日後出門麵對他人惡意不至於手足無措。

阿昉啊，是為父錯了。”

他眸裡結霜，又被燭火點燃，一時潸然。

新歲無恙，晨起時霞光萬筠，如織錦裁金。至午時才有雪，既優既渥，既霑既足，太常將之解讀為年豐之兆，劉晏辭因而大赦天下。

王應禮午後出門，未及撐傘，雪落無聲，均落在他發上。

王昉之穿了新製冬衣，開私庫發了歲錢，夫衣與采葛在旁協助。

這是一年最叫人期許的時候。

最開始是用紅布包著十枚五銖錢遞到每個人手裡，叫做“添嘴”，主家不問這筆錢用作何處。

其次發布帛，手靈巧的婢子們便可以為自己裁春衣了。待到上巳節回暖時候，主家無論是參加春狩還是踏青，身邊侍奉的皆用著新衣。

最後是發穀，意喻共祈年豐。

采荇站在最末位，待眾人說完吉祥話才拖著身子上前。

她以前話便不多，如今更是少。也不知是被王昉之一通發落的緣故，還是擔憂郭伶的緣故，整個人消瘦不堪，兩腮也凹陷下去。

因著前兩日對魏冉不大客氣，王昉之也不好意思問起郭伶其人。

見采荇這模樣，她歎了口氣：“陛下已大赦天下，算腳程也不過行到望州，你不必太過擔心。若是日後他再返東都，你去看顧一二也不是難事。”

她總疑心劉晏辭的大赦，是為日後起複郭伶做準備。

采荇福了福身，“多謝女郎，從前是奴錯了。郭……郭伶是奴的阿兄，隻是自幼分離，不大熟識了。奴本想遠遠打量一眼，並非……並非有意隱瞞女郎。”

太巧合了。

王昉之不大相信這說辭，倒也沒有出言刁難。每個人都有不得已之處，她也隻是憤怒當日采荇拿自己當筏子。

雖然院中已有熱鬨如采葛，穩重如夫衣，猶豫了片刻，她還是命人將采荇挪了回來。

因當年黨禍，王應禮與朝臣關係均不算親厚，隻有三三兩兩幾名遣仆從上門送了歲禮。王昉之一一清點入庫，又挑了幾件首飾送去父親婢妾屋中，剛歇下來，便聽采葛歡欣鼓舞道，魏冉來了。

采葛年紀最小，尚是什麼都不懂的年紀，以前總聽年長仆婦提及，世家女郎大多過了及笈便開始議親。

她家女郎身量高挑，在東都有一等一的風姿，定要配個身長八尺孔武有力的俊朗郎君。

譬如魏冉，她便覺得很不錯。

門外王采薇養了兩隻不會說話的鸚哥，在鳥籠中蹦來蹦去，將搭好的枝椏踩出一陣“吱哢”脆響。

“新歲有十五日休沐，宮中連連設宴，我實在不勝其煩。”魏冉明明是頭次登門，卻極其熟稔地跨進來，身後跟著魏一二三四，各個捧著一摞歲禮。“可打擾你了？”

魏冉有封爵在身，又是孛陽公主的親子，有宮中賜服，一身絳色青襟直裾佩以玉綬。

王昉之心情正好，抬眼便道：“這身衣服顏色暗淡，倒與魏侯的好顏色不相配。”

此話一出，她心知失禮，雪頰飛虹，隨手揀了博山架上的團扇遮麵，又命采葛看茶。

魏冉倒不覺有什麼，一雙眸子亮起來，三步並作兩步，又叫魏一二三四將歲禮一一排開。

“我備了些實用之物，一是因前幾日唐突向女郎賠罪，二是感謝女郎所贈柚葉。”他心下微有遺憾，王昉之尚未擬定表字，否則他可以再悄悄拉近一點二人的距離。

除了胭脂水粉、布帛錦綢，他甚至還搜羅了幾樣適宜女子防身的暗器，裝了兩個馬車有餘。魏一說，民間稍富庶些的人家成親聘禮也不過如此。

“魏侯真是費心，請用茶吧。”王昉之將陶盞推至他跟前，她一貫喜歡這樣不叫矯飾的用具，配以清冽茶湯，亦有隱客的自得。

她以前在陶邑的日子近乎幽囚，整日除了煎茶，便隻有釀酒。

這一味茶湯中便加了些椒柏酒。

椒柏酒烈，魏冉嘗著新鮮，多飲兩杯，麵上已顯酡色。他本就不勝酒力，此前一貫克製不肯飲酒，遇到宮宴也多取米漿替代。

他醉在頭上，數次掙紮，忽地執起王昉之的手。

“我知相見不久、相處未深，你不信我。”此話極儘委屈，幾乎泫然欲泣。“可我兩生，唯此真心。”

王昉之見不得他此等形態，又恐於名聲有礙，隻好將采葛幾人等皆遣在外頭，既不太遠，又不至於太近而尷尬。

她忽地想起在暢安閣中與父親對談，何其悲慟沉重，隻一日內又聞魏冉剖白，隻覺啼笑皆非，“是我錯了，不該讓魏侯放縱飲酒。”

她將手抽出來，淺淺白痕象征兩人曾有親密無間姿態，很快又消散了。

真論相識，也不過在這兩月，哪就到了能說出信與不信的地步。

他不知作何點了點頭，隨即歎氣，說話仍顛三倒四，“不信我也好，也不許信他們，東都中誰人都不可儘信……上輩子見你遠嫁，我悔矣。”

她有些犯難，又不可對此人用非常手段。

“女郎！大事不好了！”

鬼哭狼嚎也的驚呼打破神思，亦往稠麗意濃的內室注了絲涼風。

還未等王昉之斥責，父親身邊的侍書王良猛然撞進院子，跪伏連連磕頭：“請女郎持手令立即入宮。太後……鴆殺了孟貴人。”