太後申斥極其嚴厲，直言要王應禮管教好女兒。起初王應禮並未辯駁，隻等到劉緦開口索賠，司空府便不肯善了。

筆墨官司打起來無休無止，為了顧全麵子隻能說是家事。

既為家事，便請宗正定奪。

太後寢居未央宮，座上除了他們，還有孟氏與王增壽。

一如早前說好，王采薇狠狠咬住劉緦與人私會，說那女子身材高大。王昉之則在旁幫腔，訴說起妹妹歸家時的狼狽。姐妹二人一個嬌憨圓潤、淚珠滾落；一個字字珠璣、風骨卓然，倒叫斷家事的宗正生出憐惜。

劉緦自然不敢說自己與羌胡密謀，道是司空家早有悔嫁之心。

“若此事為真，陶邑王侄的確不像話。”清河王年逾五十，為先帝的堂兄，自元始年初任宗正，迄今已近二十載，在宗室中很有分量。

“依清河王看如何處置為妥？”太後麵色微沉，聽了一早上兩相辯駁、各執一詞，已疲憊至極，深悔選在皇帝早朝時候召幾人入宮，隻想儘早結束這出鬨劇。

清河王撚了撚胡須，有意偏袒二女，以向王公賣個好，“與其成一對怨偶，不如就此一拍兩散。”

“不可！”

“不可！”

兩道聲音一同響起，驚走殿中諸人睡意，宮官替太後按摩頸周穴位的手也頓了頓。

說話的是劉緦與王采薇。

年少女郎搶先作答，聲音如春鶯婉轉，且不說太後賜婚之折辱意味，就算隻看眼前她與劉緦怨憎會模樣，也當快刀斬亂麻。就連王昉之也搞不明白她的意思。

“三書六禮已成，若反悔豈不是叫人平白看笑話。臣女忝居殿前，叩請殿下賜一紙恩典。請殿下許臣女，陶邑王不得納妾、不得寵幸媵女、不得抬高奴婢。”

氣氛有些陰沉，太後不肯定奪，清河王也不好再托大出麵。

王昉之跪得膝蓋脹痛，悄眼望向妹妹——她勝券在握，並無愁容，甚至偷偷伸手，撫平了她袍裾末的褶皺。

她們二人不會因為一次長談就毫無間隙，但有些齟齬好似悄然淡化了。

“妾在琅琊時候曾聽過一樁趣聞。”

王增壽伏身向太後行禮後道，“琅琊郡守夫人是妾族中長輩，素來凶悍遠聞，可妾小時候覺得她頂頂溫柔。隻因後來嫁與郡守，與婢妾爭風，才落了不好名聲。尋常人家尚且如此，遑論郡王。

妾瞧著郡王與三娘應是兩情相悅，隻是鬨點彆扭，被底下人誤解至此。殿下何不成了他們一樁心意，更添一樁喜事。”

殿內安靜得落針可聞，王昉之側目看向劉緦，忽地問道：“陶邑王傷勢如何？”

“已無礙了。”他始終淡淡神情，仿佛多說一句話也費勁。

“既然是兩廂情願，求到孤跟前，也算合宜。鴦奴，日後你可不得侮辱她。”太後微微闔了闔眼，蓋棺定論，又流水一般賞賜了許多衣料首飾給王采薇。

“一朝之上三個王，上天倒真是眷顧司空啊。”清河王小聲嘟囔了句。

連日多風雪，殿外鮮有日頭高盛時候，天光彙聚一線，刺得人睜不開眼。

“今日天氣真好，本來我與李十六娘相約了六博戲，卻被這等小人生生耽擱。真是可氣！”

王采薇伸手擋住視線，“若非害怕牽連阿父，任憑他如何叫囂，我也不願來受這一遭罪。”

“既然不願，何不承清河王的情？”

王昉之陪著她一道往前走了數十步才問。“就算退婚，以咱們家如今聲勢，再與五姓聯姻也不算難事。”

青石宮道漫漫，長得令人膽顫。入宮時候不得乘車輦，她已走過無數遍。若論心境，此刻倒生出惶然。

魏冉昨日臨走前同她說，小心王增壽，上輩子是她當皇後。而這輩子有司空府助力，她的路子走得順了許多。

這吊軌的命運如同星穹，撥動其中一顆可以改變走向，卻會落入殊途同歸的結局。

譬如她避免了遠嫁陶邑身死，那王采薇呢？

“阿……阿姐，”王采薇彆扭地喊出這個稱呼，“我與阿姐年少不睦，甚至還有巴不得對方去死時候，但對外仍是一家人。以劉緦的心性，不論我知道了多少，他都會牢牢將我掌在手裡。既然如此，何必讓阿父更受詰難。”

她頓了頓又道：“他與羌胡勾結，能有什麼好事？我嫁給他後能找到證據最好，若找不到，也能防止他與其他家聯姻。阿姐在我今日處境，會做出與我一樣的選擇吧。”

北地早已淪落戰火烽煙，與國朝最鼎盛時候相比，輿圖幾乎去了三分之一。

她是王氏女郎的前提，首先是一個人。

正因如此，王昉之與她才有握手言和的可能。

五姓七望，世家女郎，受家族十餘年無憂無慮的供養，大多隻有聯姻一個目的。不論嫁王侯還是嫁白丁，始終與家族利益聯結。

但沒有一個世家會為了侵吞皇權而勾結異族，這才是國朝應有的氣節。

“將近歲旦，阿父斡旋數日，也要歸家了。”王昉之沒有應答，轉頭說起其他事，“宮中已備好初七人日祭祀典儀，諸王來朝，已於驛館住下，近些日子便少出門為好。”

逾行至外頭，逾覺瑞雪豐年的欣喜。

各家均備好竹節、椒柏酒，跳方相氏的少年亦在街尾作舞。總角小兒纏著祖父求壓勝錢，貼起門神的百姓言笑晏晏。

王采薇嗯了聲。

“一除一歲，何故舊年。”

她笑了笑，與妹妹前後登上馬車。

王應禮歸家已至深夜，燃竹節的聲響由遠及近，已是新歲。

這是陛下登基以來的第一個新歲，諸王並十四州刺史一道入東都朝賀，

營城起邑、浚溝洫、修墳防止事，俱是司空之責。遇上這樣難得的盛典，司空座下二十九掾史儘派，又有執金吾並城門校尉來回巡查，仍難免疏漏。

他滯留許久，前朝後宅皆不安寧，置身東都，竟有一波未平一波又起之喟歎。

赴東都的諸郡王中最年長者為吳王，年近古稀。他所住驛館距宮城最近，可入住以來屢屢聞到腐朽之氣。起初吳王不大在意，直至夜裡聽聞霹靂聲，才警覺起來。

吳地臨海，因煮海烹鹽把控了國朝鹽政近六成。吳王財大氣粗，尋了匠人自行修繕驛館，才發覺橫梁蠹痕業已深矣，若不加維護，定獲殃災。

陛下在朝上大怒，命廷尉並少府共查——各驛館中蠹痕深淺不同，但屬吳王驛最深。

宗正與少府並屬司空所部，而同受責的大鴻臚與廷尉為司徒所部。

明麵看，三公之中唯太尉獲利；可若吳王身死於此禍，又有大不同。

這樁案子前世亦有，王昉之難得窺見兩世重影。

木秀於林。

她心下盤桓起這四個字。

可若是根基深固，風向調轉，亦難摧之。

“阿父飲一杯柘漿吧。”

王應禮推門後才見長女，麵前一豆燭火與一籠炭。柘漿鮮甜清冽，他收攏了素日怨氣，露出平和笑意：“夜已深，阿昉一個人守歲嗎？怎麼不叫婢子一道陪著？”

王昉之給自己煮了一杯酪漿，加以石蜜鮮花，熱騰騰得捧起，又險些燙著舌頭。半晌才說出一句話來：“我來助阿父脫困。”

“困局如何？”

“有跡可循，不算完美。”

兩人對坐，互觀彼此，一個看見睽違多年的父女情意，一個窺見亡妻當年風華。

吳地何其富庶。

武帝誅殺劉濞除七國之亂的緣由，更有其把持鹽政、私鑄鐵錢的緣故。而今吳王受封在此已有兩代，已成沉屙積弊，若放任自流，難免不是第二個劉濞。（注釋一）

隻是武帝尚可用兵，而劉晏辭身邊唯有魏冉而已，若貿然將魏冉派出，則中樞空虛，給周邊州郡的豪族可乘之機。

“吳王之禍積重難返。如在武帝朝中，何須用這等手段。”王昉之沾了一點酪漿，在案幾上寫下一個劉字，“若此計成，父親與謝司徒一並受牽連，便是重複黨禍之局。”

她上輩子與劉晏辭接觸不多，倒因為劉緦的緣故，對劉家這一眾工於心計的男人皆無好感。

“我在此分析的頭頭是道，其實父親應當想到了。”

王昉之說及此，聲音已有戰栗，她亦害怕自己想的辦法卻隻能說出來。“項城王世子質居東都，王驛與吳王所在不遠。項城多雲雨，產木蠹蛾與蚜蟲。而前年先帝病重時候，項城王與吳王世子不睦，甚至公然大打出手。

父親，殺一人，可保東都安穩數年。如此便是女兒的破局之法。”

更何況，殺他不怨。

王應禮歎了口氣。

楊氏尚在時，喜歡抱著王昉之輕念：“流水不腐，戶樞不蠹。”她對《呂氏春秋》的鐘愛遠勝其他書冊，因為一個始終年輕的、活躍的王朝，才不會被青史腐朽。

王昉之能想到這樣的辦法，他毫不意外。

正如那年楊氏之言：“不誅國蠹，何以正國法？以其數十人、數百人之命，換陛下不受奸宦蒙蔽，才是諸君當做的。”

於是以弘農楊氏為首的世家與先帝對抗數年，先帝甚至不得已誅殺、流徙了一批中常侍與小黃門。

而今，他的女兒走上了一條與他妻子相同的路。

“你的母親，並非受連坐而死。”

燭火之外、疏月照窗，王應禮又窺見十餘年前，他與弘農楊氏一族共謀時候，罅隙中那似刀劍的一抹冷光，“她是黨禍首犯。而我隻是苟且偷生，不叫人忘記她的一塊碑文。”

···

建章宮中，更漏漸深，殘水留痕。待戌時三刻的銅珠悶聲撞下，驚落了劉晏辭筆尖一點朱紅。

劉晏辭盯著上議疏，忽地笑起來：“嚴懲項城王父子以震朝綱？他們倒是會選替死鬼。以後也不必將這些折子遞到建章宮來，直接送去太後那吧。乾脆將朝會也一道挪過去，省得令朕煩心。”

此事早已由王應禮與太後並議，送到建章宮不過是為走個章程。至於對項城王的處置尚未明晰，依太後的意思是過了年再商議，而知情人也壓在兩宮與三公中間。

“陛下息怒。奴之拙見忝汙聖聽。”宦者令葉全當即跪伏在地，額上沁出片細碎冷汗，“世家之爭非一日之功，未央宮殿下能夠與其製衡，於陛下而言亦為喘息之計。”

劉晏辭示意他起身，自己卻踱到窗前。

建章宮外風雪更歇，被夜色驚飛的雀鳥抖落一片細碎雪粒。他不由自主撫摩過腰間環佩，譏誚道：“朕不過是個章工傀儡。”

“未央宮有言，請陛下多看顧丙舍那位。陛下今夜可要去瞧瞧？”葉全壓低了聲音問。

那位自然是王增壽。她自入宮來，幾乎未有得見劉晏辭的機會，其餘受掖庭轄製的嬪禦們少不得明裡暗裡嘲諷她的出身。

劉晏辭聞言冷笑，他不會同打小服侍在身邊的忠奴置氣，對王增壽的印象壞了幾分：“她倒是會在太後跟前討巧姿態。”

葉全見他心中不愉，躬身道，“奴以為，王貴人反倒是個機會。“

劉晏辭的目光在他身上停留片刻，揉了揉眉心，“召魏侯入宮吧。”

魏冉踏雪而來，靴底摩梭過丹犀玉階，發出輕微吱聲。他清楚劉晏辭為吳王之事心煩，顧不得整頓儀容，“陛下仍為吳王之故煩心？”

劉晏辭的眼神陡然銳利起來，他沒有立即回答，隻任由燈火在麵上投下晦暗光影。待燈盞又續過一遍油，他才開口：“堂春一貫會替朕解憂，你瞧瞧這折子，三公中的兩位都建議將過錯推給項城王。”

“陛下疑心是世家之舉？”魏冉垂手而立，目光不著痕跡地掃過那本議奏，"吳州世家魁首不過會稽孫氏，其又與吳王素有不睦，陛下有疑亦屬尋常。但臣以為，孫氏根基不在東都，也少有人遠來出仕，倒像是要一門心思依托長江天塹割據一方。若是其要除吳王，大可在吳王入京路上動手，何必如此大費周章。"

劉晏辭的聲音帶著一絲疲憊，這也是他沒想通的地方，倒也不妨試探一問：“若是孫氏與司空聯手呢？”

魏冉見他有猶疑之色，斟酌著開口：“世家大族曆來為中樞心腹之患，彼等倚仗祖蔭，盤踞地方。但琅琊與會稽素無姻親，臣不敢妄言。”

“卿所言皆中要害，但願朕之憂慮，不過杞人憂天。”

魏冉離宮時，雕梁畫棟皆見瑩白，唯獨劉晏辭負手而立，如積雪沉沉分外孤單。他輕聲問：“魏侯與朕是為族親，可如今見他這副樣子，還有幾分可以信任？”

殿中一片寂靜，唯聞風卷殘涼，蕭瑟而已。