中常侍至司空府時候，王增壽仍在聆聽宮官教導。

她本就聰慧，又極會察言觀色。太後遣來這兩名宮官對她印象極佳，自然也不吝美言。

太後厭煩孟氏以極——既已入宮，整日哭哭啼啼又算怎麼回事。可劉晏辭堅決不肯令王增壽封後，甚至理由也分外充裕。

如今少府不豐，封後典儀繁瑣冗長，少不得耗費巨資。若王增壽是司空親女倒還好，這半路收來的養女，隻怕是尚未養熟。

太後心中暗罵王應禮，不但是個油皮不沾的老狐狸，還是一毛不拔的鐵公雞。轉而便一紙敕令，封其為貴人，與孟氏同住長樂宮丙舍。其餘位份不高或無緣天顏的少使等，則彆居掖庭。

王增壽雖失落於皇後變貴人，卻也知不是計較的時候。當即笑著應向中常侍，待使了個眼色後，會意的仆女便奉上一袋金銖：“請中貴人稍後，待我向父親與長姐稟一聲。”

“貴人既已入宮，便是陛下之妻，天家事哪有通稟司空的道理。”得了好處，中常侍倒也客氣，一指早已候著的馬車，請她入內。

天子之妻。

就算陛下不肯鬆口，太後仍屬意於她。

念及此，王增壽亦不顧尊卑之彆，在上馬車前向中常侍福了福身。

至入宮中，除去一名司空府帶來的仆女外，太後又從未央宮點了兩名過去。

青瑣丹墀、洪鍾萬鈞。

王增壽首次踏入巍巍宮城，暗暗吸了口冷氣。丙舍雖不大，但布置精細，而太後賞賜珠寶並未收入匣中，隻等她一一賞玩。

她心下雀躍，又怕宮官背後嗤笑自己沒見過世麵，視線匆匆掠過，便吩咐：“且收好吧。什麼時候向陛下與太後殿下問安？”

“太後殿下業已吩咐，陛下今夜當來，隻請貴人做好準備。”

待沐浴後，宮婢為她敷上牛脂、霍香、青蒿等製成的麵脂。蔻丹染甲已來不及，王增壽便以花露淨手三遍。不如東都貴女柔荑芊芊，她一貫自卑於此。

可等至夤夜，疏星高懸，才見小黃門匆匆來報：“陛下今夜宿在建章宮了。”

因素來繁忙，王昉之並未將過多心思放在王增壽身上，是以聽聞她匆匆入宮，也隻笑道：“阿父應是看錯人了。”

早間，獻春酒坊的賀六娘匆匆來稟，有人拿了她的私印遞來四個字。

被裁作一截的蔡侯紙略有沾汙，應是墨跡未乾時候，便被主人匆匆卷起了。

何事如此緊急？

她想起魏冉那張臉，便搖了搖頭，待展開來看，才麵色驚變。

“女郎身子不適嗎？可是受了風寒？”采荇見她麵色慘白，略略瞟過那張紙，趕忙將幾扇窗緊緊閉闔。“奴去煮些薑湯來。”

王昉之未製止，待見她走遠，才道具“尾隨賀六娘來此，便是魏侯的家風嗎？”

見被發覺，藏在暗處的侍從才現出身形。向王昉之致歉後，才道：“南街一案，我家郎君已有眉目。唯有一事，請女公子相助。”

“魏侯有通天手段，需我做何？”王昉之覺察到不尋常處。四下無人，亦不會有細作，才放心發問。

名為魏一的侍從複又拱手，全出他家郎君的謀劃：“請女公子務必勸諫司空，舉禦史台之勢攻訐我家郎君。”

薑湯辛辣無匹。

待采荇回來時候，王昉之已將那張紙扔入籠火中燃燼，細碎飛灰很快附著與炭火中，遍尋不得。

……

東都民案有治吏，廷尉隻審處要案。劉晏辭施政寬和，獄中空寂，不見幾人。

魏冉隻被下印，但未除爵，廷尉深知此情隻是陛下氣極的發落，因此一日兩餐並未短少。

他襲爵後殫精竭慮，因而樂得清閒，整日與隔壁清臒沉默的中年人閒話。

那人出自弘農楊氏，自黨禍入獄，迄今十餘載。他雙腿已被經年枷鎖拖垮，隻能盤坐清思或閉目養神。魏冉無論說起什麼消息，都得不到一絲回應。

舊年世家榮光變作泡影後，反而會在軀體與精神上施加雙重折辱。

杜廷尉每日都會來獄中與他“召對”，最初還要問詢南街案的細節，後來也隻是敷衍了事。

禁中有常侍四人，小黃門十人，內廷近侍千人，就連封侯者也有數眾。（1）

死去一個又算得了什麼呢？

杜廷尉每每暗問自己，便覺得愁上加愁。兩宮擺明要見魏冉低頭，再將罪責推到名聲不顯的世家身上——穎陽趙、嘉禾郭、滎川宋……除掉一個，自會有新的前赴後繼填補上來。就像深冬時節羌人草原上的胡狼，會吃掉同伴的屍體，實在沒什麼新鮮。

可中樞會忠於兩宮、又執掌兵權的悍將少之又少。他何苦開罪一個日後定有更大作為的權貴。

“魏侯……”杜廷尉苦著臉開口。一旁的楊家郎睡意正酣，猛然驚醒，直直蹙眉。

“廷尉整日來，也沒有幾句新奇話。”魏冉百無聊賴，折枯草做繩結，套再指尖轉了又轉。“倒不如丟我這褫爵罪臣出去，以平眾怒。”

杜廷尉捏了把汗，道：“魏侯何出此言，廟堂之上，誰能躲過陛下申斥呢。如今陛下氣消了，內臣奉詔請魏侯出監返家，長公主殿下業已等候多時。”

他膽戰心驚了小半個月，終於能將這尊大神請出小小廷獄，登時覺得渾身鬆快。

魏冉聞言，驚異不似作假：“諸公竟寬和如此，倒叫我不大習慣了。”

“因為司空府的女郎入宮封了貴人的緣故吧。如今掖庭空盈，一時難有這樣的喜事。

”杜廷尉笑了笑，“魏侯在廷獄整整半月，按照楚州舊俗，要拿柚子葉細細拍打，再將舊衣燒去。待過年關，去歲迎新，魏侯可不要再與陛下賭氣了。”

隻是可惜，不封皇後，便無納聘程序。就算王增壽再從貴人選為皇後，也與浩大繁瑣之禮無緣了。

從貴人再封皇後，禮儀簡單許多，劉晏辭是會省錢的。

“我記得廷尉是京兆人士，怎麼如此了解楚地舊俗？”魏冉鬆了鬆臂膀，目光止不住瞟向楊家郎。

“我亦是舊年書中讀得，今日早些時候有人送了新鮮柚葉托我轉交魏侯，一時想起，倒叫魏侯見笑了。”杜廷尉頗有些不好意思，他出自律法之家，本該秉默寡言。隻是魏侯親熱，少有架子，不免多說幾句。

楚州處南，離京兆尚遠，保留了許多巫祝儺神習俗，柚葉去晦便是其中之一。

這個時節的柚葉極其難得，需快馬加鞭從楚州送來，那小廝支支吾吾不肯多言，隻說魏侯知曉。

杜廷尉派人核查無害後，也不便多管閒事，隻是瞧著魏侯神情清越，似犯桃夭春意。

魏冉含笑接受了柚葉拍打，隻不免遺憾，若是贈禮之人親手擒枝更好。

隻是餘光所見，瑟縮在牆角的楊家郎動了動。

……

見人已出監，王昉之便沒什麼好看的了。

她戴了帷帽，坐在馬車中長觀，等了許久才見著奉旨的小黃門。又看完了孛陽公主與魏冉共訴母子情深，才便命車夫調轉，打道回府。

這是她與魏冉定好的計劃。

自南街一彆，他便命人尋到酒坊，示出由銅花手爐底下描出的印信後，傳書於她。

黨禍遺臣。

短短四字，足以令人心驚肉跳。

後來他便故意開罪劉晏辭，大搖大擺蹲到廷尉內獄，隻派了身邊名為魏一的侍從傳話。

王昉之閱後，迅速借著地籠焚毀，東都昂貴的紙絹在炭火中化為一縷附著的塵灰。

君子六藝，他字寫得極好，鐵鉤銀畫，自有浸淫沙場多年的底氣。隻不過以一副混不吝的麵孔，欺騙了東都多少人。

“女郎請寬心，我家郎主自有分寸的。”

所以她請掌控禦史台的父親，不痛不癢地攻訐魏冉，倒也不是真的想撕下他一層皮。

而父親欣然應允，不過是因為禦史台中並非人心如一，能揪出一個郭禦史還不夠，就像王增壽隻封為貴人一般，還不夠。

琅琊王氏的聲名已至鼎盛，可要徹底改變她的命運，這些還不夠。她有時會恍惚，自己究竟需要什麼——起初隻想不嫁劉緦，後來想攪動風雲，現在又想知道母親因何病逝。

人心不足。

她如此喟歎。

時間一到，王應禮在朝會中領台閣退讓一步，魏冉得以出監。

葉常侍之死需世家背負，劉晏辭也不得不承認郭禦史的罪責：“小人妄事毀謗，以離間我君臣，當處流刑。”

劉晏辭應當痛心疾首吧，他尚年輕，實在太沉不住氣。郭禦史這枚由先帝落下的暗子，應當另有他用。

可惜，他站在至高無上處，必須成為孤家寡人。如若不是世家與皇權終有一搏，何須有無謂犧牲。

畢竟卉朝已建四百餘年，曆經動亂數次，也遇篡國賊人。盛世清明時候，良臣如沃野青苗；而亂世梟雄林立，唯有忠臣難得。

這樣的結果不算完美，畢竟事起倉促，她總疑心尚有缺漏——譬如她還不清楚，為什麼魏冉要背棄帝王。

他完全有機會憑借對世事的了解，繼續功成名就，萬人之上。卻偏要選一條離經叛道、背棄尋常的路。

僅僅是因為情嗎？

她不信。

她受劉緦折辱多年，不敢亦不願輕易押寶，否則重生一次再做附庸，毫無意義。寧願自己費時費力抽絲剝繭、按圖索驥。

黨禍遺臣，困鎖廷獄，已十年矣。

她終於尋到一個恰當的契機，午後偶有落雪，她在閣中堵到父親，問出兩世不宣於口的疑惑：“阿母究竟是受連坐而死，還是阿父為了自保而放棄了她？”

東都這不見血的沙場，埋葬過許多人，她的母親便是其中之一。

唯獨提及楊氏時候，父親緊繃而枯槁的神情會有些許鬆動。

就像她幼年時候隨母親進宮赴宴，樂人配麵具作儺舞。扮作力士的少年樂人突然失誤，當然也許出自故意，麵具脫落下來，露出其中精心施粉的臉龐。

樂人渾身僵硬地跪在原地，他已犯死罪。

可先帝隻淡淡吩咐禮樂繼續，那名樂人則充入鴻都學宮繼續精研技藝。

士大夫不會在乎這點小小的變故，所以他們不會記得，其實他姓郭。他們也自然而然忘記了，那場宮宴後，王昉之便永遠失去了母親。

那時她實在太小，人人都騙她母親病逝、外祖一家業已遷回陳留舊宅，她便如是相信了。

可十年後，她仍未得父親答複，隻餘一聲歎息與匣中一篇祭文。

之子歸窮泉，重壤永幽隔。孤魂獨煢煢，安知靈與無。（2）

自楊氏逝去，王應禮幾乎不能執筆，隻好采用舊法，將悼亡詩刻在簡牘上。竹片間殷殷有褐色殘痕，似血跡。

“阿昉，尚不是時機。”

“東街新開一家胡餅鋪子，聽聞店主是個羌人，女郎難得出來，可要嘗嘗？”采荇見她目光遊移，小心翼翼出聲問道。

王昉之心不在焉，隨意嗯了句，也管不得馬車調轉方向。

···

馬車行至東街，早市將歇，胡餅攤子無三兩人。

王昉之正好做世家兒郎裝扮，冠幘巾，佩青紺色二尺象牙雙玨，跳下馬車時候環琅叮咚，引人側目。

“郭禦史彆來無恙。”她撚一文，買走最後兩張烤餅，目不斜視，卻對旁邊的購餅客笑道。

她被人有意引見給這位“觸怒天顏”的前禦史，

不知其人居心，本該避而不見。可重生後，她行事膽大已不是一次兩次，就算旁人指摘，也可以湊巧為托辭。

郭伶不識她，隻自嘲一笑：“流徙罪人，蒙天恩才能在此購張胡餅以慰口腹，何來無恙何來有恙，又何稱禦史。”

他被流放鯉州，距京兆三千裡，徒步當行年餘。劉晏辭到底不忍，隻命人看守押解，不必上枷，定於後日便啟程。

鯉州比楚州更南些，與他的故土青州相距甚遠，此去經年，應再無回鄉可能。唯有胡餅聊以慰藉，可嘗塞外風霜味。

羌人烤的第二爐餅還有許久，郭伶等得焦心，說話也不見客氣，“小郎君還是莫要同我敘話了，東都人聲煌煌、熱鬨紛繁，若被三公的耳目聽聞，連累你一起當毀謗今上的罪人。”

見他如此，王昉之亦不強求。

她對胡餅實無所好，攥在手中猶疑片刻，反而轉手贈了郭伶。“流徙途中，禦史少不得打點上下，我這兩張胡餅尚溫，勉強為禦史湊一文吧。”

郭伶實在想不起何時與麵前郎君有故舊，見她行色匆匆、乘車而去，隻好將滿腹疑惑留在路上消化。