王昉之冷眼打量著座中眾人，恰與孛陽公主四目相對。

養尊處優的婦人帶著半點高高掛起、漫不經心的笑意，向她投來探究的目光。

王昉之輕輕頷首以示回應。

朝中三公攜家眷具在座上。帝後雖未至，但近前侍奉的常侍們已垂首隱在高堂末處的陰影中。

“若沒記錯，鴦奴開春便要去陶邑了？”孛陽公主撥了撥掩鬢，注意垂落至王采薇身上，微微一哂，“司空大人不如提早給她擬字，一路同去，也好增進二人情誼。”

上輩子蒙賜婚，便是因為父親與太後決裂。大卉最尊貴婦人無法對三公下手，便隻能惡心她一番。

她記得自己被人推入天淵池中，又湊巧被劉緦救起。一睜眼便看見父親晦暗不明的神情。

她不知道父親到底如何想，大抵不過因為——他為烏衣門第之首，是世吏兩千石之尊，縱有不快，應當也保持著公侯風姿。

可琅琊王氏累世之基、自矜門第，送一個女兒當皇後尚要捏著鼻子細細考究人選，與落魄宗親聯姻從不在謀算範疇內。

她嫁人後，便再也沒有回過東都，自然也沒見過父親，隻有每年琅琊族兄為她送來一枝欒樹。這份禮物自兵禍風煙、東都陷落、世家南渡後，便不在了。

“孤已遣宮官教導王氏女禮儀，既然兄弟各娶姊妹，一道聽授便是。”見王應禮不答，仍是太後發話。

王昉之望著素來與自己不對付的妹妹，心上暗暗堵住一口氣。她想要張口，卻被父親製住，殿上俱座無言，一時清淨。她不想看她一直與劉緦跪在一起，隻仿佛是看見當年身不由己的自己。

如今的天子名劉晏辭，登基不久，曾封在中山。他成親早，娶了屬地一名小官的女兒，登基後便將她封作皇後。

太後嫌她出身太低，多次要求將其廢為庶人。劉晏辭與她抗爭近一載，不得不在百官脅迫下，同意將降孟氏為貴人。

他們少年夫妻，正是伉儷情深，孟氏眼眶微紅，應是方才哭過。

“天子手中彆無一物。”王應禮揉了揉眉心，一抹深刻笑紋嗪在嘴角，實在看不出高興意味。他沒有刻意壓低聲音，淡淡睨一眼帝後，又複垂眸，不再吱應。

他們仍是臣，哪怕天子彆無一物，也要俯身傾耳。

至少明麵上是這樣。

“既是家宴，又逢喜事，陶邑王兄快看座吧。”劉晏辭溫聲叮囑內侍，將劉緦的座次遷到王應禮邊上，以全“郎婿”之情。

劉緦神色淡淡，與王應禮不過客套寒暄兩句，似不敢表露出任何喜怒。

“阿父……”王采薇正要辯駁，見父親麵色不虞，訕訕閉嘴。她神情鬱鬱，直至宮宴結束，也沒進什麼東西。

待坐至馬車內，王昉之緊繃的神情才鬆懈下來。

“阿父當真要妹妹嫁去陶邑嗎？”

“阿父，我不願！”

兩道聲音一齊響徹，心境不同。她們對視一眼，又齊齊望向父親。

王應禮身子不好，冬日裡極畏寒。他本不願開口，聽女兒們一道質問，將手爐緊了緊：“采薇素日總說要嫁人上人，陶邑王石三千，竟入不得你法眼嗎？”

王采薇一時羞憤，漲紅了臉，不知如何應對。

“陶邑在楚州腹地，較東都尚遠，此為亂世，遠離家族如何自保？”王昉之皺了皺眉。

“亂世？”王應禮兩片枯瘦乾癟的嘴唇撚過這個詞，“於此亂世中，一夕覆滅的世家不可勝數。躲藏於家族庇佑之下，便可不見風雨了嗎？”

其實單論史書著墨，自先帝元始十六年起，便可稱亂世了。

先帝以結黨營私、鎮壓遊俠流民不利為名，率先拿弘農一眾豪族開刀，連夜誅滅世家子弟數千之眾，一時有血光蔽日之相。首當其衝的，便是楊氏，而她的母親亦受連坐病逝於那年。

彼時東都人人自危，沉浸於榮光多時的世家們，終於重新體悟到天子之怒，紛紛背棄盟約，向先帝投誠。

揚眉吐氣的宗室、俯首帖耳的世家、汲汲營營的寒門俱成為先帝的籌碼。

但國朝接連遭受大旱，四下兵禍又起，而定下元始年號、又有中興之兆的先帝早早吐血崩逝，徒留稚子麵對群狼環伺的世家——當然，那位少年帝王也沒能在位太久。

如若先帝再撐十年，勢必能將皇權儘數收攏，國朝未必不能海晏河清。可惜人死後唯留凶名，重新掌權的世家反撲回去，他便成了暴君。

王昉之心下浮起一句大逆不道的話來來——想來應當是，天命不在天子。

也不知王應禮是不是思及楊氏，終究放緩了聲音：“此事由兩宮議定，宗正將備三書六禮，不容再變。”

已至此，三人皆不說話，一道沉默著回府。

···

至夤夜，已是風窗雪陣、有鳴玉聲。

魏侯南街殺人之事，已由王應禮授意，禦史台參奏，遞到禦前。

鬨市中死了個中常侍，有的是辦法大事化小、小事化了。

受世家驅策的禦史台要將此事坐實成一樁公案實有難度，但他們也不想就此輕輕揭過。自黨禍後，世家與皇權彼此蟄伏又虎視眈眈，少有能將對方狠狠撕下一塊肉的時候。

而魏冉不但是宗親，也是外戚，又掌兵權。劍走偏鋒從他入手，倒也足以令兩宮頭痛一陣。

彈劾其驕狂、彈劾其不敬，唯有一封簡牘擺在最上頭。

太後讀罷，劉晏辭讀罷，孛陽亦讀罷，齊齊沉默。

魏冉知事情緣由，卸甲除刀、隻著深衣赴北宮請罪。

他鶴形玉身，跪得筆直，毫無請罪姿態，反倒像誇耀功勳，南來北往的中官侍人無人敢側目。

劉晏辭接連碎了幾隻甜白釉盞，終於飽含怒氣地痛嗬：“叫他滾進來！”

候召的內官鬆了口氣，魚貫而出，為首的郭姓內監，因身死的葉常侍緣故，言語之際對魏冉頗有陰陽：“魏侯，陛下宣見，請吧。”

魏冉對內官常侍一貫不假辭色，此等閹人最擅弄權，先帝在時便惹起無數禍端。甚至於上輩子的他自己，大權在握後，也險些陰溝翻船、著了小人之道。

殿內燃了熏香，花氣正酣、似喜報春信。可惜主人劍拔弩張，來客亦披荊斬棘，壞了韻意。

魏冉顧盼後向上座深深一揖，再跪地請罪。

蒙天子之威、縮在角落侍禦史姓郭，不算年長，享六百石，是先帝鴻都學宮的樂人。

雖然如今的鴻都學宮中隻有畫工、讖緯師一流。但當年先帝力排眾議設此宮學，廣招天下寒門，不拘出身、不限能力，甚至拔擢數眾在朝中任要職。

能夠令兩宮震怒之餘難以放置不理的案牘，便是出自他之手，也算是一種能力。劉晏辭甚至想不顧天子之禮，衝下去拽著他的中襟問問，怎麼敢寫如此大逆不道之語——魏侯掌兵以謀私利，恐生傾覆國門之心。

劉晏辭簡直不敢想，也從未想，如果連魏冉都不可儘信，這朝中何有可用之人！

可既然見魏冉負荊請罪，他的姿態仍要擺出來。

“既入宮請罪，何以作冤屈神態，可是心中不忿？”焚香蘊盛，劉晏辭高坐其中，聽不出喜怒。

“罪臣不敢，可心下肺腑唯此一舉，可恭請陛下聖聽。”

魏冉深知自己已成局中一環，聲音依然冷靜無匹。他被命運推至南街歧道，與世家徹底割席又或是舍棄現有的一切，隻在一念之間。

他本不該猶豫。

重生一次，占儘先機，哪怕亦步亦趨也能成為萬人之上。他不免想起王昉之。

上輩子，他領兵圍城，以數日之艱奪下陶邑。城中探子言明諸事，唯獨對王後去處語焉不詳，逼問以極，才知她已赴死。

他曾見過她的掙紮，她的猶疑，她的無可奈何。

可那時他不得不與皇權站在同側。

最終睽違十年，一抔白骨。

劉緦憑欄漫笑，手中信箋如雪片般飛入火中。那是王昉之最後寫給他的信，是她宣諸於口的求救。

她沒有筆墨，便撿了炭火，一筆一劃，寥寥數言。恰如舊年東都，他們曾於宮闈數次擦肩。

“陛下未下旨廢黜，我仍是親王，便可選擇自己的死法。”劉緦城破時便服下羊躑躅，“魏侯，你此行一無所獲，回去後當受杖刑。”

如若在她遠嫁陶邑前，他奮起一爭，是否有所不同？

“兵猶火也，不戢自焚，然筆吏殺人不見血色，但更勝刀鋒。”他仰頭與年輕的帝王對視，“南街之案，是為栽贓。臣不敢勞動天子躬親，願以待罪之身受廷尉召對。”

“廷尉召對？朕再為你召三公共審如何？魏堂春，你威脅朕？”

一連三問，劉晏辭音色又見薄怒，可魏冉知他惺惺作態，隻是梗頭謝罪。

南街設局嫁禍的人也許不甚聰明，但郭禦史上書卻棋高一著，應是這位不顯山露水的陛下的後手。

“求木之長，必固其根本；欲流之遠，閉浚其泉源。”魏冉左右無事，樂得陪他們演戲。他轉頭指著郭禦史，一副羞憤欲殺之姿態，“此宵小輩妄圖效仿前朝偽製黨禍，動搖民心之國本。臣罪當死，願以伏劍，為忠義而然。”

忠義隻對家國，不對天子。

一方雕琢成虎形的鎮紙當頭砸下，在玉階上碎成幾塊。

額角涔涔鮮血蜿蜒而下，他反而生笑，落在劉晏辭眼中，何其刺目。

“剝去他的印綬，丟去廷獄中反省反省！”