段之縉應下了老先生的邀請，提著袍子走到高台上，頂部燈光更為刺眼，叫他視力晃了一下，閉目醒了醒神，這才發現台上已經站好了一個人，正是鄭崑瑛。

“鄭兄！早有預感能在這兒與鄭兄會麵！”段之縉也是見著“老熟人”了，上去拉他的袖子，鄭崑瑛看著他倒是吃了一驚，他性子又直，不會虛情假意地客套，用現代話說就是沒情商，竟然直愣愣地來了一句，“段弟，我是真沒想到能在這兒看見你。”

段之縉並不介意，也不去深思什麼，隻笑著回道：“說實話，我自己也想不到啊！怎能料得有如此的造化，跟鄭兄同台。”

鄭崑瑛雖然不會說話，心地卻是良善的，很願意見彆人好，因而此時也是真高興，拉著段之縉說起了剛才燈謎，兩個人熱火朝天地討論著，不知不覺，台上已經站定了十餘個人，台下猜燈謎的活動也停了，所有人的目光都投射到高台上，等著老先生宣布開始。

老先生又砰地一下敲在鑼上，原本還有些私語的台下霎那間安靜下來，他臉上掛著一個春風和煦的笑，拱手施了一禮，“老朽也是長見識了，今年竟有十三位才子同登辯經台，不僅是我望星樓之大幸事，更是安平縣，乃至德平府人傑地靈、學風昌盛之故。老朽，與有榮焉！”

這是做生意會說話的，一番慷慨陳詞，台下已經掌聲如雷鳴，讀書人們也紛紛叫好，著實鬨騰了好一陣。

老先生轉過身來看著各位學子，“今年的辯題為：《禮記·王製》中的‘刑人不在君側’。給諸位一刻鐘時間思考，一刻鐘後一聲鑼響，請各位分成兩隊，站在‘支持’和‘反對’兩個木牌之前論述此題，勝利的一隊揭曉下一題，做一篇文章出來，用時兩刻鐘，由大家評選，得票最高者即可獲得我們今年的燈王！不過還需要注意，第一次說話之前還請自報家門。並且若是一句話不辯，可是直接算輸的！”他說完了規則，就提著鑼走到了台下，將思考的空間留給台上之人。

刑人不在君側，出自《禮記·王製》，全文是“刑不上大夫，禮不下庶人，實際上是一種尊卑等級秩序，強調的是用過刑的人，不能再侍奉君王。簡而言之，就是犯過罪的人，能不能再入朝為官，治理天下。

段之縉分析了一番，已經有了大體的思路，選對了自己的站位，等著再一聲鑼響，向“支持”的木牌走去，此時手上感受到了一絲阻力，回頭一看，便見鄭崑瑛那張有點憨氣的笑臉。

“段弟，看來我們想的是一樣了！”段之縉見又和這個剛認識的人一塊兒，也覺得十分有緣。

兩人貼著在“支持”字牌前站定，其他的士子也都選好了站位，他們這邊不容樂觀，共十三個士子，竟隻有五個人支持。

又一聲鑼響，辯經正式開始。

反對者中走出一人，朝著台下施禮，“在下周知儀。”然後轉向他們這小貓三兩隻開口道：“《尚書》雲：’改過不吝，從善如流’。人孰無過？關鍵在於能否知錯能改。若觸犯刑律的人真心悔過，且有才乾可為君主所用，為何要因其曾經之過錯而將其拒之於君側之外？”

段之縉這邊也走出一人，朗聲道：“在下夏明，敢問兄台，你能隔著肚皮看透人心嗎？”

“這是何意？”

“字麵意思，兄台如何保證這些曾經作奸犯科之人是真心悔改？”

“這……”周知儀尚在躊躇，另一名為王銘和之人站出，拱手笑道：“兄台未免太過偏激了，受刑之人不僅僅隻有作奸犯科之人吧？若管仲之人，若說他為作奸犯科，不若說他選錯了孝忠之主上，也算是食君之祿，忠君之事。連聖人也說過，‘微管仲，吾其被發左衽矣’，我們這些人，都要成為蠻夷了。齊桓公不計前嫌，任用管仲為相，這才有了齊國的強大，成為春秋一霸。再有，若如孫臏、太史公之人，若如兄台之言，豈不是應當不見天日才好？”

他這一番大論，引得台下之人連連點頭，拍手稱讚者亦不勝枚舉。

與王銘和觀點相同之人乘勝追擊，幾乎要將這辯題說到極儘之處，再也沒有能夠辯論的餘地。而支持“刑人不在君側”的士子們一個個冥思苦想，似乎已經認輸。

段之縉已經聽完了那邊的觀點，組織了一番言辭正要開口說話，旁邊的鄭崑瑛先上前一步，“在下鄭崑瑛，敢問對麵的兄台，刑人為何意？”

此言一出，哄堂大笑，之前有一位名為“劉榮慶”的士子出列答道：“刑人，有三解。一解為觸犯過刑律之人，一解為受過肉刑之人，還有一解是指宦官，因受過宮刑，所以稱之為刑人。”

“想必兄台是極為願意和宦官一起同朝為官的了？”

劉榮慶仿佛受了奇恥大辱，臉脹成豬肝色，振袖一揮，怒道：“豈有此理，宦官怎能乾政！你不要在此地說笑！吾等所指的刑人，定然不是指宦官！”

鄭崑瑛了然地點頭，“那一定是指觸犯過刑律之人，或是受過肉刑之人了？”

對麵的人互相商量一番，最終還是點點了頭，不過仍是補充了一句，“並非大奸大惡之人。”

“何種為大奸大惡，何種不為？何種肉刑不是因觸犯律法而實施的？”

對麵的人啞口無言，王銘和思索了一番，出來回道：“生民所觸犯的律法，也要分為兩類，一類是如殺人、縱火、強盜等，謀財害命或是反抗朝廷，這人心裡都黑透了，不可再用。還有一類卻是如管仲之罪，雖也是罪過，但並非謀財害命、並非悖逆君主，隻能說是各為其主，其情可憫。像這般人，若是有大才，為何不能常伴君側？”

鄭崑瑛正在思考時，段之縉終於開口，“在下段之縉，敢問兄台，管仲是無罪之人嗎？”

王銘和仍是那一句話，“其情可憫。”

段之縉失笑，“臨陣脫逃，是否為罪過？想要射殺齊桓公，我們先不論齊桓公的貴族身份，他想要殺人，是否為罪過？”

王銘和：“自然是罪過，但管仲有大才，司馬貞曾讚許他和晏嬰二人，‘夷吾成霸，平仲稱賢。’即便私德有虧，比起他們的功績，這也不算什麼吧？”

“兄台這就是後人之見了，請問齊桓公留下管仲之時，能夠預見管仲能助他為春秋一霸嗎？臨陣脫逃，對軍前士氣的打擊，難道還要我為兄台細言嗎？管夷吾為助其主上稱王，使得公子糾險些以兄殺弟，造成人倫慘劇，這也是其情可憫嗎？”

對麵的王銘和垂首不言，台下之人或點頭讚同，或撇嘴表示不屑，各有各的想法，有著急的人大喊出聲，催著王銘和應答。

段之縉乘勝追擊，“在下細思兄台之言，不過是應了‘刑人不在君側’的前一句話，‘刑不上大夫，禮不下庶人’。管仲為一代名臣賢相，即便是犯了罪也有兄台等為其辯白，道一聲其情可憫，若此人不叫管仲，名為張三、李四、王五，兄台還能說一句其情可憫嗎？還是恨得咬牙切齒，稱之為臨陣脫逃、悖逆人倫之大奸大惡之人？孰不知秦之強，正在於‘法不阿貴，繩不撓曲’。”

“好！”這一番論述叫眾人議論紛紛，拍手叫好，段之縉朝著台下再施一禮，回到原處站定。

這一回，這論是真辯完了，對方啞口無言，垂頭喪氣，這邊有一個士子還沒來得及說話，可現在理已然說儘，他也是自尊自重之人，斷不會現在插上一些口水話，保住自己的名額。

老先生再次敲響了銅鑼走上辯經台，這一場辯經就到此結束。

“真是大開眼界！”他弓腰朝著台下大聲疾呼，“果然英雄出少年啊，本以為反對者人多，讚成的小友們該有一番苦戰，然後力有不逮敗下陣來，沒想到反敗為勝，贏下了這一場辯經，真真是叫老朽我開了眼界啊！”

底下人也不斷歡呼，明明是寒冬臘月，雖說南方不如北地乾冷，但也是濕寒難耐，此時的樓內卻是一片熱氣騰騰，連著頂上的花燈都在旋轉，“金鱗映月”的燈王閃耀出那一條蛟龍，在雕梁畫棟間飛舞穿梭，震蕩人心。

“現在辯經台上還留下四人，正是段之縉小友，鄭崑瑛小友，夏明小友和錢治平小友。下一個題目為‘重本抑末’，隻不過此次題目要求是，寫文以駁斥‘重本抑末’！”

老者尚沒有說完，底下一片嘩然，“重本抑末”是聖人教訓，道理已經說儘，不應再辯了，況且這是朝廷政令，也輪不到他們這些沒有官職的讀書人在此大放厥詞。

底下已經有人心驚膽戰，怒嗔道：“你們這是什麼意思？‘重本抑末’乃國法，豈能駁斥！”

老者哂笑,“大家先不要著急嘛，這是縣令大人出的題目，最後的文章不僅要給各位看，還要呈給縣令大人看呢！不過，若是台上諸位不敢，那可自行下台，隻可惜今年的燈王，恐不能歸於賢才了……”

段之縉是為求名，既然文章能給知府看，他自然願意。鄭崑瑛是奔著好彩頭來的，自然也不會下台。夏明也是為了這盞燈來，那錢治平卻不敢做此種“悖逆”之文，大袖一揮走下高台。