上一回兒在一水亭裡和秦先生一塊說了縣令的事情，又上了沒幾天的課，便到了除夕，王家人連帶著段之縉和秦先生，乘船到鏡湖上擺宴，推杯換盞，熱鬨非常，歌舞一直持續到了深夜，也不知道是什麼時辰了。

“咚……咚……”

一聲聲鐘聲驟然從遠方傳來，震得人心裡發麻。

“好孩子，你彆害怕，這是城外妙音寺的鐘聲，新舊交替之際和佛誕日才會敲響。”白夫人朝著有些懵怔的段之縉招手，保養得當的手心撫著他的頭發，口中哄幼兒一般安慰起來，“天出驚、地出驚、老君封過的法師來出驚……好了，好了，不怕了……”

這一番舉動叫與宴的眾人都愣住了，反應過來時口中的酒水都噴出，一個個掩麵大笑。

“好小子，白老太太還把你當成小娃娃哄著呢！”秦先生本就因飲酒而一片酡紅的麵龐愈發紅，笑得上氣不接下氣。自然了，一個瘦瘦小小的老貴婦，伸著手安撫一個將近六尺的大小夥，本就十分好笑。

“叫秦先生看笑話了，拙荊素來慈愛小輩，實在是把縉兒放在心尖上，倒比自己親親的孫子都要親呢！”王老爺再為秦先生添上了酒，拿著段之縉開始打趣，兩個人找到了“共同話題”，繞著段之縉七拐八拐地說。

這一夜，真可謂賓主儘歡，連段之縉都喝到暈頭轉向，被人扶著回了自己的房間，久違地睡了個昏天黑地，日上三竿了才起來，攜帶著年禮去拜訪沈白蘋的舅家。

他出去走親戚，秦先生跟著也不合適，因而隻在門口看著他上馬車，又不放心地理理徒兒有些皺了的褂子，叮囑道：“去了楊家，隻許聊沒有用的，他們貪汙的事情一句都不要提起，也不要聽信他們說的話。把接濟給他們的錢送出去，然後回來讀書。”

許是楊家是沈白蘋的外祖家，段之縉對著他們有親戚濾鏡，再加上葛禮是個活畜生，因而鬨得葛禮所參奏之人，段之縉總覺得無辜，所以聽得秦先生這番言論，他大為不解。

“先生這是何意？若不是葛禮誣告，何至於此呢？”

秦先生哂笑，“誰跟你說的是誣告？葛禮可不是誣告。楊家老大任江寧織造期間，他們家可都富得流油了，黃金鋪地都不可惜，要不是孝淑夫人孟氏的緣故，先皇和當今誰都忍不下他，孝淑夫人一過世，誰還能忍他？自然了，葛禮也不是什麼好東西，純粹是也盯上了江寧織造的職務，想要把自家的子弟塞過去。”

段之縉心中一團亂麻，秦先生看他臉色不對，又生怕這個心思靈巧的人把靈巧的心思使偏了，對著他的妻子沈白蘋也有了偏見，連忙擰了一下他的耳朵，嗔道：“亂想什麼！我說這些可不是叫你對著你妻子生邪氣的！她外祖家貪汙，她也難知情，即便是知情，她也不能阻止。再不濟，先生說句不好聽的，你外祖家……”他說到這裡，聲音突然變小，回頭看看站得遠遠的下人，心虛一般湊到段之縉耳邊說：“你外祖王家，也不是全然正派的商賈人家……你父親他也……”

剩下的話不好聽，秦先生悶在了嘴裡，和段之縉對視一眼，尷尬一笑。

“先生，這對子罵父……”

“好你個小混蛋！”

秦先生失笑，一巴掌貼上他的腦袋，“彆磨磨蹭蹭了，快去快回吧。”

段之縉對著先生拱手施禮，踩著小凳子上了馬車，前往沈白蘋的舅家拜年。

他們家的生計說是困難，倒也不至於像底層貧苦百姓一般需要親自下地耕種，也不需要挑著擔子走街串巷地做些小買賣。皇帝終究還是顧念著孝淑夫人奶了先皇一頓，沒有趕儘殺絕，楊家故土淮寧隋陽仍留有一小部分田舍，供他們生活。他們自己不滿足現狀，變賣了部分家產，到了更為繁華的安平定居。

今日段之縉帶來了大筆的銀票，楊家人雖說不好意思，但還是三推四讓地收下了，楊家老二楊孝思的臉都是赤紅的。

“沾了蘋兒的光，得了一個好外甥女婿，我們家裡敗落了也不嫌棄，還願意登門來送年禮。”

段之縉半個屁股坐在凳子上，寬慰這個無所適從的漢子，“二舅舅這說的是哪裡的話？我們做晚輩的，孝敬舅舅本就是人倫天理，何況蘋兒幼時住在舅家，不知吃用了多少的東西。”

“蘋兒……她還好嗎？有孩子了沒有？”

大舅母上前來添水的時候，聽見他們說起了蘋兒，語裡帶著心焦，打聽起了沈白蘋的現狀。“蘋兒甚好，太太和老爺都慈愛。孩子倒是尚不急。”

“哎，大丈夫成家立業，你現在也是十八的年紀了，我像你這個時候，都已經有了你大堂姐了。你們小夫妻趁著年輕多生養才是……”

幾個長輩湊在一起嘀嘀咕咕，左右逃不過去“生兒育女”四個字，一家人日子雖然比不上從前，但是和和美美，親密無間，隻是段之縉還記著秦先生的囑咐，也不敢久留，天色還早著便起身告辭。

臨走時瞧著依依不舍的眾人，段之縉猶豫再三，還是一把扯住了二舅的袖子，“舅舅，當年貪汙之事究竟是為何？”

楊孝思的神情難以言明，一陣青一陣白，最後哀歎一聲，“有些時候，你便是不想貪也得貪啊！隻可憐我的大哥，留下你大舅母他們，一個人走黃泉路，保下了我們一家人。”

段之縉鬆開了手，秦先生所言“不要聽信他們的話”猶在耳畔回響，可是他感性上如何也不敢相信，這樣的一家人，真的是窮凶極惡、橫征暴斂之人。

“回去吧，回去讀書，你是蘋兒一生所係，愛惜你的羽毛，不要再來我們這種罪臣之家，”楊孝思推著外甥女婿上車，看著車輪滾動，留下一道道延伸的車轍。

他們這一家人，恐怕這輩子都要困死在此處了，但是段之縉卻還有大好的未來，和楊家扯上關係，實屬有害無益。

正月初一去楊家的事情已經成為了過往，可那句“不想貪也得貪”仍時時在環繞。

他真的敢相信，這些貪官汙吏、青史罪人也有苦衷嗎？

兩輩子的年紀加起來都要古稀了，可段之縉畢竟沒有在官場裡混過，上輩子的經驗搬也搬不到古代來，因此心中總是困惑。白日裡還好，秦先生可不慣著他，稍有走神便要用煙鬥子燙手，晚上他卻輾轉反側怎麼也睡不著，直到正月十四這天下課時分。

秦先生總算是趕在縣試之前給這個麻煩的學生講完了所有的課程，自己也大大地卸下一口氣。精神放鬆，連煙都抽得少了，想想明日便是上元佳節，夜晚街道上張燈結彩，各式的花燈猶如繁星低垂，就想叫孩子也出去放鬆放鬆，明日自己也另有打算。

“縉兒，明日上元節，先生有事情出去，你自己去書肆逛一逛，問問老板這些應試的士子都看什麼書，你也買著看看。另有望星河邊的望星樓，是本地第一大酒樓，全天下的菜係都會做，也都做的出彩，你帶著王章、馮勝兒兩個人去吧。”秦先生一邊收拾自己的書一邊囑咐，兩個小書童上來拿東西，前腳都出了門，他又停下，“去了之後報上為師的名字，定在穿月堂。”

段之縉在後邊遙遙地應下了，當晚也沒那麼晚睡，早早躺在了床上。

第二日收拾一番出門，王家安排的馬車已經停在了後門口，貼身伺候他的小廝瓊香嘰裡呱啦地說話。

“秦先生昨日來說，叫二爺出來買書，我們老爺喜得很連夜叫人出去打聽，這才知道士子們少去最大的那家書肆，去的最勤的是蔣育成老爺的書肆。”

“這是為何？”蔣育成，這個名字已經是段之縉第二回聽說了。

瓊香一笑，“二爺不知道，蔣育成先生是進士老爺，經常受學政大人的邀請一起閱卷的，因而縣試、府試乃至院試，他都很有一套，也為此寫過不少的書。”

段之縉點點頭，“原來如此，真是多謝外祖了。”

馬車行了不多久就停在了一個不大的書肆門口，店麵也不大，其貌不揚，門大開著，裡邊也不見多少人。

“二爺，今天是上元節，大家也都忙著過節，這才顯得不熱鬨，平時人可多了!”瓊香見書肆顯得有些“蕭條”，許是害怕段之縉懷疑自己，還不等他出聲問訊便先開口解釋。段之縉倒沒覺得如何，跨進高高的門檻，一股厚重的墨香氣撲麵而來。

四書五經、時文策論、名家注疏，皆按類彆擺放得一絲不苟，掌櫃的正在敲打著算盤，店裡的夥計正掃著地，看見有客人來了連忙招呼。

“您要買點什麼？”

段之縉打量幾眼，回道：“我是從外地回安平趕考的，不知本地的士子都看什麼書，還請小哥為我推薦一番吧。”

“那您可真是來對地方了，小人先問問您是要考哪一場？”

段之縉回道：“是今年的縣試下場。”

夥計沉吟一番，“我們這兒縣試的書還真不是很多，那些四書五經的注疏想必您也都看過了，小人就不介紹了。《藝海元珠》您看過沒，這本書收錄了多地案首的文章，還有我們家主人親自點評的內容。《遊藝塾文規》，是我們主人自己出的題，自己寫的時文，安平縣隨便一個讀書的都看過。《談文錄》是教人寫時文的，賣的最好……”

小夥計如數家珍、侃侃而談，段之縉也聽得津津有味，興致大發，看來古人也有自己的“五三”啊！