南下這一路，先乘車後乘船，領略了山河壯麗、江山如畫，可也看到了民生疾苦，吏治腐敗。

登岸的這一天，已經是十二月二十三了，正是北方小年，可南北習俗不同，淮寧小年是明天。這天裡天空湛藍一片，幾塊兒雲自由地飄著，天氣又不十分寒冷，隻是濕津津的難受。

碼頭上，船隻來來往往，川流不息。一艘艘木船滿載著貨物，從遠方駛來，又從這裡出發。船夫們搬運貨物，也顧不得什麼嚴寒，打著赤膊，呼著白氣，在船和岸邊來來往往。河麵上，船帆如雲，桅杆林立，遠處傳來陣陣號子聲，與岸邊的喧囂交織在一起。

果然是商業繁榮的地方，和北方是截然不同的景象。

段之縉一行人下了船，四處張望一下，遠處來了一行人，抬著兩頂小轎，鏢頭三步做兩步上去搭話，這一行人立刻往段之縉這邊走過來。

“這就是二爺吧，我們是您外祖王老爺家的劉管家，老爺收著您寄過來的信，特意叫我們來接秦先生和您的。”

段之縉拱手，“多謝，那我們這就去拜見外祖吧。”

劉管家應聲，服侍著秦先生上了前邊的轎子，其他的小夥子帶著段之縉上後邊的轎子，段之縉瞧瞧無所適從的馮勝兒，把他摟在身前，帶上了自己的轎子。

轎夫的腳程很快，底盤又穩得很，轎子也沒怎麼晃悠，很快就到了王家的門口，光在外邊看看，便覺一股富貴氣象，而王老爺正帶著夫人站在門口迎接。

秦先生剛一下轎，王老爺王元浩便趕緊上來寒暄，“秦先生一路辛苦了。”

秦先生擺擺手，“哪裡哪裡，這條路我走了這麼多年，早就已經熟之又熟，談何辛苦啊！堵在這個大門口，不像樣子，咱們還是進去吧。”

王元浩說一聲“請”，親自領著秦先生和段之縉進了正門。

王家果然是商賈巨富，府內就是一個大型園林，小橋流水、粼粼怪石，樣樣都有。水池中是千金之魚，湖中庭閣高聳入雲，不知如何建造。回廊上下人們一個個垂首走動，卻不聞一絲聲音。

秦先生和王老爺走在前邊，太太的親生母親白夫人卻跟在段之縉身邊，眼巴巴地瞧著他，一下也不錯眼。打量了好一陣，她才笑著開口，“好人物，嘴還長得像小施，真是體麵。”

“太太謬讚了。”

白夫人和這個名義上的外孫說了幾句話，她問得也心不在焉，聽段之縉的答話也是心不在焉，兜兜轉轉終於轉到了她的心肝兒女兒身上，還不待開口，眼眶子先紅了。

“你……你母親和你父親如何？”

“相安無事。”

段之縉也沒有什麼必要去說謊，王虞和段成平事兒在王家已經是人儘皆知，得知了女兒和女婿能用“相安無事”來形容，白夫人心中的大石頭也算落了地，可她不一會兒又提起了心，“你說的都是真的？你母親果然能和你父親相安無事？不是她吩咐了你來糊弄外祖家吧？”白夫人本應是萬事不用愁的貴婦，在這個仙境似的地方養尊處優，哪怕年近花甲也該精神健朗，可自從十三年前那封信從京城寄回來，她總是日夜垂淚，生怕哪一天就收到了女兒的死訊，十幾年間沒有一日能放下，反叫她形容憔悴，麵上俱是悲苦。

做母親的都是不容易，段之縉瞧著白夫人心驚膽戰的模樣心裡也難受，又想起了那日路遇流民時，第一個出來喊叫的母親，她的孩子已經涼透了，可她還是抱著，權當孩子仍然活著。

“怎麼敢搪塞太太？母親基本不與父親碰麵，吃穿用度都從自己的嫁妝裡出，是家裡最好的。孫兒的福氣大，能跟著母親過活，也不是其他的兄弟姐妹能夠比擬的。”

白夫人仔細地看了段之縉的神情，估摸著他也沒說謊話，這才大大地鬆下了一口氣，又問道：“小施也還好吧？幸虧她為虞兒生下了你，否則沒個兒子，在那樣的宅院裡，連個指望都沒有。”

“姨娘身子也好。”

白夫人這才放下了心，仍是想再問問彆的，前頭的王老爺卻已經和秦先生寒暄完了，正招呼眾人去正堂用餐。白夫人歉疚一笑，“瞧我，光顧著和你說話，你們一路風風雨雨地過來，想必早就餓了，咱們在飯桌上再說。”

眾人一起進了正堂，在八仙桌上坐定，王老爺的眼睛這才稍稍從秦先生身上移開，轉向段之縉，滿麵紅光、精神矍鑠道：“你母親一向可好？”

段之縉垂首答道：“母親與父親相安無事，一切都好。”他語罷，仍等著這個名義上的外祖來問詢王虞的情況，誰知王老爺隻是笑著點了點頭，便起身淨手，親自為秦先生倒酒。

“先生是北人，想來喝不慣我們水鄉的酒，這是千裡迢迢從山東運來的，上好的秋月白，先生嘗嘗？”

秦先生滿飲一杯，滿意地咂咂嘴，酒香氣還在口中蔓延。

“好酒！至少是窖了五年。”秦先生撫掌，王元浩立刻又倒了一杯，自得道：“先生果然是會喝酒的人，這一杯秋月白，在窖子裡封了六年六個月，就為今年等先生來嘗呢。”

“不敢當不敢當，秋月白是山東名酒，能嘗一口已經是萬幸，何況今年山東多地大旱，朝廷已經下了禁酒令，不許釀造酒水，能嘗這一口老酒，也算是得天之幸。”

他們兩個寒暄得熱鬨，段之縉卻覺得愈發奇怪。

王老爺六十多歲的人了，跟著教書匠賠笑臉，秦先生也是一臉坦然，這是士農工商能解釋的嗎？商人地位最是下賤實屬正常，可沒道理王老爺這樣的富甲淮寧的人還得跟著秦先生客客氣氣的。又想想秦先生日常掛在嘴邊的“安平知縣，這個人我了解”便覺他身份不簡單。再說了，一般的教書匠，如何連兵部尚書是誰都知道？

段之縉正瞧著他們你推我我讓你地勸酒，門外忽起環佩輕響，兩列著藕荷色羅衫的侍女捧著鎏金雲紋托盤魚貫而入，踩著水磨青磚，竟似春蠶食葉般細密無聲，桌上很快就擺滿了各色珍饈，連擺放都是錯落有致，彆有一番美感。

頭一道冷盤是水晶凍雕的亭台樓閣，太湖銀魚在瓊脂間若隱若現，綴著胭脂鵝脯裁成的重瓣牡丹。三寸見方的青瓷碟裡碼著"白玉為簪"——取初春藕尖最嫩處，裹著鬆仁與瑤柱絲，在冰鑒裡沁得脆生生。

若說這些菜不算什麼，那道“煙雨三疊”可真是了不得了。三層鎏金暖鍋分彆煨著蓴菜鱈魚羹、糟香鵪鶉與酒釀圓子，侍女執銀匙輕攪，竟當真旋出薄霧繚繞的奇景。

那一盞一杯的還沒看清呢，白夫人便忍不住問段之縉，“你母親如今用飯如何？她能吃得慣京裡的菜係嗎？”

段之縉愣怔了一下，“孫兒也不知，想來母親到京二十餘年，應當是習慣了。況且母親有自己的小廚房，連著孫兒也都是跟著母親吃呢。”

眼見著白母的神情又頹喪下去，她抿著唇兒，赤紅的口脂被擠壓得有些顏色不均，“你母親幼時最愛吃鮮蓮子，我們做父母的都愛重她，今天你看的那個池子，一直都是滿池的荷花，等著荷花開過，蓮子長成，我就帶著他們兄弟姐妹幾個劃船入蓮池，親手采下來剝給她吃。後來，她出嫁了，又去了京裡，我和她的兄弟姐妹們，也就都沒有再如果蓮池。”

“好了！”正和秦先生推杯換盞的王元浩不耐煩地嗔一句，“這樣好的日子，你非要說這些不高興的事兒，何苦呢？況且秦先生和縉兒都在，叫大家心裡也不是滋味。出嫁的女子，丈夫好好壞壞都是常有的事，你何必如此耿耿於懷，我們也為她做得夠多了，也從來不欠她什麼。趕緊吃飯吧！”

白夫人聞言，趕緊用絲綢帕子壓了壓眼睛，不叫盈滿了眼眶的淚水湧出，掛著一個愁苦的笑對著段之縉說道：“瞧我，光顧著你母親，忘了招待你，叫你聽我的抱怨。”

“太太殷殷愛子之情，就如母親和姨娘對待孫兒一樣，怎麼能說是抱怨呢？況且今日知道了母親愛吃鮮蓮子，等著考完試回京，也帶著母親去湖邊采蓮子，孝順母親。”

白夫人感動非常，連連稱是，又親手用公筷為段之縉夾了一塊兒梅子肉，笑道：“這是知你要來，特意叫人做得‘蟾宮折掛’，用二十年陳梅子鹵雕琢的蜜餞拚盤，叫你吃了我這一塊兒梅子，必得蟾宮折桂！”

段之縉起身用小碗接了，恭敬道：“多謝太太。”

秦先生聽著喜笑顏開，對著王元浩誇讚道：“你這個外孫子不簡單啊，日後必然有大出息。”

王老爺這會兒才算好好看了一眼段之縉，親手為他倒了一杯秋月白，“你先生不是一般人，他既然如此說了，你日後必然有大造化，恐外祖家還得靠你提攜呢。”

“不敢不敢……”

這一番推杯換盞，一頓飯從中午吃到了日暮，中間又見了兩個從鋪子上趕回來的舅舅，陪著喝了一遭，等到席麵終於散去，除了明日要讀書的段之縉外，其他的人都是酒氣熏熏。

然而無論是熱鬨非常的酒席，還是故作慈愛的外祖父，都不能叫段之縉升起來一絲的親近感，隻覺得家宴不像家宴，比在段府中更為難受，反而是一直斷斷續續地問詢王虞近況的白夫人，叫段之縉生出孺慕之情，可能也是他自幼失母的緣由。