“無知小兒，還不快快住嘴！”秦先生狠狠給了段之縉後背一巴掌，蓬鬆的大氅裡貯存的空氣被噗的一聲擠出來，無論是前邊的小兵還是周圍的流民，沒有一個人給出半點反應。
秦先生輕歎一口氣，低聲道：“隻看，不要說話，等見著了他們的長官，隻說你的父親是誰即可。”
段之縉默默點頭，厚實的皮靴子踏在雪裡，沙沙作響。
也沒走太長時間，前頭突然出現了幾十個全副武裝的士兵，帶頭的那個人看著段之縉一行人往他們的營地走，趕上前來疑道：“陳哥，怎麼不留在原地？帶到千總跟前兒臟了咱們的地界兒。”
“哼，夏小狗，人家是吏部老爺的兒子哩，要乾你自己去乾！”
“吏部老爺的兒子？彆是唬我們吧？”那個叫夏小狗的兵士上前來打量一番，段之縉站在原地鎮定自若，任他打量。
陳哥從後邊猛地推了夏小狗一把，“你他娘的，快走吧，叫千總大人跟他說兩句。”
一行人便讓兵丁領著往前走，終於見到了正在烤火的千總。
火上正架著一個鍋，鍋裡的液體沸騰著，泛著層層的白，像是粥水。
陳哥湊到千總耳邊竊竊私語，千總轉向段之縉，抬著眼皮問道：“你是吏部員外郎的兒子？”
“家父吏部員外郎段成平。”
“哦，那你該知道我們兵部的長官是誰吧？”
秦先生上前拱手道：“兵部尚書孫宗夏和他父親很是友善，曾想跟聖上請旨，叫他父親調到兵部去。”
千總這時候才有了點兒笑模樣，招呼兩個人坐下，“我是這渝州府膠合縣兵營裡的千總王朝勇，咱們這就算是認識了哈！”
秦先生哈哈大笑，席地而坐，“自然自然，在下名諱為秦慎之，是這個謬種的先生，帶著他去安平縣參加縣試。”先生這樣說，又硬拉著段之縉坐下，“你這個木楞的東西，也坐下烤烤火吧，彆把腦子都凍得木呆呆了。”
王朝勇看這兩人一眼，“看來是徒弟不爭氣，惹了先生的厭了？”
“唉，實在是難說啊，這個孩子樣樣都好，隻是父母太寶貝了，一出門便露怯。”
王朝勇將煮熟的粥水遞給兩人，“男子漢大丈夫，多見見世麵就好了。”語罷，他又招弟兄們來喝粥，連帶鍋底的那點東西也刮乾淨了，流民們眼巴巴地望著，卻沒有一個能上前，有些餓得狠了，雪混著泥土就塞到了嘴中。
“怎麼不多煮些分給流民？”
王朝勇嗤笑一聲，夏小狗咧著嘴嘲諷道：“大少爺，左右不是你來壓著他們回玉平，他們吃飽了鬨事，也不是你來解決不是？”
“那就叫他們在這個冰天雪地中呆坐著？哪怕起來活動活動，起碼能苟全性命。”
“果然是吏部員外郎的兒子，讀書人心善得很。”王朝勇睨了他一眼，“隻是你沒當過差，不知道當差的難處，他們亂動、逃跑，咱們兄弟還要累死累活地追，豈不知還是這樣方便。綿羊一樣溫順。”
段之縉緊盯著王朝勇，“若是凍死了待要如何！”
“凍死了便凍死了。”秦先生截斷了王朝勇的話頭，“你能少管些閒事叫先生也放心些嗎？不吃粥就給為師，為師還想再喝點熱乎的，你上車溫書去吧。”
段之縉震驚地看著秦先生，望進他深潭一樣洶湧的眸子裡，突然意識到了什麼，咬緊牙關上了車，閉門讀書。
秦先生朝著王朝勇撇撇嘴，“小孩子，不知道人間疾苦，大家都混口飽飯吃就不錯了。”
王朝勇笑看了一眼秦慎之，“先生果然是明白人，知道我們兄弟的苦楚。大冷天押送這些豬狗似的東西，到底是不如在營裡舒服。便是凍死了，也省得兄弟們的力氣，少看管一個人，還填飽了山林裡野獸。那個誰，那個誰……”他一時想不起要說的東西，狠狠揪著眉心的那塊兒皮冥思苦想了一番，一拍腦袋笑道：“阿彌陀佛！不是說眾生平等嗎？人吃山林裡四腳跑的，四腳跑的吃人又怎麼了？”他說完朝四周一看，大家都哈哈大笑起來。
段之縉靠在馬車壁上，靜靜地聽著外邊的說話聲，突然想起了孟子說的“率獸食人”，隻不過孟子所言的“率獸食人”隻是對苛政的比喻，而外邊那群人，卻是真的將人填入了野獸的口中。
這方世界，這方世界究竟怎麼了？
段之縉捧著書本，裡邊密密麻麻的全是“仁義禮智信”，可是仁義禮智信在哪裡？
也不知過了多久，秦先生上了馬車，靜靜地看著段之縉手中的書一頁沒翻，輕輕摸了摸他的額頭，“今天晚上住到了客棧，先叫店小二給你熬些預防風寒的藥……唉，你還是孩子呢，看見這些事情覺得不可思議是正常的……”
秦先生的話音落下，馬車裡就一片死寂。最後秦先生拍拍他的肩膀道：“你接受不了也是正常，為師如你這般大的時候也接受不了。剛才為師去人群裡查看了一番，那些孩童中隻有一個男孩兒還活著，你去吧，下去給王朝勇一百兩的銀票，就說是請他們喝酒，然後說身邊跟著的下人不夠用，把那個孩子帶上跟咱們一塊兒走吧。”
段之縉眼睛裡這才有了些神采，抽出一張銀票攥在手裡，下了馬車。
“王大哥！”他到底不是年僅十八的孩子，成年人該有的虛以委蛇他都會得很，好像剛才的不愉快沒發生，還帶著點兒拘謹地湊到王朝勇身邊，仿佛真是一個沒出過家門的書生，“先生叫我把這一百兩銀子給大哥，好叫兄弟們喝酒。”
王朝勇拿眼皮擠了他一下，神情自若地接過了銀票，“這怎麼好意思呢，那我們兄弟就先謝過大少爺了？”
“不敢不敢，學生名諱為段之縉，大哥叫我名字即可。弟弟還有一事相求。”
“不會是要給這些人吃糧吧？”
“自然不是！”段之縉故作羞臊，倒真像是知道自己方才說了多少天真幼稚的話，尷尬地摸了一下鼻子，“先生說我身邊少了伺候的人，叫我出來找找有沒有願意跟著走的。”
王朝勇看看遠處的流民，一個個虛弱地坐在地上，或斜靠著樹，有氣無力。
“那你去吧，咱這裡要錢的東西沒有，不要錢的人倒是多得很啊。”
段之縉深深一拱手，回頭去流民群中尋找那個還留有一口氣的孩子。
他穿著千金大裘，乾乾淨淨地走到了衣衫襤褸的人群中，一雙雙渾濁的眼睛緊隨著他。
“我……”話在嗓子眼裡，偏還說不出來，這裡一個個孩子，都緊貼著大人，閉著眼睛，大多數已經咽了氣，爹娘也不敢去看，也不敢去想。
“我來選一個小童，跟著我上車去伺候，雖然也不是什麼好去處，但能吃飽穿暖。”
這句話，像一鍋滾油潑進了冷水裡，人群中立刻炸了鍋。
“是、是剛才那位老爺是不是？他摸了我家狗娃的臉，是喜歡我家狗娃的！”一個女人突然有了反應，尖利的聲音響徹了整個樹林，又踉蹌地抱著懷中的孩子上前，也沒有發現，懷裡的孩子已經冷硬如冰雪了……
段之縉上去摸了摸孩子不再柔軟的臉，艱難地搖搖頭，“這個孩子他……他已經沒氣了，您還是放下吧……”
“你胡說！”女人崩潰地嘶吼，“狗娃還活得好好的呢！你不要就不要，狗娃跟著我回玉平，朝廷給我們發賑災的糧！”這邊的騷動已經驚動了兵士，一個小兵拿著一把長槍指準了女人，“你要是再敢大聲吆喝，我叫你和你的這個死孩子立刻團圓！”
“好了好了……”段之縉壓著長槍放下，“她一個婦道人家懂得什麼？你何苦跟她置氣？”
語罷又朝向人群，艱澀道：“你們先自己看看懷裡的童兒，若是還活著，就站起來吧。”
做父母的抓住眼前這個觸手可得的生機，終於去查看了懷裡的孩子，然後斷斷續續的，悲痛欲絕的哭聲響了起來。
最後，隻有一個骨瘦如柴的女人站起來，激動之下甚至說不清話，“我的、我的兒子還活著，我的孩子還活著……”
段之縉上前查看，男孩額上滾燙，臉上通紅，他立刻解下了大氅把孩子包住抱在懷裡，然後朝四周大喊，“還有嗎？我還要幾個伺候的小童。”
再也沒有人回答他了，隻剩下悲愴的哭聲，他們舍不得易子而食，甘心拋下家業往京城走，希冀京裡的貴人能舍下一口粥水，一粒米，可怎麼……怎麼孩子還是沒了呢？怎麼來到了京城，還要回玉平呢？
段之縉抱著孩子，跟身邊的小兵小聲說，“我要連帶著他的母親一塊兒帶走。”
那小兵因他給的賞錢那樣多，自然無所不應，可他剛要跟那女人開口，秦先生便站在馬車外邊遙遙地喚，“縉兒，不要做多餘的事情，回來吧。”
段之縉著急又不解，可還是抱著孩子回到了馬車上。
“你剛才想乾什麼？”秦先生抱下了孩子，將他平放在馬車上，王章忙前忙後的給小孩兒用冰帕子擦身降溫，又出去借著官兵的火煮了藥。