天還蒙蒙亮的時候，段之縉就睜開了眼，吩咐鬆煙帶著小子們將上課的正堂重新收拾一番，另置了一張屏風和一套桌椅，供沈白蘋讀書記錄之用。

等著沈白蘋也收拾好了的時候，夫妻二人好生吃了個早飯，段之縉今日頭一回見夫子，還有些緊張，因而進得比往日慢許多，有些神思不寧。

“彆擔心……”沈白蘋纖纖玉手握住了段之縉攥成拳的手，臉上帶著叫人安心的笑，“二爺之前跟我講過，夫子最是和藹可親的人，從不故意為難與你。”

這還是剛進門，兩個人正濃情蜜意的時候榻邊細語，後來便不曾對著她說過什麼了。

“我倒不是擔心這個，隻是做學生的什麼都忘了，夫子的心血也是白費了。”

“這也不能怪二爺不是？還是多吃些，等會兒好生應對夫子才是。”

“你說得對。”

兩人用完飯來到正堂靜坐，沒一會兒便有一位身著暗青色長袍，彆著一個煙鬥的中年男子走進正堂，眉頭緊縮，麵上卻無多少表情。

他身形瘦削，聲音洪亮，也沒用多大氣力便問話聲便響徹了整個正堂。

“我聽你母親傳話來，磕著腦袋後習的書都忘了？”

夫子雖然心裡著急，但語氣裡還是平常的問話，反應都不及書童鬆煙的大，驚疑的目光在二爺身上徘徊。

段之縉連忙起身施禮，深深鞠了一躬，屏風後的沈白蘋雖不會被瞧見也起身施禮，以示尊重。

“全是學生的不是。”

先生點點頭，似是覺得太嚴肅，想要活絡活絡氣氛，又問起可還記得先生的名諱。隻是他眉頭仍然緊蹙著，聲音也平正得很，倒像是在質問。

“是學生之過……”

“好啊你個段之縉，連教了你八年的先生名諱都忘了。不過既然我們這回兒是從頭再來，那為師也就從頭再說一次，這回兒絕不許再忘！”

先生將腰間的煙鬥取下，段之縉身邊常使喚的鬆煙立刻便上前去點，煙草的氣味逐漸彌漫開。

“為師姓秦，諱慎之。秦慎之。”

段之縉再施一禮，口中喚道：“段之縉見過秦先生。”

這一禮，是他科舉路程的開始……

也算是重新認識了一番，秦先生首先問詢了段之縉現在的水平。

“四書知道多少？”

“隻朦朦朧朧記得一點罷了。”

“考試的時文和論還會寫嗎？”

“學生慚愧，一概不通……”

“既如此，先寫兩筆字給我看看。”

段之縉鋪開紙張，提筆寫字，幸好前世為了賺錢，迎合那些喜愛附庸風雅的人，也學了一手好毛筆字，繁體字讀寫也是沒問題。後來自己成了被人諂媚的對象不再去迎合彆人，也堅持了下來，把書法當做了一個放鬆身心的方法。雖不敢稱是什麼大家，可也拿的出去手。

他前世得有四十餘歲了，練字近二十年，和原身的歲數差不多大，因而在秦先生眼中已經是很拿的出去了。

“你如今的字倒是很有味道了，歐體有模有樣，不錯……也算是因禍得福。”

能沒有味道嗎？段之縉苦習歐體楷書，字雖不敢同先賢比較，在同輩人裡也算是佼佼者。

“那為師給你定一個計劃，三年後，今年是崇德十六年，崇德二十年下場考縣試，然後咱們一舉成功，院試也不必再等，直接下場如何？”

段之縉恭敬道：“回先生，學生不才，仍想明年二月下場。”

秦慎之一愣，臉上立刻有了不讚同，“你忘得這樣多，七個月如何能下場。便是連日帶夜，給你算成是十四個月，能把四書五經讀通讀透已經是萬幸。再說，你還年輕得很，何必如此急躁呢？便是再拖上四年五年也不妨事。”

“可是母親和施姨娘拖不得了。”段之縉神色如常，又起身向秦先生施禮，“先生容稟，學生心中若是沒有一二分成算，斷不敢口出狂言想要明年下場。請先生聽我詳述。”

秦先生狠狠吸了一口煙鬥，不留痕跡地歎了一口氣，“罷罷罷，你說吧。”

“學生請問，縣試之出題考官與閱卷考官為誰？”

秦先生將煙鬥磕在桌上，白色的灰簌簌落下來，“均為安平知縣。”

“既然均為安平知縣，那他對四書五經之內容，定有一番自己的見解。通過詳析往屆通過縣試之人的答卷，必然能夠找到蹤跡。再者作為一縣之父母官，知縣大人施政之法也必暗含了他的思想。隻要從這兩方麵下手，通過考試的概率可以說是大大增加了。”

“你現在便如此鑽營，迎合考官，日後還待如何？”

段之縉輕笑，“若先生以為這便是鑽營，那請客吃飯、送禮行賄的又是什麼？學生以為，科舉考試能夠求才已經實屬不易，想要才德兼備似是太難了。而且學生這也並非是投機取巧，四書五經必然還要讀熟讀透，學生下的苦功夫也必不比彆人少。”

說到此處，段之縉一頓，緊盯著秦先生道：“先生可否聽說過這樣一句話，臟官要奸，好官要比臟官更奸。”

秦先生抽煙的動作頓住，神情變得饒有興味，深思了片刻臉上勾出來一個莫名的笑，“你這句話有意思……好吧，就論這句話，若你能說說服為師，為師便叫你明年下場。”

“先生誤會了，便是先生不許，學生明年也一定會下場的。”

這下倒是真叫秦先生刮目相看了，比起那些踢一腳走一步的學生，段之縉這樣有主見的，若真能高中，前途顯然會更為廣大。

“好好好……為師為長，為師先論如何？”

“先生請！”

“奸臣之奸，是為對上阿諛奉承，對下魚肉百姓，他們這樣作奸犯科，好官一定要采取行動，因此奸臣勢必要拉幫結派，有所依仗。而你所謂好官，與奸臣相提並論，要更奸，此類奸既然是好官之奸，那便不能魚肉百姓，奸之一字是否要體現在阿諛奉承、刁鑽詭計之上？是否也要糾集朋黨？請問這是否已經忘記了“君子不黨”的教訓？上交不諂，下交不瀆，是為君子。你一味迎合於上，又是否會到逢君之惡的程度？奸臣也要逢君之惡，忠敬之士也要逢君之惡，奸臣何以稱之為奸臣？忠臣又何德何能稱之為忠臣？”

“學生答，請問先生，有誌之士為何要做官？”

“自然是上報皇恩，下撫黎民。”

“如何上報皇恩？”

“或以文治國撫順小民，或以武定疆攘寇安邊。”

段之縉點點頭，“學生知道了。總而言之，隻要能為朝廷出力，有利於我雍朝百姓，就算是報償皇恩，下撫黎民也是報償皇恩。那請問先生，何種官員能稱之為忠臣？兩袖清風家中赤貧，但是於百姓一無是處，甚至治下一片混亂的忠臣，他的忠有何用？對上阿諛奉承，但治下百姓安樂、倉稟充足之官員，他迎合諂媚就一定是奸臣嗎？”

秦慎之已經知道了眼前學生要說什麼，讚賞的目光投到他的身上，“磕了一下，倒將你磕的伶俐起來，今非昔比啊。為師還有一問，正途不行嗎？跟皇上彈劾不行嗎？為何一定要比貪官更奸，才能懲治奸佞呢？”

段之縉再施一禮，“學生認為，貪官也是分三六九等的。最下等的是極為愚蠢暴戾之官，各種搜刮就是為了自己享樂，便是其他的貪官也瞧不慣他。其次便是有些心思之人了，會巧立名目，一切都按著律例辦事，可偏偏能被他搜刮到，還知道對上籠絡，平輩勾結，對下施恩，貪官瞧著他順眼，可皇上也許看不慣他。”

“那最上等的一定是叫皇帝也看得過去的了？”

“先生明鑒。崇德十年，葛禮在遼河省做巡撫，弄出了驚天科舉舞弊案，可偏偏是彈劾他的何其芳大人被革職留任了，葛禮倒是沒有傷到分毫，兩年後竟然又進京做戶部尚書，當時有多少士子因為冤屈吊死在牢獄上，聖上卻以大規模罷考為由下旨遼河全省停考十年，最後還是因為皇太後六十大壽才被赦免。究其原因，不過是貞慧夫人李氏是皇上的乳母之一，其子葛禮又從小侍奉潛邸時的陛下罷了。若有人能比葛禮更親近皇上，或者皇上更愛重他，未嘗不能處置葛禮。隻是現在還沒有罷了。清官其奸，是一種除惡的方式，他們隻有用奸的方式才能叫聖主喜愛，因為便是聖人也不喜歡有人天天在耳邊罵自己愛重的人，尤其是這個人還不討自己喜歡。何況，君主還沒有到聖人的地步，為何要為了你去處置自己的奶兄弟呢？”

葛禮的處置，甚至要等到男主登基，那些士子才算沉冤得雪，可那有什麼用呢？何其芳大人經此一事，心灰意冷，辭官歸鄉，沒過崇德十三年便抑鬱而死，那些冤死的士子也不能複活了。

“必是因為這個清官比貪官更懂得皇上的心，能搔到皇上的癢處……你今日一番大論真是說到人的心底裡了。”秦慎之的麵容被層層煙霧籠住，總是看不真切。

“好！妙極！我許你明年下場，隻是其中辛苦，得你自己體會了！”

段之縉鬆了一口氣，立刻恭恭敬敬下拜，鄭重道：“學生一定廢寢忘食，此次一定得中！”

“你先彆說那些大話，我隻按部就班地教過學生，從來也沒遇見你這樣的。你是怎麼想的，暫且說來。”

“學生已經拜托母親找尋考題與答卷，在此之前請求先生先將四書五經與我講通講透。”段之縉說著，又退到屏風處輕聲提醒，“蘋兒，與先生施禮吧。”

沈白蘋隔著屏風緩緩下拜，揚聲問好，“沈氏女沈白蘋，段之縉之妻，見過先生。”

秦慎之這回兒才發現屏風後有一個人，嚇了一大跳，不過他並不是什麼迂腐老人，愣了一會兒展顏戲謔道：“段之縉啊段之縉，教了你八年的老夫子忘了個徹底，嬌妻美眷偏偏記在心頭。”

兩人都有些羞怯的低下頭，隻不過沈白蘋是真的羞澀，段之縉則是迎合先生罷了。

“先生莫怪。誠如先生所言，學生時間實在不多，上課時想邊聽邊默記，注釋一事實在沒有功夫，隻能托拙荊來做，學生隻背誦。望先生見諒。”

“放心好了，大家都是為你了能得中，為師絕不會在此處迂腐的。”

沈白蘋和段之縉這才放心，正式開始了一天的學習。