從螢與母親不歡而散，思來想去，覺得還是該去長房一趟，與伯嬸把話說清楚，免得他們三天兩頭惦記二房的財產。
此時正值日暮時分，因三姑娘嚷著要吃鮮鯉魚，蔡氏身邊的仆婦親自盯著廚房去弄，一時離了門前。守院的小丫頭也跑去耳房躲懶，從螢一路走進院裡，竟沒個人瞧見，沒有人通稟。
她沿回廊路過窗下時，聽見蔡氏與三姑娘母女兩人在閒聊。
先是蔡氏沾沾自喜：“……那戶部左侍郎的夫人，聽說我找人搭線是為了買官，起初對我不屑一顧，待我報上家門，乃是要與謝氏結親、得謝三公子為婿的薑家，她態度馬上就變了，竟要站起身來給我倒茶，著實好笑。”
從螢聞言停住了腳步，悄悄靠在窗前。
聽見三堂姐薑棠雨說：“娘可不要高興得太早，這門婚事是祖父為薑從螢定下的，若是被她知道娘借著她的名頭交遊，這白眼狼指不定要怎麼鬨呢！”
蔡氏冷哼一聲：“誰說這門婚事是定給她的？我見過孝成郡主手裡的婚書，隻寫了薑氏女與謝氏兒郎，可沒寫她薑從螢的名字。”
薑棠雨道：“可我在賞花宴上碰見謝六娘子，她說是祖父與謝丞相特意提的薑從螢，謝丞相已經允了。”
想起前幾日的賞花宴，薑棠雨仍覺得心堵，麵上一陣發熱。
賞花宴上，有人聽說了薑謝兩家要結親的消息，來向薑棠雨套近乎。
彼時眾姑娘們正在品評謝氏幾位公子的才貌，聽聞此事，對薑棠雨十分殷羨。薑棠雨被捧得醺醺然，自然舍不得澄清這誤會，話裡話外開始以謝氏婦的口吻自居，不巧卻被謝六姑娘聽見。
謝六姑娘嗤笑道：“我猜得沒錯，你們薑家人當著宣德長公主的麵對謝氏不敬，果然是為了自抬身價，背地裡這般費儘心思攀附，不知道的還以為薑家的姑娘嫁不出去，爭著隻往謝家送。”
薑棠雨遭了好一通奚落，如今仍覺得十分難堪。
她的母親蔡氏說：“你祖父一向偏心二房，否則論長論尊，這門婚事都該是你的，我女兒還沒嫁呢，怎能輪得上她一個娼優之女。”
薑棠雨試探問道：“難道娘有辦法將這門婚事奪過來？”
蔡氏得意地盤算道：“戶部左侍郎的夫人已經答應給你哥哥找個能承你祖父恩蔭的官缺，她想賣個人情給謝氏未來的大舅哥，還說不收咱們的錢財謝禮。”
薑棠雨忙問：“那我呢，那我呢？”
蔡氏說：“你父兄皆是朝廷官員，還有豐厚的嫁妝——二房已經答應將變賣布坊的錢都交給咱們，這十五萬兩，我全給你添在嫁妝裡。你有如此優厚的條件，謝氏怎會選薑從螢卻不選你？何況她那出身——”
薑棠雨聽得樂不可支，拍手叫好：“何況她娘是個野種，她骨子裡流著娼優的血，謝氏這樣的簪纓世族，怎麼可能看上她！”
從螢站在窗外聽著，隻覺得渾身血泛涼，仿佛冰渣子刺進骨肉裡。
母親那樣討好長房，可她們背地裡仍說母親是野種、是娼優。
如匪寇般得意洋洋地掠奪，然後——
“然後把二房全都趕出去，讓她們大娼優帶著小娼優，全都滾回許州！”
從螢冷著臉轉身就走，在月洞門處險些與端著砂鍋的仆婦撞個滿懷。
“哎呦四娘子！”
仆婦沒好氣兒地驚呼道：“你也該穩重些，這可是鑿開冰從湖裡撈上來的新鮮鯉魚，我家姑娘親點的——”
話音未落，從螢一揚手，拍翻了仆婦手裡的木盤，砂鍋被打翻在地，滾燙的魚湯四下濺開。
從螢臉色冷清，黑白分明的瞳眸中如濃墨凝光，透著仆婦從未見過的怒意。
這樣有威壓的眼神，像極了已故的薑老禦史，令仆婦生生打了個寒戰。
從螢盯著她，又轉而看向聞聲出來的蔡氏母女，半晌，麵上忽然綻開一個笑。
她一字一句道：“還沒出孝期就開葷，三姐姐，這樣貪嘴，小心惹一身腥不夠，再被刺紮爛了舌頭。”
*
一連數日，從螢天天去城東布坊看生意。
蔡氏為了逼從螢賣布坊給錢，整日在趙氏麵前打包票，說隻要把給她兒子買官的事安排妥，馬上就給趙氏的小兒子請大儒做老師。
同時又與周圍幾家布坊聯手欺壓自家，偷裁了自家的新布樣給出去，價格定的更低。蔡氏許諾他們，待自家的布坊賣掉後，會從中將這段時間少賣的差價補給他們。
從螢查出這件事後，帶著布坊的夥計去見母親趙氏，趙氏聽罷卻隻歎息：
“這樣耗下去，於她無益，於我們更無益，我們如何能擰得過她？”
從螢說：“請裡老出麵，兩房分家，布坊是祖父留給咱們的家產，分家以後她不能再插手。”
“你說什麼，分家？”趙氏微微變了臉色：“你祖父屍骨未寒，這不孝的罪名將來落到你弟弟身上，叫他如何自處？何況如今的薑家，隻有你大伯父在朝為官，一旦分家，咱們孤兒寡母連官眷都做不成了！”
趙氏將從螢數落了一通，從螢隻靜靜聽著。
趙氏傷心說：“我知道，你祖父給你謀好了去處，你隻等著過了孝期就嫁到謝家，盤算著將這兩處布坊做嫁妝，可你想過我和阿謙沒有？這樣大的事，竟然是你嬸娘告訴我的。”
從螢解釋道：“與謝氏的婚姻是沒影的事，何況——”
“你一向主意大，不必同我解釋。”
——何況她從來沒想過要把布坊據為己有。
趙氏打斷了從螢的話，眼下已到她給小兒子熬燕窩粥的時辰，她不耐煩再聽下去。
從螢眼見著她離開，摩挲著袖角的手慢慢垂落，麵上雖猶平靜，心裡頭卻難免嗖嗖泛涼。
但她不得不體諒，因為母親是恐懼失去依靠，才會如此偏心，倘若她有嬸娘那樣的出身，也許會同嬸娘一樣，費儘心思地為自己的女兒謀劃。
也許……會如此。
從螢找趙氏不成，又去找了另一位朋友幫忙，約在雁西樓擺宴。
前來赴宴的是位年輕夫人，比從螢年長幾歲，姓季名裁冰，是季氏商行的少管家。
從螢隨祖父定居許州這些年，城東兩處布坊托給季世商行打理，季世商行看不上這三瓜兩棗，又扔給家中的小姑娘練手，隻盼著她彆將鋪子也賠進去，沒想到七八年過來，竟真給她經營得有聲有色。
從螢為季裁冰斟茶：“這些年有勞裁冰阿姊照管兩處布坊，姐姐勞心費力，卻從未多取一成分紅，這份厚道，從螢永遠感激。”
季裁冰接過茶盞，笑道：“當年我隻是什麼都不懂的小丫頭，不到兩個月就險些將鋪子賠乾淨，若非從螢妹妹在薑老麵前為我求情，縱容我犯錯，我哪有機會繼續接手家裡的生意，更難做到今天這個地步，若說謝，我也該謝你。”
這話不全是她自謙。
季裁冰代為經營這兩處布坊，因為沒有經驗、少人幫襯，踩了許多坑，年底分紅的時候，賬麵上隻有出賬，少有進賬。
雖然她與薑家約定了三七分紅，但她沒臉要錢，隻恨不能自掏腰包把虧損補上。沒想到賬本送到許州，小從螢不僅沒怪罪她，反而寫長信勸慰鼓勵，隨信附贈一張五十兩的銀票，算她今年應分的利錢。
憶及舊事，季裁冰含笑感慨道：“小阿螢，你可真是我的伯樂，若你哪天也想從商，第一個告訴我，我要帶你賺個金滿倉！”
從螢輕輕搖頭：“阿姊厚愛，可惜我誌不在此。”
季裁冰問：“那你誌在何處？”
從螢不答，目光越過臨窗闌乾，望著遠近熱鬨的街景，出神了好一陣。
她對季裁冰說：“我今日來，是想將城東這兩處布坊賣給阿姊。”
季裁冰聞言怔愣：“賣給我？”
從螢點頭，取出幾張紙契，呈在季裁冰麵前。
“半年前你剛回京時尚說要自己經營，這是你們二房安身立命的家產，如今怎麼突然要賣？你若是缺錢，我可以借給你——”
“裁冰阿姊，你先看看契約。”
季裁冰將信將疑地翻過幾頁紙，更加疑惑不解：“你要賣布坊，卻不要我一次把錢結清，每年給你母親兩千兩，直到她離世……小阿螢，你這到底是缺錢還是不缺錢，要知道這兩處布坊每年的淨利可不止兩千兩。”
從螢說：“我不缺錢，但也不想遭賊惦記。”
季裁冰似乎明白了什麼，同情地歎了口氣：“隻是你這樣做，太吃虧了。”
從螢說：“倒是有人給我開出了一次付清十五萬兩的價格，這錢我娘留不住，不如賣給裁冰阿姊，於你我都是好處。”
這兩處布坊也是季裁冰的心血，她當然希望能買下來，但又不願趁火打劫。於是她說：“這樣，每年的期銀，我給你加到三千兩，否則我於心不安。”
從螢搖頭道：“這兩年生意不好做，布坊賺不來這麼多，我來找阿姊幫忙，怎能讓阿姊吃虧，何況……”
從螢想了想，還是將蔡氏聯合外人排擠自家鋪子的事和盤托出。她擔心季裁冰會因此而猶豫，卻不料季裁冰聽罷竟摩拳擦掌，兩眼放光。
“季氏家訓，商者同戰，謀高者勝。”
季裁冰說：“我這陣子隻顧著數錢，好久沒有出手與人鬥了，想想就覺得期待。”
從螢見此放下心來，忍俊不禁地笑了，以茶代酒向她舉杯：“阿姊是大謀大勇之將，從螢祝阿姊旗開得勝，早日破虜。”
兩人續了壺茶，要了些糕點，開始就地詳議契約的內容。因季裁冰的堅持，每年的期銀從兩千兩增加到兩千五百兩，其中兩千兩給趙氏，另外五百兩以小妹阿禾的名義存進季氏錢莊，任她需時取用。
提到了小妹，從螢倒是很難拒絕。
季裁冰向小二要來筆墨紙硯，要將議定的契約重新謄抄一遍，從螢在對麵給她研墨，眼見著她寫完最後一句，筆卻懸而不落，忽然靈機一動，又添上了一行字。
“賣主成婚日，買主應依約為賣主添妝五千兩。”
“阿姊！”
季裁冰抓起從螢的手，掠過朱砂印泥，將指紋按在契紙上。
“好了，契成！”季裁冰得意地揚了揚紙契。
從螢氣也不是笑也不是，再三拜謝過她。兩人分彆將紙契收好，季裁冰親昵地挽上從螢的胳膊說道：“走，去布坊，我倒要瞧瞧誰敢排擠我季家的鋪子！”