十月十六，各州各城援軍紛至，薛念湘統軍數戰連捷，斬殺魔軍副將首級，挫殺魔軍銳氣，局勢趨好。

十月二十八，兩軍再於荊澤江大戰，薛念湘與胤燭交手受重傷險些喪命，戰況急轉直下。

——

“阿雲，休息片刻再繼續吧。”

薛念湘招呼練習長鞭練了兩刻鐘的褚纖雲過來喝茶，也給小白倒了一杯，“來，小白，你也喝。”

小白跳下褚纖雲的肩膀，滑動蛇身躍到桌上，蛇尾卷起一塊點心丟進嘴裡。

褚纖雲放下長鞭走過來，揉了揉酸澀的手腕和肩膀，端起沏好的茶，茶水熱氣騰騰，輕吹幾下，待溫度適宜，捧著茶杯吞抿一口。

水汽飄浮到臉上，濕潤粘稠，她低著頭，眼神偷瞥坐在對麵的薛念湘。

問還是不問？阿湘都說了她是自願放棄少城主的位置，再問顯得她不相信阿湘，可……

忽然，薛念湘的眼神看過來，她迅速移開目光，等她轉了過去，褚纖雲又悄摸偷瞥。

來來回回幾次，小動作早已被薛念湘發現。

好像不止現在，昨天和前天，阿雲也露出過這副欲言又止的神情。

“阿雲。”薛念湘叩了叩茶桌。

“啊、怎麼了阿湘？”

褚纖雲聞聲抬頭，見對座的人眼中含著笑容看著自己。

“你是不是有話想對我說？”

“沒、沒有啊。”她略心虛地回答。

“沒有嗎？”薛念湘拉長語調，“真的——沒有？沒有想知道薛亭說的話是真是假？”

她搖頭，頓了三秒又狠狠點頭，“想、我想知道。”

不願懷疑薛城主的為人，但還是在意那日薛亭在茗水居所說，如果他說的是真的，那她向阿湘求證豈不是揭人傷疤，而且很難想象薛城主會做出那樣的事。

可不問清楚又心思難安，擔心兩年前阿湘真的受了委屈。

“少城主之位，的確是我自己不想爭。”

薛念湘坐直身子，眸色變得認真，“母親對我和哥哥一視同仁，也一直都是按少城主的要求培養我們，談不上偏心。非要說我們之間她最鐘意的少城主人選是誰，其實，是我。”

“起初我並不排斥，畢竟保護百姓、保護虞城，是我心之所願，但長大後愈發意識到少城主這個位置遠遠沒有想象中那麼純粹，其中……摻雜著各方利益，要做的不止是保護虞城安危那麼簡單……我不想攪進那些爭權奪利之事，也不喜圓滑世故，所以變了主意，想進宗門修煉，習得更高強的法術。”

“擔心母親失望，我一直沒想好怎麼開口，畢竟從小到大，她在我身上花費的時間和精力都比花在哥哥身上多。兩年前少城主選拔試煉剛開始的時候我就想對她坦白，最後拖到第七項試煉結束才告訴她。”

褚纖雲動了動唇，“城主肯定是支持你的對吧？”

想起那日的情景，薛念湘不由自主地揚唇，“嗯，我跟母親說了之後，她沒有生氣，也沒有失望。”

“湘兒，你想好了，真的打算進宗門修煉，放棄少城主的位置？”

薛令儀看著眼前亭亭玉立的女兒，容貌與氣質皆與年輕時候的自己相似，不同的是，她說想走另一條路。

“母親，我想好了。”

薛念湘的回答無比堅定，“財權不是我所求，我隻想抓妖除魔，儘可能地保護百姓們的安危。力微，護虞城，力盛，則誅疣尤，護天下，這也正是您對我和哥哥從小到大的教導。”

“不會後悔？”

進宗門修煉，和留下來做虞城的少城主，是兩個截然不同的選擇。

頂著城主兼母親的威嚴目光，薛念湘一字一句道，“我自己選擇的路，絕不後悔。”

說罷，心情還是難掩忐忑，母親會允許她這麼做嗎。

母女二人目光相對，從那雙嚴厲的眼睛裡，薛念湘似乎在其中看到了……欣慰和自豪？

“既然你已經打定主意，我尊重你的選擇。”

薛念湘微詫，“母親，您……這就同意了，不覺得我辜負了您的期望嗎？”

薛令儀搖頭，嚴厲的目光變得慈愛，“隻要你彆忘記修煉的初心便好。”

那段時間邙城與蟠水局勢緊張，進宗門修煉一事暫且擱置，她被安排進城尉司協助當時的掌使與孫都尉。

兩年內，凡涉及妖魔的事務，薛念湘無不用心對待，短短兩年繼任掌使，全靠做出大大小小的實績得來，城中百姓們對她的敬佩有時甚至會壓過少城主薛硯風。

“我想讓彆人提起我時，最先想到的不會是，‘她是城主的女兒、她是少城主的妹妹’，而是城尉司掌使——薛、念、湘。”

“穀窈本是刑獄司的人，我覺得以她的心性和能力隻當個獄卒太可惜，便把人挖過來培養。果然，我沒錯過明珠，如今她完全能夠勝任掌使的位置。那晚妖魔入侵，我和母親商量，不如借這個機會推穀窈上任，畢竟我還是更想去昆侖山修煉法術。”

本打算抓到薛亭，處理完此事就上昆侖山，誰知計劃總趕不上變化，魔族挑起了戰爭，這種時刻，她怎能離開。

“不過修煉本就是為了保護百姓，兩年都等了，這次擊退了魔軍再去昆侖山也不遲。”

褚纖雲一臉崇拜地看著她，“有阿湘在，這一仗我們肯定能贏，魔族等著慘敗吧！”

薛念湘召出跟隨了自己多年的長劍，指腹撫過劍身，記不清它與她共同斬殺了多少妖魔，再過不久，就又要帶著它並肩作戰。

與以往的捉妖除魔相比，這次麵臨的，將是戰場和數萬魔軍。

似乎感受到她的憐惜，劍身晃動幾下，發出“嗡——”的一聲回應她。

“明日我便要帶兵前往蟠水，阿雲，你在虞城照顧好自己，每日練習長鞭彆超過兩個時辰，慢慢練，不用急於求成。”薛念湘伸手點了點小白的腦袋，“小白，你也會照顧好阿雲的對吧？”

“嘶——”

小白吐了下紅信子，身子盤成圈打盹兒。

“知道了阿湘。”褚纖雲乖巧點頭，“與魔族交戰，你也務必保護好自己。”

阿湘所求所行皆為虞城、為百姓，而自己所求是一生一世一雙人，忽然有點心生慚愧。

這麼想著，褚纖雲的情緒淡下幾分，喝儘杯中剩餘的茶水，趴在桌上，垂眸撥弄著手中的茶杯，相夫教子和守護蒼生，一聽就知道哪個更有誌向。

並非嫉妒或不甘，隻是覺得自己這一生活到現在，與同輩人相比太過普通，就連所求所願也微不足道……

“阿雲。”

薛念湘收了劍，“妖魔禍世，蒼生不寧，能者求道，弱者求生，皆無高低貴賤之分。修煉法術護佑百姓是雄心壯誌，求一人心白首不相離，亦是。因後者，我們人族方能英才輩出，方能與魔族抗衡數百年。”

“何況，求得所愛並不比斬妖除魔容易實現，人心善變，誓言難守，尤其是男子，很大一部分人都多情放蕩不堪托付，與結發夫妻相濡以沫，白頭到老的故事世間少有。有的男人甚至還會偽裝成情深義重的翩翩公子，嘴上說著所謂愛情去誆騙天真少女，最後姑娘落得心交力瘁、人財兩失的下場，男子倒拍拍衣袖就抽身，這種事情在虞城也沒少發生。”

褚纖雲聽得認真，桌上打著盹兒的小白甩了甩尾巴，深綠色的蛇瞳幽幽轉動，幾抹不似平常的暗光一閃而過。

“但——明知真心難求卻仍然著保持對愛情的向往，也是一種無畏、赤忱之舉。”薛念湘的目光真誠又柔和，語氣還飽含期待，“我最大的心願是保護虞城，第二個，便是等著喝阿雲你的喜酒，不知道將來哪家好兒郎能得到我家阿雲的芳心。”

“放心，我一定平安回來。”

“我已派人去尋墨遷，活要見人……死要見屍……”

“戰事緊急，回信慢了些……在你傳給我的信裡發現阿盛悄悄夾了張字條，告訴我說你最近沒有按時吃飯……”

“靈霄閣派來支援的楚無袂楚姑娘，很厲害，尤擅治療之術……等魔族退軍，我定邀請她來虞城做客，阿雲，等你與她認識了，也會喜歡她的。”

“傷勢不重，阿雲勿念。按時吃飯。”

“殺——”

“阿湘！”

屋外天色陰沉暗淡，屋內也沒有光亮，褚纖雲從夢中恍然驚醒，在床榻上坐著發愣了好一會，才緩緩披上衣裳下了床。

下了兩天的雨終於停了，烏雲還沒散去，風也依舊刮著，呼嘯聲躍過耳邊，忽遠忽近。

生了一場病，連著幾日沒睡過安穩的覺，一會夢到阿湘援助蟠水前她們的對話，一會夢到阿湘給她回信的內容，場景再變，又夢到阿湘上戰場，被魔軍偷襲。

每每想起墨遷失蹤、阿湘重傷便寢食難安，她在虞城唯一能做的就是為兩人日複一日地祈禱。

“吱——”

阿盛端著參湯進屋，見她隻披了著件單薄的外衣伏在桌案邊寫字，急忙放下湯碗，取了厚實的披風蓋在她身上，“小姐，彆再著涼。”

前日染上風寒，燒了一整天，昨晚才退燒，病還沒好完，拿著毛筆的手都不穩，筆尖滑落的幾滴墨沾到紙上，暈染開來。

“小姐你一整天都沒吃東西，我熬了參湯給你補補身子，喝一些吧。”

阿盛把湯端到麵前，湯麵浮著熱氣，香氣飄滿屋子，但褚纖雲依舊沒食欲，說話的聲音也有氣無力，“等它冷會。”

“好。”

屋內沉靜片刻，阿盛緩緩開口，“小姐，虞城又走了很多人……”

蟠水被魔族占領後，虞城就開始人心惶惶，很多人猶豫著要不要趁早逃到彆地，免得哪日魔族打到虞城小命不保，也有人相信有薛將軍在，魔族兵敗是早晚的事。

兩種輿論吵得不可開交，但終歸是怕死的人多。

有次敗仗的消息傳回來，虞城又是軒然大波，離開的人由一變十，由十變百。

這個月，走的人更多了，有些原先在觀望，月初的時候也有了動作，七天前褚府上下幾乎走空了，唯有褚纖雲不肯走。

姨娘勸不動也帶不走她，索性留了一筆錢讓她自生自滅，“你不怕死就儘管留在虞城，哪日死了殘了彆怨我無情，是你自己不願意走的，你好自為之！”

“啪嗒——”

窗外，零星地幾滴豆大水珠砸下來，雨又淅淅瀝瀝地下起來。

寫下“安”字的最後一筆，褚纖雲吸了一口氣，甕聲甕氣道，“阿盛，你也走吧……”

阿盛搖頭，“阿盛不走，小姐在哪阿盛就哪。”

雨勢愈發急切，冷風淩亂，攪亂天地邊界。

街上、店鋪茶樓空空蕩蕩，很少看得見有人的出沒，不複昔日的熱鬨與繁華，沉沉死氣如陰霾籠罩著整座城。