軍營大門處，驀然現出兩位女子的身影，正是初蝶與尋雲。

尚未到冬至，初蝶卻早早裹上了一件絳色裘皮大衾，隻是肺疾仍為見好轉。

方以嵐遠遠瞧見便迎上前去，初蝶欠身施了一禮，柔聲說道：“將軍，我偶然瞧見您在城中張貼的告示，便想著帶尋雲過來一試。”

方以嵐沒有即刻回應，目光轉而投向尋雲，輕聲問道：“你可願意參加？”

尋雲坦然回應：“隻要是小姐期許的事，奴婢定當全力以赴。”

“那你自己是怎麼想的？”

尋雲茫然地抬起頭，揣摩不透方以嵐話中的深意：“奴婢沒什麼想法。”

趙懷敘踱步而來，溫聲解圍道：“將軍又何必追問，有些事，等她自己琢磨通透了，自然會主動去做的。”

方以嵐輕輕頷首：“那便試試吧。”

瞧見尋雲活動著手腕，往起點走去，候場處的人群裡頓時炸開了鍋，各種不滿的抱怨聲叫嚷起來。

“區區一個丫鬟，還是個女子，哪有什麼資格來參加這等重要比試？這不是胡鬨嘛！”

“就是就是，到時候輸了，還要哭鼻子說我們勝之不武。”

周圍不少人也認同地點頭。

尋雲轉身迎上帶頭出聲之人的目光，冷冷撂下一句：“夠不夠格，打一場，一切自見分曉！”

方以嵐鄭聲說道：“告示裡寫的清清楚楚，此次征召，不論出身貴賤，也從未對性彆加以限製。在我這兒，隻看能力。” 隨即示意尋雲開始。

尋雲二話不說，穩穩抓住沙袋兩角，將沙袋扛上肩頭，過程毫無遲滯感，好似那沙袋全然沒了分量。

原本喧鬨嘈雜的人群瞬間噤聲，靜待她的表現。

尋雲也著實不負眾望，長跑環節耐力驚人，不見疲態，不論是騎射功夫還是身體靈活度都堪稱完美。

待她衝上終點，計時的香才燃儘四分之三。方以嵐麵上也浮出讚賞之色。

初蝶打開帶來的食盒，從中取出一塊糕點，遞向方以嵐：“將軍，尋雲往後就承蒙您照顧了。她呀，表麵上性子清冷，實則最是知恩圖報的。”

方以嵐咬下一口茯苓糕，聽著初蝶這近乎托孤的言辭，滿心不解：“上次我就想勸勸你，我知道你身染舊疾，難以痊愈。可隻要你還在這世上多活一天，就彆總一門心思地琢磨著把她托付出去。你也知道她最念舊情，她也是會傷心的。”

初蝶聽聞這話，大夢初醒般地愣了好一會兒，淚中帶笑：“是我思慮過重了，反倒讓將軍看了笑話。這幾年我都活在仇恨裡，卻忽略了身邊人的感受。我這副樣子，對守在我身旁的尋雲而言，又何嘗不是煎熬呢。”

方以嵐見初蝶這般模樣，心下也有些不忍。雖不知她的過往，但還是鄭重許下承諾：“不過你放心，我答應你，要是往後真碰上什麼不測，我會替你照顧好她的。”

蓄在眼裡的淚終是簌簌滾落，初蝶臉上的神情並非哀傷，反而透著欣喜：“有將軍這句話，初蝶便安心了。”

恰在這當口，尋雲從終點處走了過來，一眼瞥見落淚的初蝶，狠狠瞪了方以嵐一眼。但是想到自己是來做什麼的，她還是強行咽下了到嘴邊的質問。

方以嵐扣著口天降的大鍋，欲哭無淚，隻好往嘴裡又塞了塊紅豆糕。

眼見尋雲一舉成功，就像一顆投入平湖的石子，人群裡又嘈雜起來，不少人便覺得這事兒似乎沒多難，紛紛摩拳擦掌，踴躍向前。

可現實澆下一盆冷水，嘗試的人一個接一個地敗下陣來，場麵一片慘淡，十個裡頭一個成功的都沒有。

就在眾人又開始觀望猶疑時，人群裡突然響起一道熟悉的聲音：“我來。”

循聲望去，蕭越撥開身前的人群，大步出列。在他身後，還跟著不少從杞山跟來的弟兄們，正扯著嗓子呐喊助威。

蕭越自小經由桓英錘煉，多年在杞山那種地形複雜的地方進進出出，實力確實不容小覷，隻是騎術稍顯遜色，行進途中，不得不刻意放慢速度，以防出錯。

通關所用時長與尋雲大體相當。待他來到香爐近前，看向香爐裡剩餘香的長度，眉頭緊鎖，顯然對於自己的成績不太滿意。

方以嵐正欲傳喚下一位應試者，眸光在場上一掃，卻瞥見趙懷敘不知何時已經站在了起點之處。

今日的他，一襲黑色勁裝裹身，布料貼合著緊實有力的身形線條，起伏的肌肉輪廓也被勾勒出來，更襯得身姿挺拔。

長發利落地盤於頭頂高處，額前幾縷碎發垂落，耳側那一隻鬆綠色的耳墜尤為惹眼，隨著他的動作晃出碧色碎光，整個人看上去英氣勃發，與之前的裝扮簡直判若兩人。

趙懷敘忽然捕捉到方以嵐投來的視線，噙起一抹淺笑。

像極了京城街頭上，鮮衣怒馬的少年郎。

方以嵐深呼吸一口，極力克製忍不住上揚的唇角。

“切，瞧他那模樣，跟開屏的花孔雀似的。一個大男人帶著個女子的飾物，也不怕被看笑話。”蕭越走到台前冷哼道。話說到一半，目光落到方以嵐身側的初蝶身上，眸光頓時凝了一下。

“怎麼，我送的東西，你好像意見很大？” 方以嵐一記眼刀飛了過去。

蕭越伸手在嘴前橫拉一下，上道地選擇了閉嘴。

比試開始，趙懷敘並未一味求快，沉速向前保留體力。到了騎射環節，搭弓引箭，卻隻是險險擦著靶子邊緣射中，箭頭嵌入靶身，搖搖欲墜，差點就脫靶了。

好在他後續節奏不亂，最後卡在香燒完之前將將到達終點。

“我也要來！我也要來！”莊穀跟著林副將騎馬趕來，他剛結束巡防任務，連口氣都顧不上喘，一刻不停歇地直奔考核場地。

莊穀的表現堪稱驚豔，一舉拿下了場上的最佳成績。

林副將負手站在一旁，雖沒開口大肆誇讚，可那高高翹起的下巴，還有眼底藏不住的得意，任誰都能瞧出他心裡的暢快。

王參將見狀，鼻子裡輕輕冷哼一聲，心下不甘，招來手下那幫得力乾將，一個個送進考場，想要與之一較高下。

緊接著的幾日裡，各項流程有條不紊地推進著。一番篩選下來，竟也有兩千來號人成功通過了測試。

方以嵐站在點兵台上，望著台下那群意氣風發的精銳戰士們，眸光閃動想到一個好名字。

—— 凜雀騎。

方以嵐朗聲道：“諸位戰士需明晰，往後每年都會開設一次考核機會，即便是今年成功通過了此次考核，也切莫想著一勞永逸。來年之際，仍需再度參與，若未通過依然視作淘汰，都聽明白了嗎？”

底下眾人齊聲抱拳：“是！”

*

上次桓英前來拜訪之後，方以嵐心裡就漸漸萌生了組建凜雀營的想法，正是為攻打涼州做準備。

涼州之地與寧邱的情況截然不同，在寧邱，隻需截斷西翎軍的支援路線，敵軍便會陷入孤立無援之境，再無還手之力。

反觀涼州，是西翎軍鯨吞瑞寧邊陲之後，苦心構築的關鍵要塞，四周地勢開闊平坦，毫無險隘可依，沒了施展奇謀巧計的空間，這場仗，注定是場硬碰硬的對決。

況且寒冬將至，於攻城的一方而言，無疑是極為不利的。方以嵐還背著那道關乎生死的軍令狀，是拖不得的。

得想辦法設法把西翎軍從他們從城內引出來，如此才有勝算。

“初蝶姐姐，尋雲姑娘，你們可算來了！” 疏雪向來眼尖，遠遠瞧見那熟悉的身影，立刻熱情洋溢地打起招呼。

方以嵐聽到動靜，從書房踱步而出。

初蝶微微彎著身子，一邊用帕子輕掩著嘴咳嗽，一邊努力揚起嘴角，笑意盈盈地跟眾人逐一打著招呼。

躲在長廊壁柱後的蕭越竟然探出頭來，從懷中掏出個圓柱狀的物件。他快走幾步，來到初蝶身前，略帶靦腆地把那東西遞過去，低聲說道：“這是山上的土方子，你放在鼻子下聞聞，應能舒坦不少。”

初蝶眼中閃過一絲訝異，隨即輕聲道謝：“總覺得蕭公子瞧著有些眼熟，卻一時想不起來。初蝶多謝公子掛懷。”

蕭越麵皮微微一紅，也不回應，撓著腦袋跑開了。

方以嵐抬眸望向門口。以初蝶那孱弱的身子骨，平日裡深居簡出，若不是碰上棘手難辦的事，斷然不會如此頻繁地上門。起初，她還以為是為了尋雲參軍之事，可如今看來，事情遠沒那麼簡單。

“初蝶姑娘，您近些日子屢次來訪，想必是有要緊事要與將軍相商吧？不如移步書房，慢慢敘說如何？” 率先開口的並非方以嵐，正是循聲而來的趙懷敘。

方以嵐扭頭看向他，眼神裡明晃晃寫著 “還是你懂我”。趙懷敘坦然收下這記眼神誇讚：“分內之事，理應如此。”

初蝶看著兩人，不由地輕笑道：“我心裡這些事，向來是瞞不住二位的。”

書房內，

初蝶徐徐開口：“將軍，初蝶鬥膽一問，下一城可是要攻打涼州？”

對此，方以嵐倒是沒露出多少意外之色，輕輕頷首：“初蝶姑娘的玲瓏心思，我早有領教。”

初蝶端起桌案上的茶盞，那茶湯還氤氳著嫋嫋熱氣，她輕嗅茶香緩緩出聲：“不知將軍您，是否願意聽妾身講個故事？”