華麗富貴的馬車魚貫而入，彙成了一條長長的車流，湧向位於皇城東北的重華宮。來的都是朝中響當當的達官貴族、皇親國戚。

孟若漁低著頭跟隨在狄塵身邊，隨著人流進入大殿，坐在屬於他們的席位上。

賓客陸續來齊，殿外傳來一陣渾厚的高呼，“皇上駕到——”。隻見，天彧朝的帝王在萬眾簇擁下自夜色走入燈火通明的大殿裡。

百官於兩旁跪拜，齊齊高呼：“吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”聲音久久回蕩在空曠華美的宮殿裡。

四十歲左右的男子，身披一襲金黃色繡著巨龍的龍袍，頭戴華貴的通天冠，其上點綴著耀眼的珠寶耀石，發冠上的珠簾掩住雙眼，露出陰鬱癲狂的神色。天子一手背在身後，在眾人的朝拜中緩步走向高台上的正席，一展衣袍，正襟危坐。

他身邊侍奉著的是當今最得盛寵的大宦官，楊世福。那宦官唇紅齒白，秀氣至極，皮膚白皙細嫩，不似個男子，在大殿之上頗是惹眼。不過，無人敢多看幾眼，朝堂上眾人皆知楊世福乃殺伐狠厲的九千歲。

天子甫一落座，門外又響起了一陣躁動，楊世福尖著嗓子喊起來，“大祭司親臨——”

隻見幾扇翻飛的羅幃之間，一個若隱若現的人影坐在轎攆之上向著大殿走來。

孟若漁在跪拜的人群中探究地偷偷看了一眼來人，在幃布的縫隙難以窺見那人的真容。

中年男子，鬢角的一束發絲染了霜白，乾瘦蒼老，一雙乾枯的手搭在輪椅的扶手之上。帶著一塊銀色的麵具，隻露出一雙狹長的鷹眸炯炯有神，掃視著眾生。

一個不留神，孟若漁和大祭司的目光相觸，不知為何，孟若漁的脊背猛然之間爬上一股寒意，她慌忙低下頭，老老實實地跪好，裝作沒有看到。

大祭司沒有停留，侍從直直將他抬到高台之上。祭司的羅幃停在了皇上的右手邊，那是僅次於天子的高位。

待大祭司坐定，皇帝看向眾人，“眾愛卿平身——”一道朗聲響徹整個大殿。

臣子們紛紛站起來，在自己的位子上肅穆地就坐。

過了許久，羌國的使者才姍姍來遲，態度甚是傲慢，硬是將滿朝文武晾了半炷香的時間。

三個身材魁梧高大的異國人緩緩步入殿中，為首的是正使。他們的穿著打扮與天彧國的人極為不同，衣袍寬大，綴著各式各樣五顏六色的珠寶金銀，頭戴高高的氈帽，蓄著茂密的胡須和卷發。

正使的右邊站著一個謀士模樣的人。而左邊的男子卻很是神秘，帶著厚重的銀色麵具，看不清模樣，身上也披著漆黑的廣袖大衣，一雙碧綠的眸子閃著狠厲的寒光。

“參見尊貴的陛下。”三人將手放在胸口處，俯身問候，但並不跪拜。在座的人都麵色難看，但無一人敢言。

一陣沉默後，皇帝笑起來，“使者免禮，請入座。”三人齊齊坐在高台的左下方。

待所有的人入座，皇帝身邊的楊世福一聲令下，侍女魚貫而出，送上精致美味的菜肴。一場莊嚴的宮宴拉開了帷幕。皇帝喚來許多貌美曼妙的舞姬，一曲結束，留下兩三個舞女抱在懷中。又讓其他幾個舞姬去招待羌國的使者。

溫酒半酣之際，皇帝正在高台上一口飲下舞姬手中的酒盞，麵色緋紅地沉醉於聲色犬馬之中。

忽然，羌國的使者站在大殿中央，“尊敬的陛下，隻是飲酒甚是無趣，我能否請諸位體驗一下我們羌國的遊戲，也好增添一些樂趣。”

皇帝喝得有些微醉，全然沒聽出那男子語氣裡的挑釁，隻笑著答應下來，“使者請講。”

“這個遊戲在我們羌國叫做馬吊牌，變化多樣，甚是有趣。還請貴國派出一名大臣來與我們一同參與。”那使者站在大殿中央掃視著眾人。

話音剛落，官員們紛紛竊竊私語起來。

這是羌國的挑釁，若是答應出戰，贏了還好，輸了便是丟了天彧國的麵子，恐會惹得龍顏大怒。而且以羌國人熟悉的棋牌進行博弈，不熟悉規則的天彧國人勝算更是少之又少。在座的諸位噤若寒蟬，愣是無一人敢應戰。

“怎麼，貴國難道找不出一人來和我們切磋技藝嗎？”使者的眉毛挑起，含著輕蔑的笑意。

正當滿堂肅靜之際，一個弱冠之年的男子忽然在坐席之間站起來，走到大殿中央，恭恭敬敬地向著高台之上跪拜，“陛下，臣願意一試。”

男子瘦削高挑，身穿一襲鴉青色的圓領長衫，膚色透著近乎病態的蒼白，三千墨發半散在肩頭。麵頰如月盤，柔和的柳葉眉舒展，眸子透著淡淡的褐色如同覆著一層寒霜，周身流露出清冷又甘冽的氣息。在一眾達官貴人中顯得格外特彆。

“瞿愛卿平身。”皇帝麵上露出喜色，頗為讚賞地誇獎道，“不愧是瞿侍中培養出來的好兒郎，有膽識。你且去吧，彆丟了天彧國和朕的臉麵！”

男子麵色淡漠，隻不卑不亢地回答道，“陛下謬讚，臣定當儘力。”

使者看著麵前文弱的男子頗有些不屑一顧，睥睨著男子說道，“下麵我來介紹遊戲規則。馬吊牌共四十張，分為四門：十字門，萬字門，索子門，文錢門。對打雙方先取八張牌，以大擊小，輪流出牌、取牌。先出完者獲勝。”

那使者雖然說的是天彧朝的話，但如此冗雜的規則在孟若漁聽起來也宛如天書，愣是一個字也沒懂。

隻見那出來應戰的男子隻是沉默，一絲不苟地聽著規則，毫不慌亂，沉著淡然。

“這個男子能贏嗎？”孟若漁也不由得擔心起那個看起來柔弱清冷的男子。

狄塵隻是繼續事不關己地吃著桌上的茶點，沒有應聲。

大殿中央，隻見正使派出了那個謀士模樣的男子上前。

而戴著麵具，擁有一雙碧眸的男子安然地坐在桌前大口朵頤，完全不管大殿之上緊張的對弈，與這大殿的眾人有些格格不入。

這一點和狄塵倒有些相似，孟若漁看了看那個男子，又看了看狄塵。

再看另一邊，桌案上的兩個人凝神對坐著，劍拔弩張。

孟若漁不懂牌局，隻能觀察兩個人的神色。

起初，那個異國使者頗是勝券在握，氣勢洶洶，半炷香的時間，臉上掛上了勝利者的笑容。

可接下來的一瞬間，他忽然臉色陰沉下去，死死盯著牌桌，手有些顫抖。反觀那個書生模樣的男子，一直神閒氣定，手下穩穩落牌。

又過了一炷香的時間，隻見那個使者低垂下頭，右手狠狠砸在桌上，許久之後沉著聲音說道，“我輸了。”

那個起初挑釁的正使聽到這句話頃刻間臉色鐵青，拳頭捏得咯吱作響。

高台之上的皇帝朗聲大笑起來，“不愧是我天彧的青年才俊，聽說你剛剛在會試拿到了第一名，朕可等著你高中狀元郎啊。若是瞿愛卿能如願考取狀元，朕允你一個條件如何？”

男子從牌桌上緩緩站起身來，拱手作揖，“多謝陛下，臣定不負厚望。”那聲音聽不出喜悅和驕縱，隻不卑不亢、鏗鏘有力。

孟若漁不禁多看了幾眼這個卓爾不群的男子，俯身在狄塵耳邊輕聲詢問道，“這是何人？”

狄塵瞅了一眼，將手上的葡萄拋進口中，“瞿侍中的長子，甯都境內大名鼎鼎的竹篁公子，瞿涇川。”

不知是不是錯覺，孟若漁總覺得狄塵口中透著點酸意，她奪下狄塵手中的果子，“我怎麼聽著世子不甚喜歡這位公子？”

狄塵絲毫不加掩飾，坦蕩地說道，“正是，本世子最是厭煩滿口大道理的文弱書生。”說完又自顧自地吃起來。

剛說完彆人的壞話，孟若漁就恰好和瞿涇川的目光對了個正著，他正向狄塵和孟若漁這邊看來，不過一瞬又移開了目光。

孟若漁的心咯噔響了一聲，果然，不能在背後說彆人的壞話。

一場對弈結束，羌國使者被搏了臉麵，語氣很是不善，和皇帝提起了和親的事宜。這才是本次宴席的重頭戲。

和親一直是近十幾年來兩國間的傳統。我國勢弱，一直靠著與羌國和親，年年供奉才求得邊疆安寧，免於戰亂。

皇帝沒有當即應下，卻也不敢否決，隻是說要物色物色適宜年齡的皇室女子，將這事拖了拖，容後再議。

晚宴進行到後半段，孟若漁實在覺得裡麵透不過氣來，左右自己隻是個無人在意的小廝，索性找了個借口偷溜出來。

孟若漁在外麵的園子裡尋了處偏僻的亭子坐下來，掏出了揣在懷裡的糕點，大口大口吃起來。

她正吃得津津有味，沒有注意到身後迫近的腳步聲。

忽然有一個溫婉輕柔的女聲傳來：“這是誰家的小廝，在此處偷吃？”那聲音含著隱隱的笑意，在夜色裡輕盈又空靈。

孟若漁嘴裡還鼓鼓囊囊的，慌裡慌張地轉過頭去，瞪大了眼睛看向來人。

一個穿著竹青色羅裙的女子在如水的月光下款款向她走來，手裡拿著絲絹輕掩著唇瓣，一雙狹細的丹鳳眼瞅著她，笑得眉眼彎彎。不是驚豔的美貌，但溫潤如玉，讓人感到舒適，忍不住想要親近。

“無事，慢點吃。”女子的笑意更濃了，她也在亭子的石凳上落座。

“公子喜歡吃糕點？”女子坐在對麵看向孟若漁。

孟若漁點了點頭：“嗯，喜歡吃甜食。”

“荼蘼，”女子轉頭向著跟在身後的侍女喚了一聲，“將咱們今日帶來的糕點分給這位公子一些。”

聞言，那侍女就將胳膊上跨這的竹簍拿了出來，一疊一疊取出些糕點用絲絹包好遞給孟若漁。

“公子，收下吧，你我也算是誌趣相投。你喜歡吃，而我喜歡做。”女子笑起來，示意孟若漁收下，“這都是我親手做的，今日送有緣人。”

孟若漁愣了愣，但看著女子柔和溫潤的臉頰，不忍拒絕，答應了收下。

隨後，兩人都沒在言語，同坐在清風吹拂的小亭中，看著外邊的靜謐的夜色。

孟若漁估摸著時間到了，起身拜彆：“姑娘，在下還有事先行離去。不知姑娘可願告知名諱，也好去拜謝此次相贈。”

“有緣自會相會，公子，就此彆過。”女子安靜地坐在池水邊，盈著水麵魚鱗般的光波。

“也好，多謝姑娘，再會。”孟若漁沒再強求，轉身融進了夜色中。

孟若漁本來盤算著宴會差不多該結束了，滿心歡喜地期待著和狄塵一起回王府。

甫一進入殿內，卻看見狄塵直挺挺地跪在高台之下，低垂著頭。

“本來要派正雍王前往沔東賑災，奈何正雍王這幾日受了傷。朕可不能讓這唯一一個弟弟這般操勞。狄塵，你可願代替你父王前去沔東賑災？”皇上坐在高台已帶了醉意，口齒都含糊起來。

“為陛下分憂，臣自是義不容辭。”狄塵擲地有聲地應下，叩拜在堂前。

“哈哈哈哈，肯為朕分憂，為你父王分憂，是個好孩子。”皇上在舞姬的攙扶下搖搖晃晃地站起身來，“行了，今日的宮宴就散了吧。”說完，便懷抱著美人揚長而去。

回王府的馬車上，孟若漁和狄塵沉默地對坐著。

孟若漁不知道自己隻是離開了一陣，大殿裡到底發生了什麼，狄塵又為什麼被委派去沔東賑災。作為當事人的狄塵倒是一臉雲淡風輕。

“沔東如今災情如何？”孟若漁有些擔憂地問道。

狄塵看著車窗外不斷變換的景象，緩緩說道，“沔東兩年大旱，滴雨未下，餓殍遍野。當地百姓苦不堪言，動蕩不安，暴徒攢聚。”

車內再次沉默下來，時而被街道的燈光照亮，時而陷入完全的黑暗。

看來這一程多半險象環生，前途未卜。

“皇上為什麼要突然派你去賑災？”

“我父王受了傷，沒法對他唯命是從，這差事自然落在我頭上嘍。此時前往沔東甚是危險，性命堪憂，滿朝文武無人肯去，皇上自然會想到我們父子倆。”讓孟若漁震驚不已的話語從狄塵口中平靜地說出來。

“……王爺和皇上之間到底發生了什麼？為什麼皇上要這樣為難王爺？”孟若漁終還是問出了心底的疑惑。

狄塵忽然沉默了，臉上沒了玩世不恭的笑意，他歪頭看向窗外，許久，開始低低訴說起遙遠的往事。

“二十多年前，羌族大軍壓境，我朝被迫南下，失了大半疆土屈居於南邊的蠻荒之地。於甯都建立起如今的南天彧朝。那時我父王在外抗擊羌軍，遠離皇都。先皇在內憂外患之際被前朝宦官黃旻所殺，薨了。我父王本是先皇親定的太子，然而待我父王戰敗返回甯都時，他的弟弟，也就是現在的皇上登上了帝位。”

“朝中頗有微詞，更是有先皇的舊部指責皇上謀權篡位，都已被他下令斬殺。我父王的存在就是對他登臨帝位赤裸裸的諷刺，你說他怎麼會不想置我和我父王於死地？這些年，我們一直是他的眼中釘，肉中刺。”

“那王爺為何願意屈居人下……”

狄塵一隻手撐起下巴，歪著頭：“他自以為隻要自己放棄了皇位，順從他的皇兄便可保佑朝中安定。自以為這樣做是在為天彧的千萬百姓忍辱負重，是在為保全我這個兒子攬下所有罵名。可如今的天彧又如何呢？”狄塵隱沒在黑暗裡發出一聲嗤笑，“難道是國泰民安，盛世繁華嗎？”

“而我，也從不需要誰的庇護，包括他。”