劉野羊常感慨自己沒生在好時候，哪怕晚生十年，也不必吃那麼多苦。

人的記憶太過雋永，苦的餘味太過頑強。

即便加再多的水，用一輩子來稀釋，也隻能衝淡那種味道。

劉野羊生在路邊，跟著一個瘦女人長大，他也不知道那是不是自己娘，瘦女人總說他娘早死了。可他覺得跟在她屁股後頭，就是有娘的感覺。

他跟著瘦女人姓劉，野羊是她死掉的娃的名字。

每個娃都叫野羊，每個都死掉了。

逃難的路每時每刻都不太平，總有乾枯的臉對著他龜裂出笑容，黃土泥濘的牙，嘴裡黑黝黝像口亟待食物的鍋。

瘦女人會一腳踹在比她更瘦弱的人臉上，罵著看什麼看，手拽走彆人藏在身上的一袋乾豆子。

劉野羊是如此長到五六歲的，他仰頭在後，在瘦女人窄窄的影子裡。

她是小草，她是大樹。

他們總在那片原野上遊蕩，地王來時藏在河溝裡，地王走時如春芽冒出土地。

他也曾被追趕，被騎著馬的獵犬趕入地王的羊圈，在茫茫的曠野中與瘦女人失散。

圈前在宰羊，篝火前人、狗、馬載歌載舞，他沒空想彆人的生死，將自己縮小再縮小，從柵欄的縫隙中鑽出。勒緊的雙臂打開，新鮮空氣流入胸腔，他順著星星一路狂奔，崴了腳滾進河裡。

劉野羊會水，可在恐懼中好似全然忘記，他看見自己立在水裡，腳尖向下，一尾大魚奮力向上，將他駝出水麵。

也是他命不該絕，竟死裡逃生回到岸上，大魚在河岸邊擱淺，嘴一張一合，胡須顫動。

魚的眼睛不會閉上，魚看著他，他看著魚。

可是他餓了。

於是眼看著魚斷了氣。

用兜裡磨了許多年的石頭剖開魚腹，十指伸進去，摸出十一指。

掏出對月細看，是根漂亮的腳趾。

他將那東西扔進河裡，亂割下一塊肉，不敢生火，捧著生魚肉咬一口。好苦，他把魚膽弄破了。

簡直是世間最苦的東西，苦到流眼淚，他在河水裡反複衝刷魚肉，也吃不下第二口。抗拒苦味的嘴救了他一命，後來他才知道魚膽是有毒的。

嘴裡的苦味始終縈繞著，等他把沒有沾上膽汁的魚肉吃完也未消失。

劉野羊又在原野上遊蕩，尋找瘦女人，尋找吃的。這片貧瘠的土地被向下刮了三尺，連死人都掏淨，找不到瘦女人，土地也養不活他。

他朝著河磕三個頭，離開了生長的原野。

走在徘徊的路上，肚子像個無底洞，嘴巴像個百寶箱，什麼稀奇古怪的東西都能放進去。吃不死就接著吃。

十幾歲時，天下太平了，騎在馬上的狗變成人，用鞭子把他趕到麟城。

他這棵秧苗被插在麟城的土裡，天要他在這裡紮根。

麟城是個好地方，麟城的河裡有魚，那魚圓滾滾的，不會尾巴一打竄進石縫裡。麟城的魚不苦，是甜的，魚湯很鮮，比血滾燙。

劉野羊打魚販魚，在魚販中混出了名堂。他用石頭殺魚，耍的比刀利索，一傳十，十傳百，二十年過去，他膝下有了許多孝子賢孫。

人家尊稱他一聲魚頭，他早不甘心隻做魚生意。

賣人賣魚，其實都一樣。都是用船拉來，都是換回銀子。淥水河流的是黃金，帶來源源不斷的魚、人、錢。

帶來四野的哭聲和唾罵，他心腸很硬，自覺與己無關。

劉野羊做的不是獨家生意，他知道陸上也有這樁買賣，麟城四方城門迎納萬物，路與河都能通往萬方，他們各做各的生意，井水不犯河水。

可官府管的越來越寬，這生意也不那麼好做了。運貨的船出了好幾次事，衙門看他們拉幫結派也很不順眼，他急需一個新門路，魚珠樓高價收大魚的消息就這麼傳到他耳裡。

是個掙錢的買賣。

唯一的難處是，寶貝之所以是寶貝，就是因為夠少夠難找，能令人甘願千金一揮的魚不是想網就能網到。

網不到那就養，想到那根魚腹中的腳趾，想到淥水河魚吃人的傳說。他領著孝子賢孫連夜挖墳，快五十年沒乾這事了，還是信手拈來。

挖空心思，魚卻快死光了。

一圈人圍著魚塘搖頭，林二說這肉都爛沒了，魚啥也吃不到啊。劉野羊覺得對，林二極少這般出門記得帶上腦子。

他挨個摸他們膀子，挑個不肥不瘦總愛頂嘴的，一鏟掀進池裡，小子站在水裡罵他，其餘人圍著笑鬨。他換了把釘耙，把罵罵咧咧的小子按進水裡。

笑聲停了，一個月後魚還是活蹦亂跳的，他開始去找外人來喂魚。路邊的乞兒、離家的媳婦兒、來尋親的外鄉人……

整整養了一年，骨頭撿了好幾籮筐，魚養成了，銀子又開始流進兜裡。

劉野羊也會放幾條小魚進去，養上一兩月宰了吊湯喝，除了他沒人吃這塘裡的魚。

他們沒有挨過餓，不懂這湯的滋味，熬煮了世間最熾烈的情感，化在水裡，滾出奶白色。

喝上一口，彆人的命續進自己的命裡，延年益壽了。

所以他年過六旬凡事還能親力親為，包括上街去抓小乞兒。他精神抖擻地去，把人哄到巷口，總覺得心突突怕是哄錯人了，果真小乞兒看一眼深巷拔腿就溜，他追上去一石頭敲碎了小小的後腦勺。

沒事，還有點氣，還新鮮。

常在河邊走，哪能不濕鞋。巡夜的差役將他當場拿獲，秋後他的魚頭落地，死前想起自己瘦瘦的娘。

已六十年生死不相見。

這個野羊也死了。

劉野羊走了，後主林二登上大位，他是個不賢的掌舵人，不到一年就翻了船。

少年開口後，彆人也沒法閉嘴，晚一點錯就成了自己的，隻有林老二插不上話，雙拳一握就要動手打人。隻有一件事，難得統一口徑，人都是老魚頭親手殺的，他們有膽子分錢，但沒膽子殺人。

可這輪不到他們說了算。

本以為是兄弟齊心，其利斷金，結局是兄弟離心，很傷腦筋。

偏洪垣還在旁殺人誅心，告訴他判死沒那麼容易，不僅要交到刑部複核，還要聖人親自過目定奪。林老二聽不懂，但確信自己又被騙了。

差役出動，一隊奔向城郊。一隊撲向韋家把魚攔下。

魚塘位在荒僻的院落裡，屋主離開麟城多年。老魚頭賃下此處，院中池塘改為養魚，後院立一墳塋，起開有一罐碩大魚鱗，墳前終日燒香，香灰累累，黃土成了骨色。

而墳後平平無奇處挖出一坑白骨，仵作廢了大力也拚湊不清。

怕魚來報仇還是怕人來報仇，隻能去問死了的老魚頭。

魚塘裡綠水濃稠，是一鍋生黴長毛的酸餿鯽魚豆腐湯，大魚小魚擠在湯麵上穿梭、蠕動，密密麻麻蛆湧。

五月仲夏將至，暑氣已來，蒸騰、黏膩、發酵。

洪垣後悔跟著來了……氣從肚子鼓到胸口，頂開小舌，吐的膽汁都快出來。她餘光瞟見蕭慧極的衣擺靠近，波瀾不驚、行雲流水，還以為他會遞上一方手帕——

他站定，腰一彎，吐一地酸水。

陸班頭一左一右給他倆拍背順氣，忙壞了。

蕭慧極先緩過氣，叫陸班頭帶人放乾塘中惡水，勘查淤泥中是否還有屍骨，若是沒有，就地將魚燒成灰燼。

這塘子太臭，差役們叫苦連天，最後把林老二一乾人帶進來，趕下去自嘗苦果。接近傍晚，魚塘篩了遍，洪垣和蕭慧極都吐無可吐，臉色蒼白。

蟬鳴鼓噪，塘中的魚失水太久隻靠泥漿苟活，尾巴不時抽搐擺動，魚眼空空，套著一個又一個魚塘。

差役提來火油澆下，將滿塘魚燒毀，腥臭混著烤魚的煙香引人喉頭發癢。翻開塘底，白花花的銀子砌了一層，都是老魚頭攢下的家底。其餘人分到的贓款也已抄來，隻是這夥懶漢銀子一半扔進鍋裡酒裡女人堆裡，一半扔令盆骰碗裡，抄得一小把還算豐腴。洪垣瞅他們，邋裡邋遢哪像幾十兩銀子過手如流水的人。

就著火光，陸班頭搬把椅子給蕭慧極，審問起蘋姐和胡子哥的事。

胡子哥賣人走的是陸路，乾這行少說二三十年，他不僅賣人也販羊，譬如老魚頭一夥拐人賣人之餘也販魚。但他們水陸互不乾擾，各自生財，憑著一股默契沒起過衝突。

直到蘋姐來了。

聽聞她是胡子哥的舊相識，上個月剛到麟城來。這女子是個豪傑，剛來麟城就把胡子哥的生意擴了幾倍，羊生意、人生意都是。她摸到他們養魚的老巢來，若是每月不向她上貢，她便將他們的事全都抖落出去。

實際上林老二的魚頭已成了擺設，一方麵他怕蘋姐，神出鬼沒無所不在，一方麵他也喜歡她，小娘子辣辣的挺香口。

把生意交給她，做個美人的賢內助也不錯。

洪垣回想最後一次見阿蘋時她魂的模樣，問道："你說的這個蘋姐，是不是穿水藍衣裳，小方臉，狐狸眼睛，薄嘴巴，眉尾有顆大痣。"

林老二搖頭："不是不是，她一雙大眼睛，美極了！"

竟不是阿蘋，難道是她想多了？