數月前，徐府。

“諸位此番前來，皆是謀出路，”那人撫著頜下細胡，故作姿態，“如今投入我徐俜門下作門生，便是仰仗於太子。稍後管事將會把字條交到各位手中，隻待各位完成這一投名狀，便可歸於門下。”

一素衣男子繯銀冠，望他出了神，又見眾人恭手告退，便也朝那人點頭示意退去。

是夜，各書生於徐府附近客棧下榻，素衣男子躊躇半夜，才聽見那門外老翁輕咳，伸手去探要那字條。

隻見那字條寫著：

“監視羅綺莊莊主羅睢，若見長公主討要賬簿雲雲，殺之而後快。”

那書生愣怔，隻是要討個功名，又何至於要到殺人的地步。

“鴻羽兄？”門外傳來輕叩聲，“可否有空與我一同啖茶？”

他輕推門，看那眼前白麵書生相的任永，“任兄可也收到那字條？”

任永聽此一言竟睜大了眼，對他輕噓一聲，“休要這樣張揚。”

他也點點頭，他腦袋雖不如任永利索，做事更是不如他果斷，可他仍然把他當做至交。

直至那夜，任永將他收到徐俜書信的消息告知於他，他驚歎任永完成任務竟這般迅速。

那任永搖頭，輕蔑地笑：“隻不過是生埋個女子，刺殺個壯漢，有何難度？”他這一笑竟擊潰了陳鴻羽的心理防線，伸手將懷中細刀插入其頸，恨意在他脖頸間滋生，他恨不得將他生剮了。

愣怔片刻，他又望向那雙手嗤笑，覺任永瞧不起自己，定也是因其有這雙能寫好詩文，又可舞刀弄劍的巧手，他瞪著空洞的眼，僵硬地撇著頭，將那人的雙手生生割下。又伸出手去探他懷中信，將手置於案上。

笨鳥先飛，那又如何？

這出頭鳥還不是死於這笨鳥手下。

他譏諷地朝那人訕笑，陰沉笑聲在這充滿血腥味的房間蔓延開，在兩人間深種。

兩位涉世未深的書生為謀出路，不擇手段固然可恨，可躲在背後肆意地享受這一切的卻是高位者徐俜，又怎麼能叫不諷刺。

更何況作惡的幕後黑手，如今正安然無恙地端坐在沈清沉麵前，故作仁臣模樣。

沈清沉凝神望他，他卻淡定自若，想來也是對她的到訪早有準備。

既然從麵部微表情難以看出端倪，沈清沉便也不多費神，直入正題：“徐少保可有門生名冊？”話音剛落便見對麵轉悠著眼珠子，定是不知謀什麼壞點子。她又說道：“日前徐少保招攬門生，求能人異士，其中不乏會煉火藥之人。倘若徐少保不肯交這名冊，倒也頗讓人起疑。”

交自然是交的，徐少保也斷不會碰這硬茬，可交名冊，也沒說交全乎了。交一個，交兩個，那也便都是交。他既早已料到沈清沉的到來，便早已謄抄一份名冊，正等著她開口要呢。

名冊呈上，沈清沉卻又不買賬，翻閱數頁便也將其重重地丟在徐俜腳下。她麵露慍意，“休要給本宮玩些狸貓換太子的把式。”一聲令下，李崎便將老管事挾來，用短劍抵著那人下巴，刀芒透過豔陽直直刺入徐俜眼中，耀眼得唬人。

“殿下若是這般對待老者，”那人仍作無辜狀，意味深長的笑意將鋒芒隱藏，又通過那雙眸直愣愣刺向老管事，“可不是作儲君的風範。”

許是不見棺材不落淚，沈清沉自也明白光是這一老管事，並不足以讓他乖順地交出名冊，便又命李崎從懷中取出任永那封血色書函。猩紅的血跡在上麵蜿蜒，又掠過，見證著慕權者的利益熏心。見他仍不為所動，便也順勢將斷手丟至徐俜臉上。

“看來，徐少保是個坐懷不亂之人。”沈清沉輕蔑笑歎，背過手走向李崎，伸手去取李崎抵在老管事脖頸處的短劍，用細長的指甲觸碰劍身，發出清脆聲響，旋即又將劍反手握住，架在徐俜頸間。

此刻徐俜的汗才漸漸從額頭上滴落至劍身，卻又深吸口氣，“難道殿下膽敢刺殺臣子？”

沈清沉自是不敢這般魯莽，可若隻是比武間鋸下一隻手指，又或是半掌，她想那般驕縱她的皇帝不會過度苛責她的。“少保可還記得凱旋宴一事？”

她如今重提此事，不過是為了說明，皇帝嬌慣她，哪怕是忠臣親眼見那形似她的女人當眾殺了潘刺史，也不能讓皇帝治她死罪。她雖非儲君，可太子儲君之位是怎麼來的她可一清二楚，無非是她一抬眸，一頓祈求便是。要想扳倒她，哪怕是太子精心設下的局也不可以，更何況是他這個區區少保。

“少保可要想清楚咯，你與太子的交情是否值得他奮身保你一人？你猜此事捅出去，他會將硫磺案攬在自己身上，還是都推在你身上？”沈清沉將他脖頸間短劍收起，欣然俯身望他震顫不已的腿發笑，“徐少保是個聰明人。”

沈清沉既也將話剖開了說，徐俜也不便再與她打太極，畢竟誰又能意料到，這般癲狂的公主下一秒又會作出什麼舉動。咬牙思忖間，便也轉身命人將那名冊取出，交予沈清沉。

他死還是門生死，這選擇便也無需他多費心神便能抉擇出。

從名冊上比對，又再一一篩查，得出識得火藥提取的僅三人——

戚治，宮淮與，嵇嗣。

沈清沉命大理寺暗裡調查三人背景，又命李崎與陳孝霖輔之，她則留在雒州探問那三人生平與關係。

“戚治…”她在院中將名冊攤開，想從記錄中翻找些有用信息，卻聽身旁的許段笙一驚，“好眼熟的名字。”

沈清沉旋即抬起頭來望他，將他拉到自己身旁坐下，“且與本宮好生說道。”

許段笙陷入回憶中，支吾半晌，“我與她不過幾麵之緣，是當年生父替皇上操辦煙火盛世，見過她幾回。她家時代以煙火維生，家中長輩親手製作的煙火禮炮款式妙絕，她自也識得一門手藝。”

“如此說來，她精通火藥製造不假。”

“火藥製造？”許段笙蹙著眉搖頭，不知為何沈清沉或將她與火藥製造聯係在一起，“隻是些尋常煙火禮炮，又何故牽連至火藥製造。”

沈清沉對他無意的偏袒自是麵露難色，揪起他衣領道：“本宮未有問你，又何故自作主張作答？如今已是膽敢揣測起本宮思緒來了。”她並非是要與這素未謀麵的女子爭寵，而是覺他對此女子有情，提供證據自也有失偏頗。如今的局勢，容不得沈清沉再疏漏出岔子。

隻一言，許段笙便將頭深埋，再抬眸便已化作淚眼。他啜泣伸手去要夠沈清沉撫冊子的手，卻被她無情拍下，“你若還知曉她如今身在何處，謀何差事，本宮尚不與你計較。否則。”那人凝視他的雙眼比雒州一月的雪還要冰冷，眼裡似乎隻有對查案的積極與對權位的貪戀。他便也轉悠著眼，將那淚生生憋回，轉眼成那溫婉模樣，“隻記得數月前她來雒州謀差事，卻不成，倒也來求過段笙...”

沈清沉無暇顧及兩人之間略有逾矩的行徑，反是問：“你可知她可否還有相熟的人脈，做些腳夫差事？”單憑一個女子定也無法促成這滿山洞的硫磺搬運，哪怕此事真與她有關，也得從她尋的腳夫找破綻。

轉念一想，也許她的幫手不一定是腳夫，亦有可能是負責煤礦開采。可即便這些徐俜都可尋人代勞，也仍無法光天化日之下在她眼皮子將如此大量的硫磺轉移。

似乎隻有腳夫了。

可見那許段笙搖頭，戚治這條線便也斷了。沈清沉又歎著氣，陷入了死寂與長達數個時辰的冥思苦想中。

直至李崎從大理寺尋得那一線索，她眉心才漸舒。

宮淮與，燕州人，數月前來雒州投奔做火折子的親戚，聽那徐少保要尋識做火藥的門生，便也一同前去混個麵熟。當眾人來到其雒州親戚的鋪子前，她正在後院打磨著新造好的火折子。

那鋪子開在雒州城郊，門口隻懸掛一麵老舊的幡旗叫賣。倒也不足為奇，這些做火折子的商人大多都會選擇將商品賣給相熟的商隊，很少會接取散戶生意，自然也不會在乎那門麵。而這鋪子離那竹葉林正好間隔偌大一個雒州城，若說她白天在這鋪子中操勞，入夜了才趁著人少去私運硫磺幾乎是無稽之談。

“兩位是？”鋪子前一老婦人手握著拉鋸，正將夫婿抱來的竹子鋸開成段，好方便夫婿後續將製造好的火藥塞入這竹間。她見李崎一身女官打扮，又瞥著後麵穿著不凡的沈清沉，不由得有些疑惑。這城郊向來不會莫名來些貴人，她自然覺著這兩位穿著打扮在城郊極為罕見的貴人新鮮。

李崎將大理寺畫的宮淮與畫像舉道她臉上，厲聲問：“可有見過此人？”

那老婦見著不由得蹙眉，這畫像中的臉她大抵也是見過的，隻是有些犯難：“這...嘶。”

也許是見她嘶聲，生怕她有所隱瞞，李崎詢問的語氣便更加嚴厲，甚至到了質問的程度：“此人牽扯到一樁要案，你最好想清楚再作答，窩藏要犯可是大罪！”

“不不不，女官大人冤枉！老身可沒有要窩藏要犯的意思！隻是...”老婦將李崎手中畫像接過，端詳半晌，“隻是女官大人，你可確定此人就長這副模樣？”

“此話何解？”李崎不明白她話中的意思，“此人名為宮淮與，你可當真認識？”

“淮與？認識！是老身那燕州來的小侄女，”她娓娓道來，“隻是她的臉上有塊難看的疤，自打她來投奔我們婦夫兩便是這樣。”

她轉身回屋將那侄女喚來，那人扶著門，一瘸一拐地朝兩人恭敬彎腰行禮，想來也是懂些禮數的姑娘，投奔來雒州也許是無奈之舉。可她接過李崎手中畫像，愣怔半晌，旋即又回身啜泣，修整片刻才回眸望兩人：“兩位貴人此行可是有何要事？”