歲月磋磨，安排緊湊，崔纓成年後，再不似少年時代無憂無愁。每日分出上午時辰參管文書，也須回主院卞夫人處，與曹節、秦淳等姊妹一起用午膳，膳後小憩半晌，即刻便要開始跟著女傅學琴、畫、繡、舞。夜間仍在蕙蘭院續燈苦學律法。

曹植呢，見她回鄴後步入正軌，早就拋開心思過自己的貴遊生活了，晨午都在內府東閣，午後卻出外府尋樂，成日與鄴城各官宦子弟一同交往，往往相府落鎖時分，才意猶未儘滿身熱汗地跑回來。

“阿纓，那麼晚了還不曾歇著麼？”

曹植眯眼笑罷，邊用乾巾拭著額頭水露，邊闔上紗窗，慢慢步近燭台前。

“哎呦，少爺！快將濕發擰乾罷，仔細受涼。”

曹植頷首抖了抖鬢邊垂簾般的碎發，笑著使壞將水珠滴在她書簡上、臂袖上。崔纓努著嘴揚起頭，輕擰那家夥新浴後泛紅的臉頰。

“好四哥，快彆鬨，忙著呢——嗯？什麼那麼香？你用熏浴啦？”

“是沐發用的蘭澤油。你忘了，在許都時我給你用過的。從荊州帶回的，江南人十分盛行這些。”

“‘麝氣隨蘭澤，霜華入杏膏’‘輕紅膩白，步步熏蘭澤’，嘖嘖嘖——”崔纓故作嫌棄狀，調侃他道，“等明兒個，你再塗點白的紅的出去，指不定你的兄弟們都把你當女公子瞧呢！”

曹植笑而不語，可接下來他蠻橫無禮極了，兀自坐在書案沿，信手抓過崔纓的簡書倒著瞄了幾眼。

“這些是什麼？你不就擔個虛銜方便學習，有那麼多事麼？”

“數月來，城裡大小民事訴訟增多，二哥那邊忙不過來，命我幫忙照看。”

“切，還照看，你沒混印相章捅出大簍子，讓二哥照看你才好著呢。”

曹植譏諷的，是前日崔纓插足處理的一起故意傷害案：

城東有一名喚劉朱的富豪老婦，早年喪了丈夫，留有二子，長子輾轉涼州鄴城兩地經商，時常供給錢糧給軍隊，幼子留鄴。過去一年，劉朱因瑣事，相繼鞭笞長子三任新婦，言語羞辱有加，致使三婦先後自儘，依法當死。

鄴令呈報相府後，曹丕認為劉朱並未直接害人性命，認為朝廷刑法，應區分間接殺人和直接殺人，不斷完善判刑準則製度。而一些守舊的主判官，更以孝道不忤父母命為由，認為新婦嬌弱，侍奉姑嫂和小叔無能才招致訾罵，便劃掉劉朱原判，減死罪一等，判處輸作徒刑。

那時，恰巧崔纓在旁，極為氣惱，趁曹丕一個扭頭不注意，在正印旁邊偷印了死刑立執副印。可惜回到鄴令手中時，反被鄴令記室吳質瞧見了，他竟猜中了曹丕的心思，料定曹丕顧及多方利益，不會重判劉朱，遂尋至相府佐證。

崔纓也因而遭曹丕劈頭蓋臉一頓好罵，罵畢，一如往常良言好勸，儘使人搬來許多些尋常偷盜的訟案，來消磨她的性子。

“憑什麼新婦服侍不周便該遭人虐待？那劉朱老嫗的幼子，是個人儘皆知的不務正業潑皮無賴，有其子想必也有其母嘍？三個嫁入豪門的貧婦，不過貌美了些，又何錯之有呢？指不定是那小叔子……”崔纓說話上頭，戛然止住話題。

“你就是想太多。”

曹植卻並不關心案件真相，似乎厭倦了解背後千絲萬縷的“治世法理”，他隻是責備崔纓不該多管閒事。

“翅膀的毛兒還沒長全呢，就接觸那樣玄微的訟案了，私印相章是大罪，二哥罵而不罰，他是在保護你。”

“喂，我乾的好歹也是實事好麼！不像某人，哼，‘銀樣鑞槍頭’，中看不中用，平日隻管跟彆家兄弟姊妹們玩呢，倒說教起我一個乾苦力活的人來嘍，羞羞羞！”

“嘿，你還彆說，今年夏日城裡確實熱鬨，從荊表歸附不少士人家的子弟，才藝雙絕，真是讓人大開眼界！明兒你與我同去唄？”

“不去不去，男人堆汗味那樣重，跟你去做什麼？給少爺鬥雞圈捧場獻花麼？”

曹植笑：“當真不去麼？”

“不去。可一邊玩去，彆擾了我還債呢。”

“還債？”

“……”盯著書案前長篇累牘的文書，崔纓陷入了沉思。

經北伐烏桓和南征荊州兩役，鄴城已是名義上曹操勢力的轄都。曹操為了鞏固拉攏各大州郡勢力，多以收容質子或親眷遷鄴的方式牽製他們。除了早年追尋的曹營文武能按軍功分得魏郡良田，還有戍邊雍涼並州之軍閥親屬，如衛尉馬騰；有南土荊襄歸附的地主，如漢陽亭侯蔡瑁；有汝潁揚州地方豪強，如平虜將軍劉勳。

鄴城西靠太行、北接大陸澤，有清濁漳河彙流，原是產糧的膏腴沃土。可肥肉再美味，也隻有那麼大點郡，人多肉少，利益爭執自然牽扯不休。何況隨著人口流動，城中居民的成分便複雜起來，落魄士子、貧農、纖夫、商販、乞丐、流氓、無業遊俠、鹽鐵匠工、娼伎優伶……一有風吹草動，芝麻大點的事，也能鬨得人儘皆知。

曹操守備鄴城時，各州郡豪右的家室們自然是不敢撒野的，可曹操一走，擴建私家莊園、置辦產業增租、聯結各州商販牟利的事便不計其數。他們舉族遷鄴，宗親少則數百人，多則數千口，勢力早已盤根錯節，若不能及時管製，恐有蕭牆之患。

主簿楊修和參軍陳群，都隨曹操在許，可憐曹丕顧首難顧尾，身邊又沒個貼己的相府乾事幫襯著，忙得是個焦頭爛額，對崔琰寸步不離。

“二哥罰我沒錯，可這段時日確實把他愁懷了，我也想幫幫他。”說完崔纓便挽起袖口繼續搦翰。

…… ……

夏末至秋末，相府仍似從前般熱鬨，隻是崔纓白日多走動於外府，隨曹丕巡視城防，跟叔父崔琰學習理事，早已漸漸與大門不出二門不邁的姊妹們區彆開來。

這樣充實忙碌的生活，總不至於枯燥乏味，她卻總覺得有些地方不對勁。

以前在司空府，雖不能時常走動進出，但心思是純粹的，對現代文明與現代人身份的認同感是強烈的，因而也吃了不少的苦頭；如今在相府得了個虛職能發揮自我價值，她卻總是心事重重，話變少了，心變冷了，對曹府親朋的感情也變淡了，最可怕的，是不自覺地默許了許多封建社會規則：

不再抵觸仆婢的屈膝獻媚，不再抗拒傅母們嘮叨的禮教女德，不再關心步搖曲裾端坐慢行對自己的束縛，時刻注意在公共場合與異性的距離，隻在交盞食案前笑臉相迎，毫不避諱地說起成熟老練的客套話，隻將手藏進袖中，立在堂前，有條不紊地指揮著仆婢們的活計。

赤壁回來後，她到底是怎麼了？

有時在午後，抱著皎皎，獨自靠坐在青梅樹下，崔纓怎麼想也想不明白，也便迷迷糊糊睡著了，殘葉落了一身也不知。

直至夕陽落山，她才翻身起來，抬頭望見梅子落光的梅子樹，忽而想起那位愛吃酸梅的二嫂任霜來。

崔纓清晰地記得，那日是九月初十。

霜降。

自北伐烏桓到從譙縣回來，跟她早是三年未見，回鄴城後，姑嫂間也不過短短聚過兩三回，實是因為公務、學業繁忙，還是變得冷漠不再關心閨閣中事？崔纓也說不明白。

隻是聽說她與曹丕的關係逐漸變惡，已至半年未同房的地步，也與卞夫人相處不善，隻聽得相府閒人誇讚甄氏育有一子一女，賢良有德行，日日都來請安，還與曹丕幾個小妾相處得融洽。

曹丕與甄氏情好日密，相府家宴時，鮮見他帶任氏來，常抱著叡兒落席，用胡須刺紮著叡兒的小臉。年輕父子倆和樂的場麵，令卞夫人常露寬慰之色。

青梅子雖錯過時光無法采摘了，可梅葉有調治飲食積滯的功效。

抱著突如其來的強烈預感，崔纓摘了滿筐梅子樹葉，預備贈給任氏熬湯。於是乘著斜陽徒步往曹丕府方向走去。

剛行至角門，崔纓就迎見正大門躡步走出一位年輕貌美的婦人，抬手讓侍婢攙扶著，正要攬裙登車，瞥見崔纓向她恭敬行禮，卻也不急著離開了，慢慢踱步靠前來。

“問長姊安。”

“嗯。”

曹銀麵露憊色，精神狀態不甚佳。

多年未見，回鄴後也是在她歸省時，崔纓在殿上遠遠見過一次，竟未料想今日在曹丕府遇見了。

楊夙曾告訴崔纓，他與曹昂是過命的交情，養傷時，兩人在曹府同止同休過一段時間，小曹銀那會兒就天天跟著他們。

建安初，曹操有意將曹銀許配給楊夙以籠絡弘農楊氏，被楊夙以“離族日久，父子嫌隙難歸宗認祖”為由婉拒了。

年輕時熱烈追求楊夙時的長姊曹銀，會是什麼模樣？崔纓想象不出。隻知道她當下活得清醒，早將當年之事拋卻腦後，從不主動與人提起，即便曹操問起也是一副事不關己的冷漠臉。

可曹銀再見崔纓時，屏退了左右，噙著淚紅著眼就走上前來了。

她握住崔纓的手的那一刻，嚇著了崔纓，崔纓惶恐不已，隻順著那雙白皙而冰涼的玉手往上抬眼，與曹銀四目相對。

“是你救了他？對麼？他還活著。”

曹銀，從未如此溫柔地和崔纓說過話，此時的她，儼若一個未出閣的姑娘，急切在詢問著她心愛人的下落。她不關心崔纓跟楊夙什麼關係，她隻是反複念叨——

“他沒死，他還活著，跟我一樣”。

“是，他很平安。”

那時，崔纓不知為何，竟主動將曹銀輕輕抱住，曹銀很高，她踮著腳才能勉強攬到麵前這座麵冷心熱的仕女冰雕的肩膀——以一個實際年齡四十歲女人的身份。

“楊夙有話讓我帶給你，”崔纓滿眼憐惜地仰望著曹銀妝淚混錯的臉龐，擅作主張，將原本要帶給蔡琰的話說給了她聽。

“他說，對不起。”

曹銀的臉上，寫滿了驚恐與懷疑，得到生還的肯定回答，她欣然地笑了，可是很快，她又落寞下去。

“謝謝你，纓妹妹……今後在曹家，你要好好活著……”

“嗯，你也是。”