從郊野回到獵場時，太陽正好落山，曹家兄弟與夏侯氏宗親也陸續狩返歸營。主帳前用柵欄圍了個坪地，端酒倒水的仆婢們來去匆匆，正籌備著晚宴陳設，帳前玩樂的曹節還朝他們揮了揮手，要上前時卻被一旁的秦淳笑著拉走。

崔纓與曹植談笑著，牽馬往馬廄處走，邊走邊留心觀察，暗暗思忖：

此次獵宴與會人員，有許多衣著簡樸的陌生麵孔，料想應皆是譙沛曹氏、夏侯氏宗室。曹操起義兵創業以來，譙沛十室九空，此番衣錦還鄉，犒饗父老鄉親，宴聚宗族子弟，政治意味當格外濃厚。

正與曹植說話間，營帳外柵忽起一陣騷亂，緊接著，便是兵甲哄亂，人群驚惶。凡事總好奇的曹植迅速擲下乾草進馬槽裡，飛奔前去，崔纓亦在其後緊追。

“發生了何事？可是軍中又有叛賊作亂？我父親在何處？”曹植看起來十分緊張，他與人群碰撞，逮著個端盤的小廝就問。

可人群騷亂，帳前侍奉的仆婢無人知曉何事擾亂，而天色已晚，視線又被遮擋。

崔纓登上一旁的圓木垛，遠遠便望見夏侯淵率眾從林藪間奔來，身後還有隻猛虎追趕。

曹丕聞聽騷亂，率弓弩手馳援而來，挽弓搭箭，陳列在主帳外。眼見著猛虎就往主帳方向奔來，於是箭矢亂飛，虎不曾射著，反傷了數名小廝。

倏而，一支羽箭在夜色中向曹植飛來，未及崔纓反應，他已被另一人撲倒在地，而羽箭也與崔纓擦肩而過。

“子建！”崔纓疾呼上前，抬頭卻在箭矢方向遠遠看見一個熟悉的身影。

那個人，八歲而能騎射，曾被當朝荀令誇讚極善左右射。

再看救曹植一命的，是一個身強力壯的青年，他反應敏捷，單腿踢出橫木，正擊猛虎下頜。於是猛虎改道，咆哮聲震喝周野，騰躍速度驚人，隨軍弓弩手中未有射中者。

關鍵時刻，有人縱馬追虎，滿弓而射，一支射中猛虎咽喉，一箭斃命！

幾乎是同一時刻，主帳前又有人射來一箭，卻射在了虎頭之前。

眾人舉起火把聚攏而去，隻見猛虎倒在血泊之中，已沒了氣息，而馬上射虎者，竟隻是一名十五六歲的少年。

曹植望著那癱在猩紅血液中的碩大猛虎，喟然歎息。

“是稱公子射的箭！是稱公子射的箭！”

布衣少年在歡呼聲中被眾人簇擁，高高抬起，他卻拔出第二支羽箭，從容趨步上前，與曹丕對揖。

在旁人的議論聲裡，崔纓得知了那個射虎的少年英雄，是夏侯淵第六子夏侯稱。崔纓看得出來，丕稱二人今日在獵場早已熟識。

“世子箭術非凡，今日田狩滿載而返。稱沾了世子的光，今獻此虎皮與君，望世子笑納！”夏侯稱雙手捧上羽箭，一番話說得曹丕眉開眼笑。

在火光閃動中，崔纓分明瞧見，那第二支羽箭，與射向曹植的箭身紋飾如出一轍。待回身再尋覓先前那名推開曹植的義士時，卻不見了蹤影。

這時，曹操披衣從帳內走出，聽了來龍去脈後，下階撫握著夏侯稱的雙手，將他上下打量，當著夏侯淵和群臣的麵讚不絕口。

“好兒郎，不愧為夏侯家子弟！虎父真乃無犬子啊！孤今日又獲一虎兒矣！”

夏侯稱卻惶恐行跪禮：“適才猛虎破圍，驚擾了丞相，是我等夏侯族人設獵場時思慮不周，望丞相恕罪，切莫降罪於我父親。”

“無妨，無妨，”曹操擺擺手，反倒笑指夏侯淵道，“妙才啊妙才，六郎已長成這般高大，孤竟還不知有這樣一位壯勇的外甥！”

曹操與夏侯淵同娶丁氏姊妹，丁夫人雖已被休多年，卻仍是曹家諸子先主母，更是夏侯氏諸子姨母。一句“外甥”，將原本君臣關係的兩家拉近。

“獵場並未圈圍虎豹等獸，究竟是如何放進來的？”曹植直言問道。

“四公子有所不知，”夏侯稱恭敬解釋道，“此虎並非獵場本有，乃是這附近山坳野虎。多年來，譙縣百姓饑死甚多，郊野白骨引來虎兕藏匿莽榛之間，並非奇事。此虎凶殘，曾傷了不少過往鄉民的性命，稱久覓不得，今日殺此惡虎，虎死不冤，亦是為民除害矣！”

想起叢林間藏有惡虎，崔纓一陣後怕。

當她與曹植，在自以為浪漫自由的荒野談情說愛時，卻殊不知綠植滋榮，乃是貧苦凍餒譙民的血肉所澆灌滋養而成。

曹操忖度著眼前這個十五六歲少年的話語，冥想片刻，點頭讚道：

“唔，稱兒非但勇猛，兼懷仁愛之心。若孤之衝兒尚在，也當如此年歲矣。”

眾人默然。

筵席張，夜宴開。

酒過初巡，穿著甲胄的夏侯尚，領著夏侯家眾子弟上前叩拜。

“夏侯衡，字伯權，年二十。”

“夏侯霸，字仲權，年十八。”

“夏侯稱，字叔權。年十六。”

“夏侯威，字季權，年十五。”

四名眉目清朗的年輕公子，依次報名，答聲朗朗，齊齊叩禮道：

“見過丞相——”

曹操見他們雖穿布衣，卻個個樣貌不凡，大喜過望，忙揮袖喚道：“快快起身，今日辦此鄉宴，並無君臣，何故喚孤丞相邪？”

四名公子麵麵相覷，利索起身，紛紛笑著拱拳：“見過姨父——”

曹操抱起一旁年僅四五歲的夏侯淵幼子，一口一個“榮兒”，還和藹地用自己的胡須逗他笑。曹植忽然認出那第三位公子，欣然起身，大庭廣眾下徑直牽過那人的手，領他到曹操麵前，將遇險的事說了一遍。

“父相，適才多虧季權表弟，孩兒才不為流矢所傷啊！”

“善，遇事果決，身手矯捷，有成人之風，賞——”

曹植看著他身側站著的這位同伴，喜不自勝，當下便與其擊掌結友。

而夏侯威其人，身高九尺，臉型方正，體格健碩，任俠裝束，分明是常年習武之身。

其餘諸子，曹操挨個詢話，莫不應答如流。崔纓暗歎，在戰火連天的歲月，譙沛夏侯氏雖百經流離，卻不曾荒於書教，個個耕讀傳家，如今一眾兄弟皆有所長，委實難得。

在夏侯尚的引領下，衡、霸、稱、威幾位公子各展其能：

夏侯衡貌美體弱，謙遜知禮，形貌與其父夏侯淵十分相像；夏侯霸雖較魯莽粗獷，但武藝高強，頗通軍政兵法，孝順其父，與夏侯尚交好；夏侯威弱冠任俠，性情孤高，文武雙全，談吐不凡，有捐軀報國之誌向；至於排行第三的夏侯稱，則尤為突出優異，最受其父寵愛。除了四五歲的幼子夏侯榮，夏侯淵還有一對雙生子，夏侯惠字稚權，夏侯和字義權，都是今年剛出生。

夏侯尚進言道：“叔權弟弟幼年時，便喜歡在自家庭院中約聚鄰裡孩童，玩那排兵布陣的遊戲，他自詡統帥，發施號令，若有違抗‘軍令’的，輒‘依法懲處’，鄰裡小孩兒們都怕極了他！卻願意聽他的話。我叔父曾暗暗驚奇，於是命他讀《項羽傳》及兵書，他卻不肯，但曰‘能則自為耳，安能學人？’”

曹操欣然起敬，且問夏侯稱之誌。

夏侯稱揖禮再拜，談笑自若：

“回稟姨父，男兒居世，成王敗寇，心懷青雲之誌，自有一番作為。棟梁何問生乎草莽間？我夏侯家雖非名門世第，卻是個個英雄子弟。生當披榮戴勳，為相為將，逐虎射鹿，為我主儘忠守節；死則與狼惡搏，喋血沙疆，長鋒見背，身沒名垂。”

曹操大笑，喜不自勝，與夏侯淵碰杯儘歡。當下便決議，撮合夏侯衡與自己兄弟之女聯姻；舉夏侯霸為孝廉，除郎中，參軍事；夏侯稱、夏侯威因年幼，暫留譙沛，待成年可拔選征辟入相府。

原來，曹操返譙縣作輕舟訓練水師，隻是目的之一，提拔夏侯曹家子弟為官，則是其二。

酒過二巡，陸續有更多譙沛本鄉青少年、文武二代、汝潁士族子弟，依次拜見曹操。

他們多是寒素出身，父輩功績勳赫，與曹操起家為業。有典韋遺孤典滿，許褚之子許儀，曹仁之子曹泰，曹洪之子曹震，曹休之子曹肇，荀彧長子荀惲，郭嘉之子郭奕，賈詡之子賈穆，荀攸長子荀緝，程昱之子程武，張遼之子張虎，樂進之子樂綝，於禁之子於圭，徐晃之子徐蓋，張郃之子張雄，李典之子李禎，文聘之子文岱……

看走馬燈似的，一個少年接一個，個個豐神俊朗，眉清目秀，惹得在場女眷在後席忍俊不禁，心猿意馬，崔纓也懷揣著莫大的興致，要將這些公子們辨清。

一眾公子裡，屬郭嘉之子郭奕尤為亮眼，當他一入席時，小曹節便一口一個“奕哥哥”，與她這個青梅竹馬的玩伴，隔著老遠的距離打起招呼來，旁若無人，郭奕更是回報爽朗笑容。

自從郭嘉去世，郭奕便留在了曹丕身邊當伴讀，一年多未見，長勢驚人，已近弱冠青年。郭奕的衣著行止，很像年輕時候的郭嘉，而當他站在曹操麵前時，哪怕禮數並不周全，也會被曹操反複讚歎。

另一名款款而來的，是有過數麵之緣的荀彧長子荀惲。當風度翩翩，頗有荀彧風範的荀惲被眾士族公子簇擁著登場時，曹丕迫不及待地笑眼相迎，在外人看來，他們自是那種深情厚誼的至交好友。

可荀惲禮貌打揖，寒暄了幾句便開始尋人，崔纓遠遠看他口型，才知是找曹植。

這時她才發現，曹植的席座空落落的。

於是三步作一步，崔纓趁著宴上熱鬨，悄悄溜開，哼歌四處尋覓曹植。輾轉來到主帳背，卻見燎火下，甄妤正帶著小叡兒和小曹爽在沙地裡作耍。看這兩小兒實在可愛，跟甄氏打過招呼後，崔纓忍不住蹲下來逗他們玩。

“叡兒虛歲有五了吧？”

“是，跟夏侯家的榮哥兒一樣大呢。”

“好久不見啊叡兒，長得愈發秀氣啦，真真像個小女娃呀——”

“可不是嘛，剛才還因爭辯這事，跟爽兒鬨了一架呢！”甄氏拈帕掩笑，眼底儘是慈愛。

“叡兒乖，叡兒最聰慧啦——嗯，該叫我什麼呢？——”

“嘟嘟——纓嘟嘟——”叡兒笑嘻嘻的，一見崔纓就藏在他生母甄氏的衣裙後，兩個臉蛋紅撲撲的。

“漂亮的小孩兒哥，我可不是什麼都督，是念‘姑姑’啦——”崔纓笑了，“哎！好叡兒，快告訴姑姑，可曾見你四叔？”

“四叔——四叔？”小曹叡摸了摸他的小腦袋，不知如何應答，隻憨笑著望向他母親。

“子建適才往後廚方向去了。”甄氏道。

“好嘞！謝謝嫂嫂！”

崔纓笑著拔腿就要跑，忽然想起什麼，斂起笑意。於是轉身又俯首去拍拍曹叡的肩膀，細聲問道：

“哎，叡兒，以後你會對你植叔好嗎？”

“當然呀。”

“為什麼那麼肯定呢？”

“叡兒現在就對植叔很好啊。叡兒很喜歡四叔的詩！”小曹叡頓時覺得自己又有表現的機會了，於是一個勁地在他母親麵前蹦蹦跳跳，邊拍手邊背曹植的詩。

“‘君子防未然，不處嫌疑間；瓜田不納履，李下不正冠’……母親，您瞧，叡兒都能背出來呢！”

看見這般和融場景，崔纓不禁心頭釋然，可回頭望向小曹爽時，又不得已皺起眉頭。

如果說，小曹叡是一張天真爛漫的公主臉，那小曹爽的皮膚不可不謂黝黑鋥亮。他像極了其父曹真，體格健壯，頗有蠻力，小小個子便能抱起粗壯的樹墩，在沙地裡滾來滾去，自己玩得不亦樂乎。

曆史上，曹爽是個貪戀物質享受，政治頭腦比較幼稚的角色，後來也是他被司馬懿詐病騙過，曹魏大權旁落外族。

一想起高平陵事變，崔纓就忍不住蹲下身，捏了捏曹爽的胖臉，小聲嘀咕道：“曹子丹佳人，生汝兄弟，犢耳！”

可小曹爽雖與叡兒年紀相仿，卻是個蠻狠的小家夥，被崔纓捏疼了，反把她的手背狠咬了一口，痛得崔纓一跳而起。再去看時，兩個小家夥已經嬉笑著，手拉手跑遠了，甄氏還在邊喊邊追。

崔纓輕笑著，歎了口氣，往後廚方向走去。

……

兜兜轉轉許久，終於讓她在人堆裡找到曹植。

“子建，四處尋你不見，你在做什麼呢？”

隻見曹植早挽起袖子，正在露天廚灶旁，幫忙燒菜做飯。他動作很利索，三兩下便去鱗洗淨魚腹，刀法嫻熟，飛切如流水，削出的肉片都準確無誤地落在了陶碗中。崔纓看呆了眼。

“天呐，你是曹植嗎。”

看著曹植熏黑的臉，崔纓掩嘴失笑。

曹植也笑：“怎麼不是曹植呢？那在阿纓心裡，真正的曹子建應是怎樣的呢？”

“嘿嘿！詩人！曹植應是一個大詩人，當世大儒。”

崔纓笑嘻嘻地用食指刮去了他的鼻灰。

曹植的臉被爐火熏得通紅，卻樂此不疲，忙上忙下，端盆倒碟。

“這兩道菜，名喚‘膾鯉臇鮐鰕，炮鱉炙熊蹯’！”

“我竟不知，你有這般廚藝呢！”

“哈哈哈，今日之獵物，皆是二哥他們打獲的，我總須做些什麼，才免得外人說閒話吧！更何況，父親最愛吃魚了，今夜，我是真想給他嘗嘗我的手藝，也不枉我跟許都的廚娘學了半月。”

崔纓愣了愣，心想：

曹丕施網捕獲的魚，卻成了曹植獻給曹操當驚喜取寵的食材，曹丕會怎麼想呢？雖然當下兄弟倆關係尚好，可曹植這未免也太‘坦蕩’了，絲毫不顧及曹丕多忌的性情。

看著曹植忙碌的愉悅身影，崔纓不禁有些擔憂，隻能委婉地說道：

“魚和熊掌不可兼得，子建，這兩盤菜碟，你端不過去宴席的——我來幫幫你吧——”

“誒——不必，阿纓你小心燙傷才是，”曹植擺手拒絕，將一隻漆盤頂在了頭上，另一隻手掌用力托住另一隻漆盤的底部，笑道，“喏，魚和熊掌皆在吾掌中耳。”

就這樣，曹植大搖大擺，一溜煙似的端走了。

“慢點走啊子建！仔細彆摔著了！”

崔纓急切地緊跟在曹植身後，隨時做好了攙扶的準備。