五日後，醉春樓__

薑恩生坐在鏡前，像一隻牽線木偶，任由下人捏著她的頭發編辮盤發。梳妝台上擺放著三大盒精美飾品。

樓道外鬨聲熙攘，金姨推門進來。

她一眼便瞧見規規矩矩坐在鏡前梳妝洗弄的妙妙，心裡美滋滋的，可樂和。

“妙妙姑娘。”金姨推開替薑恩生梳妝的丫頭兩手搭於她肩頭兩側，俯身貼著薑恩生臉頰，親昵地蹭了一下。

薑恩生歪頭，躲開她的親近。

金姨乾乾一笑，收起兩手，“還生氣呢？”

她使了個眼神，示意丫頭先出去，待門關上之後，金姨才一臉為難地望著薑恩生，“你也彆怪金姨下手重，咱院裡那麼多姑娘，若是都像你一樣隨心所欲，想去哪就去哪，那還有規矩嗎？”

“雖然你受了皮肉之苦，可金姨這心…”金姨麵色痛苦，說話間還配合著擠出一滴淚，“比你疼千倍萬倍啊！你得懂金姨的良苦用心。”

薑恩生麵無表情看著倒映在鏡子裡的金姨無動於衷。

金姨在鏡中對上薑恩生毫無反應的臉，隨即用手中絲巾擦拭去臉頰那顆沒有感情的眼淚。她長歎一口氣，起身站在薑恩生身後。

薑恩生平靜地看著自己。

她坐在那，一臉生無可戀相，而金姨卻眉梢帶笑，她就像是金姨的掌中鳥，針刑就像是折斷了她的翅膀，如此即便沒有層層牢籠，鳥也不會飛走。

“金姨疼妙妙，妙妙都記在心裡。”薑恩生說。

金姨立馬喜笑顏開，從袖口掏出一支金釵彆在她盤好的頭發上，“金姨的一片苦心，也隻有你能懂。”

老鴇又在屋裡幾番交代，告訴她明日不得出半點岔子，時辰多一分少半刻都不行。

薑恩生點點頭，表示都記下了。

沒多久金姨就離開了，房門關上的瞬間，窗子外麵響了一下。

薑恩生走過去開窗，一眼就看到底下手拎烤鴨、偽裝成叫花子的餘懷之，她嘴角不自覺揚起半分，緊接著立刻從被褥裡翻到繩子，順著窗口送下去。

餘懷之把烤鴨係在繩子上，然後拄著手裡的樹枝棍子走了，走兩步時不時還要回頭看一眼。

他走第六步的時候再回頭，三樓的窗子已經被關上了。

根據馬橋遞給餘懷之的信息得知，醉春樓的門房最近這幾日都沒跟在老鴇身後，而是在薑恩生受罰的那間屋子的隔壁，在殺牛。

準確來說，是鑽雕牛肉。

醉春樓的馬廄裡，已經少了六頭牛，但馬橋說，近七日裡，夥夫燒的菜，沒有一道有牛肉。不光如此，醉春樓還專門派雜役往外送出去一些肉，林文忠說，其中一道菜就送到了趙勇寧的宅子。

全京城大大小小的酒樓不計其數，可他們卻偏要吃醉春樓的東西，這就很古怪。

於是他們推測，醉春樓和趙勇寧之間，應該有什麼不能見人的秘密。

錦繡城遠道給醉春樓送美人來，其用意人人皆知，所以薑恩生提議賭一把。

她以身試局，探探究竟。

上元節，京城熱鬨。

長街上人頭攢動，歌舞聲，叫賣聲，孩童的鈴鐺笑聲，溫暖了冰冷的城牆。

宮中歌舞升平，眾大臣齊舉杯共飲，餘懷之坐在距離皇帝太後最近的位子上，坐立難安。

皇帝察覺到他如坐針氈，開口道：“懷之有心事？”

餘懷之聽聞皇上叫他，連忙起身恭敬回話道：“沒有。”

“可朕瞧你桌上的菜也就動了兩筷子，是飯菜不和胃口？”皇帝一手搭在桌邊，身體微微前傾。

餘懷之回答，“陛下愛才，備得全是臣的最愛，沒有不和胃口。”他抿了抿嘴，繼續道，“桌上這些飯菜，可允臣一並帶走？”

皇帝先是一頓，隨即暢然大笑，“你若是喜歡，朕叫廚子到你府上專門做給你吃便可。”

餘懷之回絕了皇帝的美意，並借機起身離席片刻。

那些個歌舞翻來覆去也變不出花兒來，皇帝早就已經看膩了，尤其看著餘懷之離開的疾步，他也無心再繼續跟這幫裝腔作勢的大臣呆著。

更衣折回的太後在禦花園碰見獨身一人的餘懷之，“你怎在這裡？”

餘懷之聞聲連忙起身，“太後。”

他自小養在太後身邊，太後待他不薄，若非太後庇護，他恐難以如此順風順水。

“出來透氣？”太後問。

餘懷之搖頭，“臣隻是覺得，敲鼓聲有些嘈雜。”

太後掩住口鼻輕笑，“你與皇帝不愧從小長大，近日來，哀家跟皇帝提過多次春後選秀的事，結果皇帝說，在外替他排憂解難的懷之兄側室都不曾有一位，他佳麗三千，實在覺得沒有臉麵。”

父親因護駕離世後，他便被太後養在了宮中，從小到大，也見慣了君臣有彆的畫麵。前一刻鐘還在開懷暢飲，一盞茶的功夫那人便被賜死，這樣的畫麵太多太多。

雖說這些事發在當今聖上的父親坐朝期間，可龍生龍，餘懷之不敢有半刻鬆懈。

太後話音剛落，另一旁皇帝走過來。

餘懷之立即俯身行禮。

太後把空間留給他們二人，自己帶著宮女太監回了宴會。

四周無人，皇上坐在禦花園的假山石上，並拍拍身側的石頭示意餘懷之坐下。

“臣…”

“坐下！”皇帝聲音有些不悅，“你若再跟朕如此生分，朕便去問問太後，看她到底是怎麼教的餘大人。”

餘懷之騎虎難下，隻好聽命坐下。

瞧餘懷之坐下，皇上臉上才浮現一絲滿意，他問道：“事情辦得可還順利？”

餘懷之點頭，“是。”

“此人能做出如此行為，必定狡詐凶狠，懷之查案的過程中，定要保護好自己。”皇上說，“朕登基不久，根基未定，待此案偵破後，朕希望你能伴朕左右，為朕分憂。”

“皇上重臣，是臣的福分。”餘懷之回道。

皇帝聽他又自稱為臣，無奈卻又沒辦法糾正。

餘懷之自幼喪雙親，被太後養在宮中，時常跟在他身邊，每日天不亮就陪著一起讀書，偶爾他因玩耍誤了時辰，先生懲戒他時，也是餘懷之攔在他麵前受的罰。

從小到大，餘懷之可謂儘心儘力，從未做過半分越矩之事，得此良友，乃人之大幸。

皇上歎了口氣，“今日丞相自稱身體抱恙，又一次當著眾臣駁了朕的顏麵。若非看在姑姑的麵子上，朕定要他好看。”

提起丞相，皇上又想起他那草包兒子。此前聽聞趙勇寧在京城大肆宣揚當今聖上要稱他一聲兄長，他聽聞勃然大怒。

如此將他臉麵摔在地上，還要趁機踩上幾腳。

皇上心潮翻湧，早已生出將趙氏一族壓入大牢，叫他們再肆無忌憚挑釁皇家底線。

可惜皇城司上上下下早已被趙仲恒的人取代，若他貿然對趙氏動手，一招不慎將會落得滿盤皆輸，萬一趙仲恒來一招挾天子令諸侯，他甚至連皇位都保不住。

尤其眼下他剛登基不久，根基不穩，萬不可貿然進擊。

餘懷之一心在盤算此時此刻薑恩生出現在何處。

醉春樓出門後向右方直行，不遠處的河邊長街上熱鬨非凡，他已經提前派人混在商販攤位上，待薑恩生離開的轎子經過此處時，故意生出一番事端，以用來拖延時間，好讓他離宮後以最快的時間跟薑恩生碰麵。

皇上自言自語片刻也不見一旁的人應聲。

他眉心微蹙，“餘懷之，你膽子不小！”

正心不在焉的餘懷之猛然聽到自己的名字，立即反應過來自己身旁還坐著皇上，連忙起身下跪求饒。

“你是不是也覺得朕廢話多？”皇帝麵無表情問道。

這句話有歧義。

若回答是，那他就犯了僭越無禮的罪；

若回答不是，那就側麵印證了皇上說的是廢話。

所以，他隻能說微臣有罪。

“罷了。”皇上起身，“看你今夜魂不守舍的勁頭，若非是哪家的姑娘勾走了你的魂，朕實在想不出還有彆的什麼原因能讓你如此神情恍惚，你走吧。”

餘懷之剛要開口解釋，就被皇上打斷。

“你不聽朕的廢話，朕也不想聽你廢話，趁現在朕還沒改變主意，你想清楚了。”

餘懷之頓然心中一震，“那…臣告退。”

看著餘懷之奮力跑走的背影，皇上氣得順手撿起一塊石子朝他丟去，“再不跑快點，小心朕放狗咬你！”

出了皇宮，餘懷之騎馬離開。

高高的城牆回蕩著急促的馬蹄聲，餘懷之心急如焚。

丞相府__

趙仲恒位居正中，兩側分彆坐著趙勇寧和商華。三人齊齊舉杯，商華的就被在趙家父子二人之下。

桌上的紅燒牛肉擺在中間，涼拌牛肉，爆炒豬肝等主食為牛肉的五道菜圍著正中間的圓盤依次排開。

商華先敬趙仲恒，再敬趙勇寧。

趙仲恒惜才愛才，連敬酒都不許商華起身。

而趙勇寧卻截然相反，趾高氣昂坐著看商華起身敬自己酒，眼底充滿了不屑，恨不得他最好再雙膝跪在地上給自己磕兩個。

趙仲恒夾了一片薄似紙張的牛肉片，淺嘗一口，“嗯，火候適中。”

商華聞聲頓然起身。

趙仲恒示意他坐下，“不急，吃完這頓飯。”