元鼎二十年十月初八夜半，潭州火，城東儘焚，綏黨以行刺的噱頭聲東擊西確實令眾人始料未及，官家念在戊子徐昶應對及時，未加苛責，命其賑災善後，複詔令大理、刑部檢詳，潭州及周邊郡縣均戒嚴，靜候盤查。

魏韞自那日救火後便纏綿病榻，如今已三日，徐昶尋了潭州最好的大夫為其醫治，喝了幾日湯藥雖有起色，可病去如抽絲，加上幾日秋雨未斷，寒氣滲進骨頭裡，越發難治。待暮色四合，那點稀薄的藍也被黑浸透，邸店負責掌燈的雜役撐起長杆，將燈籠掛住簷上的鐵鉤，一個百廢待興的潭州便徐徐在眼前展開。

魏韞被十安伺候完今日的湯藥又睡下，半夢半醒間聽到有人在塌前與十安低語，魏韞掙紮了幾下眼皮，卻抵不過強大的倦意，四下的騷動安靜得很快，魏韞暗自慶幸用不著起身應付，遂翻身找個更舒服的姿勢繼續夢周公。細碎的哢嚓聲在靜謐的屋子裡回蕩，雖小卻足夠剪斷魏韞朦朧的睡意，原來塌前與十安說話的人一直未走，這想法讓魏韞猛然起身，燈火閃了閃，紗帳間正好露出剪燭的徐昶。

持重的金色打在他麵上柔和溫暖，此刻那雙細長的手正輕輕撥弄燈芯，見魏韞起身，他緩緩擱下燭剪未發一言，迷蒙的燈火虛虛映進眼底，那裡麵藏著個虛虛的魏韞。

“您來了怎麼不讓十安叫醒我，等了些時辰嗎？”魏韞一時慌了神，連忙抓起床腳的褙子，心裡掂量著自己先前的睡相，好在嘴角清爽，不然沒得被徐昶在背地裡取笑。

“聽十安說你睡了一日，我琢磨著這會兒也該醒了，就等了等。”徐昶說話時未看她，一副冷靜自持的模樣，垂睫繼續閱覽桌上的公文，這個角度他的臉越發清臒，看來這幾日沒少為瑣事操磨。

魏韞羞赧一笑，“殿下見笑了，這幾日眼皮沉，怎麼也睡不醒，大概是救火累著了，需得修養幾日。”趁著說話的空檔，魏韞喚十安進來替她打點衣著，徐昶的眼睛很規矩，好像房裡沒旁人，隻有案上的公務能供他消遣。

魏韞走近，徐昶此刻正聚精會神看著潭州的城防圖，一支朱筆懸在半空，紙上有先前圈點的痕跡。茶盞裡的水沒熱氣，魏韞提起茶壺示意十安添些，卻被徐昶壓低的食指扣住，“你既醒了我交代些事便走，不然過幾日太忙，實在分不出心神。魏刺史和你姐姐那邊我已托人告知，他們知道你無恙也都安下心，我昨日才請了旨讓你早些回京，左不過明日應該就有消息，到時我自會安排人手，護送姑娘。”

魏韞原準備旁敲側擊的試探還沒開張，對方一席話便讓指望唾手可得，這種一步登天的感覺讓魏韞晃神片刻，反應過來恨不能軟下膝蓋給徐昶磕個頭孝敬。徐昶看著嘴角恨不能咧到耳朵根兒的魏韞心裡暗暗發笑，到底是年輕小孩，臉上的明朗怎麼掩都掩不住，幾次相處他也算摸清了她，旁人麵前端的一副大家閨秀模樣，實則心性淺，喜怒都在麵上。

“殿下多笑笑，您笑起來很好看。”魏韞冷不丁一句，驚的徐昶頭皮一凜，這可是他第一次跟著彆人一起笑，他慌忙垂眸看著桌邊跳躍的火苗，再一轉臉已是尋常模樣。他起身離開，魏韞卻叫十安拿出個細細長長的木盒，掀開蓋子，裡麵靜靜躺著那日雁蕩山他送她的油紙傘，“臨塘一彆，您的東西我可好生保管著，現下物歸原主，殿下收好。”她說這話時帶著邀功的諂媚，眼梢彎如新月，徐昶看著，心頭沒來由一陣煩悶，“東西既給姑娘便歸你了，一把傘而已，沒必要轉來送去。”他說完也沒給魏韞反駁的時機，陰沉著臉提踵大步離去。

魏韞望著門外五殿下翻飛的衣角暗自喃喃，“怪人，喜怒無常，本姑娘又不欠你什麼。”嘟囔幾句也不掛在心上，轉頭拉起十安的手，二人笑鬨著轉起圈，慶祝即將到來的京城生活。

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從深秋至凜冬，魏韞進京用了半月，大門不出二門不邁地待在沈府又一月，數日來她隻跟著姐姐姐夫出過一次門，除去車上路程，在外麵不過晃了一炷香時辰。魏韞猶記得第一次進京，從輜車的小窗向外望，穹窿映襯著高聳的樓閣，人影錯落間不乏高鼻深目的胡商，這些新鮮物事好似夏夜的跟頭蟲，攪得魏韞夜不能寐。

此時她正站在一麵牆前，那牆和地麵用的都是郿鄔產的大青磚，雖然不遠處挨著井偃，可磚縫筆直規整，其上覆瓦若魚鱗，雖是最不起眼的角落，也稱得上井井有條。

“姑娘，有人朝這邊來了。”十安蹲在不遠處，此刻瞧見人影，捏著嗓子小聲低喚，可這主兒趴在地上專心致誌挖狗洞，洞外的聲響與她全無關係。

就差一點兒就能鑽出去了！東邊兒集市的雜耍戲法、西市茶館的段子、還有西郊的跑馬場，這麼些個好去處，如今都向魏韞招手呢。想到這些，握著簪子的手刨得越發快了。

“姑娘！”十安恨不能把她從狗洞中銜出來，魏韞隻覺衣領一緊，這才聽見十安的召喚，趕忙一骨碌爬起來，可惜為時已晚，與姐姐正好撞了照麵。“魏韞！”魏涵看著妹妹鼻子上才掛的汙泥，似被雷磔。

聽下人說最近魏小娘子不是在登東，就是去登東的路上，近處的井偃不去，非要轉道後院一處鮮有人煙的，以魏涵對自己妹妹的了解，這其中必有名堂。

魏涵扶額，京城的世家閨秀中，像自己妹妹這樣的奇人，真乃空前絕後。

“來人啊，把她帶回去，我不允，誰都不許放她出來。”魏韞自知此事若是敗露，禁足在所難免，可那洞隻差一拳，她就能逃出生天。

“慢著!”魏韞推掌至胸前，嘹亮喝聲驚的身後一眾丫鬟梗直了脖子，半晌沒個動作。

“剛剛挖洞太熱了，我退件衣裳。”魏韞說著便將身上鴉青色的棉襖拋到地上，那顏色倒是與磚瓦有些相近。“姐姐，我就是想去外麵看看，您就遂了我的願可好?”

魏涵俊俏的下巴微頷，冷冷回道：“今日趙嬤嬤的課業完成了？”

“姐姐……”

“你且去打聽，京城世家的閨秀中，可有人似你一般頑劣?”

“我就是想出去看看。”

魏涵懶得多費口舌，便去催促身邊的下人。魏韞一想到禁足，隻覺得以後的日子暗無天日，再無念想，心下一橫，一個猛紮，竟竄進了洞中。

平樂街西四街南，一架軒車恰好路過，駕側一眾仆從中，突有一人如發惡疾般驚聲尖叫，身子不停亂擺，周圍人如驚弓之鳥，紛紛四散跑開。大家定睛一瞧，這才發現此人腳踝處竟被一雙白淨素手狠狠捏著，那手好似長在他身上，怎麼甩都不見罅隙。眾人順著手瞧，這才發現外牆沿有處狗洞，那手就是從此處摸探出來的。

“何事喧嘩?”轎內聲若金石，一邊的貼身仆從哪裡兒遇到過這樣的情景，一時語塞，支吾半晌也說不清原委。

魏韞在洞中才探頭就看見一個黑壓壓似簷柱的東西，於是趕忙伸手抓住，誰知竟是活物，被擒住還想甩開，拖拽間魏韞半個身子竟然擠出狗洞，眼前景色豁然開朗，這才知曉自己抓住的不是簷柱，而是一隻著烏皮靴的腳。再一抬眸，周圍已被從天而降的護衛圍得水泄不通。

平樂街幽深，行人三兩，此時也被這稀奇的一幕拖住腿腳，等著看熱鬨。

“你是何人？”車輦一旁的護衛發問，身前的刀刃白得刺眼。

“回稟大人，小女是殿前都虞候沈襄安正室的妹妹，名喚魏韞。”車內人聞言撥開簾幕，須發和鬢角皆白但勝在精神矍鑠，一雙深潭般的眼睛亮得像夜裡的貓。

“你父親可是江南刺史魏舒屏？”

“正是。”

他聽罷笑笑，眼神又落在魏韞身上，開始細細打量，“你這小姑娘好大的麵子，前日子你父親和孤兩個兒子都為你求情，如今從潭州回來，倒劫起孤的車駕了。”

魏韞應聲跪地，哪知自己的貪玩卻闖出這樣大的禍事，“陛下開恩，小女雖無知頑劣，可也懂得一人做事一人當，還請陛下莫要牽連我的家人。”

車內人很是受用魏韞的態度，一個手不能提肩不能扛小姑娘哪掀得起什麼風浪，既為無意衝撞，卻不拿家人當擋箭牌，頗有些舍身滔義的架勢，遂擺手表明不再追究。

“孤問你，好好的大門不走？為何要從洞裡爬出來？”皇帝架不住好奇一問，卻難住不敢抬頭的魏韞，此刻所有人的目光都集中到她身上，魏韞感覺冬日的太陽也分外毒辣，隻把自己照得發亮，額頭的汗像撲閃著翅膀的蛾子，拍的鬢角生疼。

“涸轍之鮒[注]，旦暮成枯；人而無誌，與彼何殊；天高地闊，吾欲往觀之。”

魏韞顧不得禮節抬首直視天顏，親眼看到車裡樂得前仰後合的皇帝，一顆心總算放進肚子裡。周圍宮人見狀也都笑眼盈盈地看著魏韞，當初劍拔弩張的氣氛已然瓦解。

“好啊！好一個涸轍之鮒！你果然是那魏老狐狸的女兒！過些日子宮中除夕宴，你一定要來，到時孤再給你這條小魚兒賞賜。”

魏韞應允，車駕啟動，一行人浩浩湯湯，漸行漸遠。

“除夕前不許踏出閨房半步。”

魏韞能將聖上哄得笑逐顏開，可終究難過姐姐這關，禁足已成定數。魏韞漲紅著臉默默點頭，雖有萬般不情願，奈何長姐如母，剛剛又出了這檔滑稽事，實在羞於辯駁。魏涵看著垂頭似要泣淚的妹妹，一聲長歎抽掉了大半教訓的氣力，後軟軟倚在中廳的圈椅上，盯著桌上的香爐沒了嗬斥的勁頭。

“孟軻，你剛剛在官家麵前看似出了風頭，可知這其中利害？”魏韞望向姐姐，卻見她眉頭緊鎖。

“不出半日你的事跡在京中定會人儘皆知，女兒家的穩重矜持儘失已是板上釘釘。”魏涵接著一聲輕歎，眉頭鎖得越發緊了，“爹爹當年因你失智之疾遠離朝政，十幾年來魏家好不容易淡出眾人視線，如今你又出現在官家麵前，正好提醒了他。”

魏舒屏不同於其他文官，除了文采韜略，還擅長機關軍械。早年間聖上正值少年，意氣風發時曾立下“朔平天下，四海歸一”的宏圖偉誌，那時朔軍精悍，所到之處均成摧枯拉朽之勢，而魏舒屏所製的兵械火器能抵千軍萬馬。當兵械能決定戰爭的勝敗，製械之人終將被反噬，一時得魏公者得天下的言論甚囂塵上，於是魏舒屏在呈上最後一張突火槍的圖紙後，便遠離京城，輾轉各地為文官，專心為女兒治病。

“近年臨國蠢蠢欲動，我軍軍力又大不如前，難保皇上不會動重用父親的心思。”