江南的秋天壓人腦袋，自四方的天井向上望，昏蒙蒙的天越發了無生趣。幸好雲翳間飛出一隻信鴿，下墜之勢似流星滑落，正好懸停在那方天井的正屋窗前。

葛兆的手不大，但很粗糙，窗前的小家夥被他圈在手裡也不畏懼，看來是故交。

“官家何意？”徐昶端坐於一張黑漆花腿方桌間，距窗欞旁的葛將軍不過十步之遙，玄色麵具戴得一絲不苟，襯著青灰色的天，神色被遮了大半。“既召你回京也沒個消停。”葛將軍不似尋常將領，雖高挺但不壯碩，甚至稱得上單薄，近些年腿疾複發，走路已有些跛腳，見葛將軍走近，徐昶起身相迎，將他攙到方桌前才展開信箋。

“冠禮的日子耽誤不得，卻還要你在路上照管七皇子的安危，會不會誤了時辰？”葛將軍手熱，此刻與徐昶的手交疊在一處，是秋日暖陽一般的和煦。

葛將軍之於徐昶，勝似暖陽。

元鼎六年，六歲的徐昶在綏國為質，被攻入都城的葛兆自敵人刀口救下，至此綏國覆滅，綏朔兩國長達十五年的紛爭才算落筆定論。徐昶為宗室子，又是庶出，官家念在其為質多年收為養子，可被救後卻不入禁中，一直寄養在葛將軍門下，如今已到及冠之年，十四年裡皇子該有的封賞爵位隻字未提，甚至連一句簡單的詢問都惜墨如金。官家不聞不問的態度已昭然若揭。徐昶可憐，雖明說逾矩，可葛將軍待他早視若己出，將軍前半生出生入死，怕連累家人擔驚受怕所以一直未娶妻，又碰巧得了徐昶這伶俐孩子，自然打心裡當兒子一般照拂。前日子雁蕩山品茗，禁中的口諭隨黑雲而來，召徐昶回京行冠禮，這麼多年隻這一次，聖諭裡隻有五皇子的事，葛將軍比徐昶還高興，茶本要慢慢品，他卻一口氣乾了，還急吼吼地回府準備北上事宜。可今日的密箋卻讓冠禮有些醉翁之意不在酒，聖上恩威並施的禦術在朝中不算新鮮，今日給些好處明日便要執鞭驅策，交代的護送任務需辦的滴水不漏才好。

“聖意難違，信中也提到七皇子一行或遭遇綏黨餘孽，將軍同我素來追查那夥賊人蹤跡，這次他們說不定會露馬腳。”葛將軍聞言輕歎，“自我攻破綏都救下你已十四個年頭，這幫餘孽，十四年竟也除不淨。”

徐昶一雙修竹般的手拿起桌邊的火折子，先點了桌上的燈，又將紙箋湊近，紙上寥寥數語扭曲掙紮，最終不甘地化為一縷青煙。

“李副使。”言畢李貞推門而入，俯身一禮等著徐昶問話，“查查七皇子出發的時間和行進路線，何人知曉，隨行幾人。”李貞比徐昶虛長幾歲，可行事斷沒有主子老成，前些日子湊巧打探過這事兒，押中了題就笑眼盈盈，“殿下可問著人了，前日子小人才差人打探過，七殿下明日一早自臨塘啟程，北上過龍夾峰，晚間至潭州九江渡停船休息，之後走運河三日內抵京，隨行仆從十人，護衛十人，船夫二十，另有江南刺史魏舒屏之女順路同行，好像叫魏韞。”

坐下驚愕，“那姑娘也在？若老臣沒記錯，魏姑娘與殿下還曾有一麵之緣。”

徐昶胸間摒著一口氣，待李貞言儘後隨沉吟緩緩吐出，思緒也跟著飄向遠方，“她，確是位故人。”

元鼎十年冬，那年徐昶十歲。

北境昨夜初雪，今日遠望，上下皆白，天地曠闊無物，隻剩小範圍的旋風夾著雪花在空地打轉。背風麵低窪處有軍隊駐紮，遠處還殘留著昨日燃儘的篝火堆。太陽剛露頭的時候軍營不熱鬨，士兵們的日常訓練要到晌午才進行，可一位帶著麵具的少年已執長矛舞了許久，時而騰空一躍，時而附身戳刺，招招迅猛剛烈動作卻行雲流水。

每日士兵們晨起時一定會見到五皇子徐昶刻苦練功的身影，自他六歲跟隨葛兆將軍入軍營起，沒有一日例外。

不遠處主帳內爐火正旺，一雙老繭縱橫骨節略腫的手拿起床邊的中衣，陽光從他身側傾瀉而下，自地麵勾勒出一個高挑筆直的剪影。那身影向前掀開厚重的帷帳，走到徐昶身邊將衣服遞給他。“穿上吧，今日風大。”葛兆將軍聲如洪鐘，英雄偉岸。

徐昶順著葛將軍的臂膀向上看，不修邊幅的寬額方麵，雖胡茬濃密，可眼睛卻炯炯有神。

“待綏國餘孽儘除，我們就去南方，殿下也到了該入學的年紀，不能全把青春耗在軍營裡，殿下是皇子，武藝出眾固然重要，可才智德行亦耽誤不得。”

京中的哥哥弟弟們在他這個年紀四書六藝早已涉獵，徐昶命運雖坎坷，可畢竟身在帝王家，即便如廢子般無人問津，可也過不得隨心所欲的生活。

北風狂勁，葛將軍遞來的中衣隨風抖得厲害，徐昶停了動作，周身的熱度迅速被寒氣凝結，急轉直下的寒冷隻有披上衣服才得以緩解。“昨夜才落雪，晨間最是嚴寒，快些回帳裡暖暖吧。”

“天時有變，福禍難料啊。”葛將軍戎馬半生，對於形勢的判斷屬實敏銳，隨著淩冽北風而來的，果真還有十萬火急的軍報。“報將軍，綏國一夥軍隊有埋伏，如今已破了前崗，快殺到軍營了。”一個士兵火急火燎地衝進帳內，還沒叩拜就將消息喊了出來。

“還有多遠？”

“半個時辰就到了。”

半個時辰竟也算多了，敵軍是綏國鐵騎餘孽，個個精壯剽悍，葛兆將軍手下一眾將士顧不得排兵布陣，倉皇下投入戰鬥，一時間槍劍相鳴之聲不絕於耳。

葛將軍一手勒馬，馬兒嘶鳴狂奔衝入敵陣，手起刀落，頃刻之間敵軍已身首異處，戰馬無主，仰首嘶鳴一聲後便不知所蹤。

三兩敵人見狀殺紅了眼，欲趁其不備，這企圖自然被身旁的弓箭手們儘收眼底，幾人先手拉弓，弓滿矢出，正中要害。

“你們幾個，快去護送五皇子撤離。”

此言卻是意有所指。自駐紮之日起，五皇子徐昶便看出此地或有伏擊之患，於是命人在不遠處南坡的樹林設下陷阱，如今葛將軍便是讓幾人將敵軍引入彀中，好緩解主營壓力。

身下馬兒粗喘，徐昶的手顫抖著握緊寶劍，有涓涓血流自衣袖淌下，可情況萬分危急，徐昶已沒了痛覺，隻覺抓著劍柄的手滑膩，於是握得越發緊了。

對麵兩個與馬兒一般高大的騎兵似老鷹緊盯獵物，眼神狠冽。徐昶尚且年幼，身板雖單薄，可臉上並無半點懼色，眼神中的煞氣甚至不比敵人少。

試探不過須臾，對麵二人便禦馬飛馳而來，徐昶已做好殊死一搏的準備，誰知身側兩柄冷箭飛過，正中敵人心臟，上一秒還殺氣騰騰的敵人已倒地了無聲息。

“殿下，葛將軍派我們護送您撤離到南坡。”五騎絕塵，一馬當先的是葛將軍心腹李貞李副使，雖還未到弱冠之年，可箭術已出類拔萃。

徐昶一點即通，幾人作掩護皇子之態，此舉果然引得一隊綏軍緊跟其後，他們確實想殺了這位朔朝皇族鼓鼓氣勢。

六騎馬蹄幾乎奔成虛影，身側光影飛速流轉，暗箭雖不密，可箭箭擦著衣袖，幾人終在入林前與敵軍甩開些距離。

一隊綏軍趕到，為首之人見林中沉寂，多年的征戰經驗不由令他警覺起來，一時不知該不該繼續追趕。對此，徐昶自然早有準備。

三兩士兵於密林深處駕馬奔走，影影綽綽正好能被敵軍收入眼底，既拋出了餌，餓狼哪有不撲食的道理，敵人自然緊追入林，於是隊伍分散開，分彆把他們帶入陷阱附近，隻待其踏進，便可跌入布滿利刺的深坑之中。

徐昶伏身於不遠處，一雙燦亮的眸子時刻關注著前進的敵軍。終於伴隨著驚呼，一眾人馬瞬間消失於地麵，隻餘隊尾一人眼看同伴遁入地下反應不及，而徐昶對此早有準備，他於暗處拉滿長弓，箭在弦上不得不發，可肩膀鑽心的疼痛才終於發作，瞬時冷汗浸濕衣襟，但除了強忍彆無他法，電光火石間弓滿矢出，那人中箭栽倒地上，再無聲響。

李貞見狀上前例行檢查屍首，他先是看向坑中，無人動彈，哪知中箭之人卻猛然起身揮舞長劍朝李貞撞去，動作雖迅猛可急促的腳步卻掩蓋無法，李貞先是一個閃身，敵人見狀將將刹住與同伴相同的結局，又探身刺向李貞，李貞反應奇快，一個旋身繞到敵人身側，手起刀落，一隻緊握長劍的手跌在雪地裡，伴隨一聲痛不欲生的驚呼隨風直抵雲霄。

“殿下，準頭還要再練練。”

徐昶肩膀滲出的血已浸滿衣袖，因失血而慘白的麵頰上還沾著幾串紅瑪瑙般的血珠，他走得很慢，眼中是被猩紅浸滿的瘋狂，自地獄而來的煞神也不過如此。他接過李貞的劍，手腕左右輕擺，於是躺在地上痛不欲生的人便得了解脫。

“李大人受累，不會再有下次。”