柳樂又回到了柳家待嫁。

她的父親柳掌奇祖籍湖南，出身小鄉紳之家，家中雖非大富，頗過得去。他閒來不大出門，隻喜歡讀幾本書，娶妻之後，因妻子江嵐幼時隨家人在京城待過幾年，常說起金陵風物，便動心想去看看。適逢江嵐懷了身孕，故一直動身不得，待得了頭生子，更不舍與妻兒分開。江嵐玩笑說：“正好到了鄉試之年，你不若去考一考，若中不了，就安心在家陪我，若中了，明年會試正好上京，權作玩一趟。橫豎家裡有這麼些幫手，我又不勞累，你也不必怕人說你不務正業。”

柳掌奇本是個生員，家離省城不遠，聽了妻子的話，遂也玩笑著下場去試試，誰知不費吹灰之力中了，翌年上京城趕考，一路取了進士，授了部屬。他確實喜歡京城的煙雨風流，於是賣掉家鄉田地，在京裡置了屋舍，將一家老小都搬過來。

在部裡做了一年小吏，柳掌奇感到官場不大對他脾性，便辭了事，在家宅附近租了所院子，開起一間私塾。

他教書有條限製：超過十五歲的學生不教。對著人謙虛道：“十五歲，雖未成人，但心智早已開了，一概事理都透徹明白。我不但不能教，反而該向他學習。”——實則還另有個緣故：人家念書，大半是衝著要取功名，榮身騰達，柳掌奇對此道不大以為然，因此立下這個規矩，以免一個教不好，耽誤了學生舉業。

他最是恬淡的一個人，對自家孩子亦是如此，隻要不走歪門邪道，不管兒女們願意做什麼，都不阻攔。兒子柳圖大了，他喚來問明誌向，便由他自去發奮；柳圖倒也要強，埋頭苦學，二十多歲時中了進士，也是在部裡從小吏做起。柳掌奇隻這一個兒子，既要做官，便無人承繼家業，待他年邁力不從心之時，就關了學堂，在家安心教養兩個孫兒。

述回前言。除了年齡一條之外，柳掌奇各樣學生都招收——剛剛開蒙的要，半道來的也不拒，按水平分了班，聰明些的，稍微點撥幾句，出了題目令他們自己去思索；資質平平的，先要他們旁學雜收，觀其興趣，再選適合的功課，使其揚長避短；實在蠢笨的，他也能拿出十二分耐心，教會他們識些許字，算幾筆賬，好過做睜眼的瞎子，來日任人哄騙欺侮。

慢慢在街坊間有了口碑，遠一點的地方也有人特特找來。能送孩子來讀書的人家，沒有太貧寒的，亦沒有很富貴的——那些人家自有家塾——柳掌奇的學生大都家境中等，每日由仆人早送晚接，午間還送一頓飯食來。偶爾學生家中有事照料不及，柳掌奇就把孩子帶回自家吃住一晚，不在話下。

他對所有學生一視同仁，但也有兩個最得意的，便是禹衝和計晨。兩個人都是八、九歲上，嫌原來的老師教得不好，叫家人送來了此處。二人同齒，禹衝生日在九月，計晨長他半歲，排在一個班上，平日裡互相探討學問，十分投緣，漸漸成了好友。彼時計晨的父親是六品官員，禹衝父母雙亡，跟著姑母一家過活，姑父是個蓋屋架橋的土木工匠。兩個小兒不計較家世高低，隻管一處讀書一處嬉鬨，像親兄弟一般。

儘管柳掌奇喜愛這兩名學生，待他們到了十五歲，他一樣不再授課，但禹、計二人還常常與老師來往，親如一家人。又過幾年，不知不覺間，禹衝與柳樂兩情相悅，柳掌奇看女兒選中自己最愛惜的學生，心裡非常滿意；這時禹衝家中隻有姑母健在，亦讚同這門親事。小戶人家不那樣講究，又看他們年紀還小，故未請媒人立婚約，默認等柳樂再大兩歲，就為二人完婚。

豈料好事難諧。隻要再等一年便能娶柳樂，禹衝卻與另一個姑娘有了私情，令其懷上身孕。姑娘的家人一怒之下告到官府，將禹衝抓入監牢。後來那位姑娘羞愧自儘，禹衝則被發配邊疆服三年苦役。一年後傳回消息，說他已病死在那裡。

柳掌奇的失望、傷心不必多言。自禹衝入獄，他的身體便不大好，連禹衝的死訊都是隱瞞了好久才敢告訴他。那時，柳樂已決定要嫁計晨了。女兒終身有托，對柳掌奇多少是個安慰，誰知，如今計晨也被牽進牢獄之災。

無論如何，與計晨和離，再嫁王爺，兩件事不可能瞞過去。她這一回家，肯定就是有事發生，誰能猜不出呢？為免父母著急，剛進家門，柳樂便跪在他們麵前：“女兒不孝，屢次累爹娘操心。”

江嵐彎身去抱她：“快起來，我和你爹好好的，累我們什麼了？”

柳樂站起，不敢去看爹娘，低著頭剛要開口，江嵐說：“今天王爺來家裡，向我們說了。”

柳樂愣住，急忙又去瞅父母的神色，“他說了——”

“說要來提親的事。怎麼你們——”江嵐亦是邊覷著柳樂麵色邊問，“我說叫你哥哥回來，你爹說先不急。到底是怎一回事啊？”

“我和晨大哥已經和離了。”柳樂羞慚地說。

“王爺也是這樣講。和離便和離罷，你也莫難受，”江嵐說。

柳樂吞吞吐吐地問：“王爺的提親……你們答應？”

“你要是願意，我們怎麼不答應？”

柳掌奇一直和藹地看著女兒，這時方問：“你自己是願意的罷？”

柳樂低聲而堅定地說：“這是女兒的心願，望爹娘首肯。”

江嵐笑道：“王爺比你早一個時辰來，他說立即要離京去辦些事，今日就動身，所以隻待了一小會兒，和你爹說過幾句話就走了。他說後麵會有人來提親等事。王爺人倒是真和氣，你爹爹也說看他不錯，不過你們何時——”

柳樂知道晉王能作出一副謙和的樣子，不管怎的，這倒省了她為難，要讓她自己解釋，真不知該如何說才顯得不像是受逼迫。

她說：“晉王爺與我遇到過兩三次，我對他的人品很仰慕。——在爹娘看，確實有些突然，不過我們彼此已……已心意相通，這並不是倉促之下的決定。而且，太皇太後年事已高，也想要儘早看我們……”

柳掌奇微笑道：“王爺和你說得一樣。他這人的確很好，雖然身份是太高一些。”

江嵐猶豫著問：“親家——計家太太沒有生氣吧？”

柳樂忙答：“計伯母十分通情達理。我與晨大哥緣分太淺，如今好合好散，固然遺憾，但並無怨懟。”頓了片刻，又說，“王爺也十分同情晨大哥，願為他設法。”

柳掌奇點點頭：“這下我就放心了。讓人去收拾你那間屋，你也好好歇幾天。”

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王府裡派了幾個人過來，幫著柳家乾活、跑腿，柳樂知道亦有監視她的意思，她本來也無意出門，每日隻在家中陪伴父母。

她回家的第二日，宮裡有位太醫來為柳掌奇診病，雖不是什麼大毛病，但每年入冬前，柳掌奇身上都不大舒坦，誰知這次才吃過一副藥，較之以往便覺得好了許多，柳樂也把心放下幾分。

柳圖隻會傻笑，直到看見王府派來的媒官提親、問名、下聘一樣不缺，才明白不是做夢，猛醒過來，抖擻起精神，知道父母這次拿不了主意，隻能靠他這個大哥為妹妹操持了。

他也沒拿出新主意，不過是對王府的安排全盤讚同。待媒官討了生辰八字去，再次來時說：“聖上命人擇佳期，十一月初三日是大吉日，但是王爺肩重任出京，雖必趕得回來，未免太匆忙，另還有十一月初九日，亦是千載難逢的好日子，夫妻必能天長地久，定在這天可好？”

柳圖聽了當然說好。一件本來顯得異常著急、倉促的婚事，在他看，頓時成了好事多磨——幸而王爺英明，百忙之中還記得以婚姻大事為先，妹妹實在太有福氣。

這期間，太皇太後宣柳樂進宮一次，見了見未來的孫媳婦，回來後，又賜了很多禮物。皇太後、皇後依樣而行，禮物源源不斷送至柳家。柳圖不知哪裡搞來十數隻紅漆描金繪著花鳥的大箱子，把聘禮和宮裡賞賜之物都給柳樂做了嫁妝。這條小巷子突然多了很多太監、車馬往來，街坊鄰居自然全都知道了，連鄰近幾條街的人都跑來看，碰見柳家有人出門，便圍上去賀喜，把江嵐和嚴華都惹煩了。她們乾脆也整日呆在屋裡，隻有柳圖一人還隻管大搖大擺地進出，每日上值一回到家，不問父母，先問妹妹，然後便去清點嫁妝，一件件造冊登記。隨著院中箱籠越摞越高，他對柳樂也越發恭敬，說話時低著腦袋，連口氣都不敢向她臉上呼，弄得柳樂哭笑不得。

“妹妹還記得那個高叔宏？他把父親的字畫還回來了，還又送了兩幅，妹妹看，收不收？”一次，柳圖小心地問。

“爹爹的巨然還回來了？那我們就收下，多的就不必要了。”

“對，對，我也是這樣想。我說不要，那家夥還怪怕的，非得我答應他去吃酒才算。”柳圖笑道，“還有刑部那個管獄，上次見的，如今也來攀交情了。他沒臉提彆的事，隻說蒙王爺關照過，送了咱們幾壇酒、一隻羊。”

柳樂冷哼了一聲。