且說柳樂嫁入計家不覺已有半年，雖丈夫不在家，但公婆慈愛寬厚，妯娌相謙相讓，姑嫂間更是親密，一家子過得頗和順。儘管如此，柳樂依然常常想起做姑娘時，在爹娘膝下承歡、與姊妹嬉鬨玩耍的時日。

這天，她又思想起家人，因向董素娥說：“母親，家裡若無事，明日我想去看看我爹娘。”

“可不是該去瞧瞧。”董素娥答應了，沉吟一會兒，又說，“我也久不見親家了，正想著挑個日子拜訪，不若明日我們就一起去，省得套兩趟車。”

柳樂心中老大不樂意，她原本是要回家自在一日，與家人好好說說話，這一來，變得像尋常親戚間人情走動，還有什麼意思。可她知道婆母定下的事情不喜彆人去駁，一時也想不出反對的道理，隻得點頭說好。

董素娥便笑道：“還有幾家子人要請，又有幾家客要拜，一堆事情等著，我也耽擱不了太久。這兩日還該把衣裳拿出來曬曬，十五日去寺裡還願，許下的經還沒有抄完，不過那些有你嫂子忙也就夠了，你就在那邊多待一晚，我也不使車子接你，催你回來似的。你上午自己雇輛車，消消停停回來便了。”柳樂聽了，心內才又慢慢高興起來。

第二日一大早，柳樂先打發自己的丫環巧鶯回去報信，準備停當，又等著董素娥收拾好了，才出門上車，往柳家駛來。

柳家得了信，早早在門口候著了，董素娥一到，忙讓進屋，入堂屋坐下。柳樂的兄長柳圖和妹妹柳詞都上來拜見，寒暄畢，柳樂的母親江嵐就與董素娥慢慢說起話來，柳樂和嫂子嚴華在旁作陪。

江嵐今日穿著件緗色綢子衫兒，不怎樣華麗，卻顯得十分端雅大方。柳樂立即看出她是為親家會麵著意打扮了一番，懷著女兒對母親的愛意，快活地想：“娘可真美啊。”

她不自覺要將母親與婆母作比，兩人都肖虎，同歲，可是這時坐在一處，怎麼看都是母親顯著年輕一輪。

不知道董素娥自己是不是也覺出來了，雖談著親熱的話，卻掛上了一副漠然的表情。

柳樂知道緣故：董素娥新近在臉上發現了幾道皺紋，急忙要補救，總是儘量避免發笑或蹙眉；平板著一張臉就是顯得很不自然，而且像是不高興。等會兒私下裡要向母親解釋一下婆婆麵色陰晴不定的原因，不然母親要誤會是她作媳婦兒沒作好，惹得婆婆不滿呢。柳樂想著，又從側麵偷偷看了董素娥幾眼，不知怎的突然想笑，又覺得不好，忙裝出副一本正經的樣子。這下不是正像婆母了？柳樂差點兒笑出聲，趕快把胡思亂想打發掉，專心聽她們談話。

兩人不過閒聊些家務事，董素娥問：“你那兩個孫兒多大了，上學堂不曾？”

江嵐答：“大的十歲，小的不滿八歲，才剛剛開始念書，還是他們祖父教著認幾個字。”

董素娥道：“我怎麼忘了，你家裡就是學堂。兩個小學童在不在家，讓我也見一見。”

“頑皮得很，怕親家太太笑話。”江嵐謙虛了幾句，便讓嚴華去領兄弟倆。

柳樂這兩個侄兒，大的名柳升，是個穩重孩子，很有幾分長孫的樣子，老二名柳岸，正是像猴兒一般的年紀，跟著哥哥規規矩矩問了好，立即就抱著柳樂大姑姑長大姑姑短叫個不住。

董素娥十分喜歡，對哥哥誇讚不絕，又拉過弟弟摩挲了一會兒，拿出備好的表禮分送哥兒倆，向江嵐道：“親家母，你有福氣，便是有一萬樁不足，有這兩個孫兒每天看著，也就足了。”

江嵐笑道：“家裡有幾個小孩子，要不像他兩個這麼煩人，是能解解悶兒。你那兩個小孫女，可更好了。”

董素娥歎口氣：“我那大媳婦身子嬌氣，當初有個小子沒養下來，我是日夜著急，也隻得兩個丫頭。”她瞅一眼嚴華，說，“看你這兩個大小子，長得多麼好，胳膊腿多麼壯實。當初生他們，可是用了什麼法兒？”

柳樂一聽這話，登時飛紅了臉，坐也不是走也不是。

嚴華忙笑道：“碰上什麼是什麼罷了。小人家胡亂長，哪裡比得了尊府上的金枝玉葉。太太家裡大奶奶是尊貴人，將來兩個大姐兒都是千金小姐的體統，我們還羨慕不來。”

“可不是這麼說，到底家裡得有哥兒才像個樣，將來指著誰養老送終呢。”

江嵐勸道：“親家太太有兩個好兒子，何愁沒有福享。兒孫的事情操心它作甚。”

董素娥臉也不板了，笑得露出牙：“說起來我兩個兒子，不是我自誇，倒也還算好。特彆是老二，又孝順又能乾。先前多少人家有結親之意，他隻不應，唯獨對你們姑娘另眼相看。等他這次從滎陽回來，看他們得個孩兒，我就真正心滿意足了。”一麵說一麵笑嗬嗬看著柳樂。

柳樂垂下頭，正自難受，幸虧柳岸好容易見到姑媽，一心要黏住不放，見過人後被帶出去了，仍又溜進屋，恰聽見這一句話，因抬臉問柳樂：“姑父多久回來，他好久不來了。”

柳樂慶幸侄兒來解圍，忙說：“姑父出門去辦差，過一陣便回，等他見了你還要考你功課，我看看你最近學了什麼，彆到時候讓姑父問住。”

她本要拉著柳岸一同出去，誰知柳岸喜歡湊熱鬨，又被董素娥誇獎，越發要在她跟前賣弄，馬上說：“我去拿來。”咚咚咚地跑了。

轉眼他抱了隻小箱子來，取出一卷紙，打開都是批滿紅圈的字：“祖父說我寫得好。”

江嵐和嚴華都笑罵：“誇你幾句尾巴就翹上天了。”

董素娥逗他：“你和哥哥誰寫得更好？”

柳岸擰起小眉頭，心內鬥爭了一番，還是老實地答：“哥哥比我寫得好。”

“老二機靈，等你再長幾歲，有哥哥那麼大就更出息了。我看看你箱子裡還有什麼。”

柳岸急忙又往外掏，無非是學詩時亂謅的幾行、幾筆塗鴉的畫作，等等。

江嵐與董素娥雖做了親家，各人卻有各人的結交，兩邊都認識的隻家裡這幾口人，說完了便沒甚可說的，正好借著小孩子滿嘴嘰裡呱啦，倒顯得談話熱鬨，所以大家都看柳岸獻寶。

他從箱底翻出個玩具，是小孩子們愛耍的竹節人，兩個人扯著線可以打鬥，是常見的玩意，可柳樂一見就變了臉色。

董素娥拿起在手裡拽了一拽，嘖嘖稱奇：“我記得先前他們小時也玩過這樣東西，倒沒有騎馬拿槍的。”

這個竹節人的確與眾不同：他還騎著一匹竹節馬，馬頭馬腿亦可用線繩操控，小人手裡還有一杆木頭削的長槍，槍頭卻是鐵製，打得鋥亮。

柳岸一挺胸，大聲說：“這是禹大叔給我做的趙子龍，從來沒鬥敗過，這個哥哥比不過我。”

江嵐、嚴華先時還沒太在意，一聽這話，臉也變了，忙都看柳樂。江嵐說：“出去罷。”嚴華要拉柳岸走。董素娥一時還沒轉過來，仍問他：“是雨大叔，不是風大叔啊？想得倒巧，你也和他學著，自己做一個。”

“是禹大叔！治水的大禹那個禹，他……他……”柳岸嘴裡吭哧幾句，忽然喊叫，“他是姑父的好朋友。”

“哦。”董素娥把竹人向旁邊一擲，慢慢坐直身子，“你姑父可沒有這位朋友。”

柳岸以為董素娥不知道，圓睜著眼睛，誠懇地說：“他真的是。等姑父回來你問他。”

柳升跑進來，江嵐忙喝柳岸：“和你哥哥出去玩吧。”

柳岸正喜有人作證，拉住哥哥說：“姑父和禹大叔最要好，對吧？”

柳升伸手偷偷扯他一把，向他努嘴兒示意。柳岸不高興了：“你們都忘了禹大叔！先前你還最喜歡他來家裡呢，他可會玩了，每次都給我們帶新鮮玩意兒。”

柳家人都知禹衝和柳樂曾互相鐘情，他獲罪後，兩人斷了關係，從此全家上下對禹衝這個名字避而不提，那時柳岸才四五歲，誰能想到，他還記得當時的事，還藏著禹衝做的玩具。

嚴華使勁向外拉他：“咱們外頭玩去，省得你在這裡擾人。”

“我知道，你們不讓提禹大叔，是怕大姑姑傷心。大姑姑現在有了姑父，不會傷心了。”柳岸一壁說著，一壁掙開母親，回頭來撿他的竹節將軍。

雖是孩子話，董素娥也聽得明白，正因是孩子話，更沒有假。她震驚地剜柳樂一眼，重重哼道：“你還是彆留著了，這東西不好，什麼禹大叔，犯過案的賊人！”

柳岸小臉漲得通紅，“禹大叔不是壞人，我要留著，要留著！”一徑跑出門。

柳圖趕過來——柳樂是特意選了哥哥的休沐日回家——他剛才問過好便走開了，這時候聽見叫嚷，三兩步上前，高舉起胳膊，並未落下，卻嚇得孩子呆住。柳圖搶去玩具，“行了，留什麼留，玩物喪誌！”

柳樂早忍不住，跟出屋子，一把從他手裡奪回來，“哥哥你乾嘛，他又沒有做錯。”遞還給柳岸，故意大聲說，讓屋內的人全聽得見，“禹大叔已經不在了，你喜歡他，願意記著他，證明你是個重情義的好孩子。你哥哥也沒忘了，他隻是記在心裡不說出來，有些人就是這樣。——走，你給我演一演，要怎麼玩？”

柳樂自管帶著兩個侄兒玩去，這邊柳圖急忙給董素娥賠不是，隻檢討自己疏於管教、致小兒目無尊長之過。童言無忌，董素娥不好顯出當真大驚小怪，亦說了幾句客氣話。江嵐心疼女兒，覺得實在毋需理虧，便不多解釋，忙吩咐擺飯。

飯桌上，各人都搜腸刮肚尋些話談笑，將事情胡亂混過去了。飯畢喝完茶，董素娥便起身告辭。

柳樂本想在家呆一晚，但這一來，恰似心虛，又像與婆婆賭氣一般，被母親悄悄推了一把，隻好上來，和董素娥一道告彆離開。

在車內坐好後，董素娥對丫環說：“你們自己雇車回去。”柳樂便向巧鶯點點頭，在婆母對麵小心坐下。兩人皆悶聲不語。

柳樂看董素娥神情，知她還有話，靜靜等著她發問。