玄玉閣與於闐王室關係甚篤，又是以玉石貿易聞名天下，算是諾魯孜節采玉祭的半個主辦方，采女不見，事關重大，於闐的官采局亂了套，連宋繇與倪掌櫃等人都緊張起來，三日未見人影。
夜深，阿祇正要休息，有人敲門。
她披了件外衣，開門竟是眼含淚水的米耶，話還未開口，人已撲通跪下。
“米耶，怎麼了？”阿祇吃驚，一把拉起她。
“阿姊，求，求你救救我阿姊。”
這麼多阿姊，阿祇一時沒反應過來，米耶哭著道：“他們要把我阿姊帶走頂替采女，可是我阿姊身子熬不住了。”
阿祇坐在案幾旁柔聲安慰，“到底怎麼回事？”
溫暖的茶杯被塞進米耶的手中，小娘子用袖子抹乾眼淚。原來每年七月十五的采玉祭上，九名采女在月光致盛之時下水撈玉，開啟祭祀。采女皆為從小接受訓練的處子，也稱為陰女，不得婚配，十五歲後若落選采玉祭采女被允許放回家，但很多女子因常年浸泡冰水之中傷了根基，無法生育。
“阿姊七歲被選入官采時，我才一歲，等我入選的時候阿秭本可以獲得自由，但是我水性差身子弱，阿姊便自願留下代替我，阿媽死後玄玉閣收留了我，今年阿秭二十一歲，身體已經快熬不住了，如果再被選上采玉祭采女，又是五年。”
“所以你想代替阿秭？”
米耶點頭，眼淚又不停地流了下來，“阿秭是我唯一的親人，上次寫信她說今年的采玉祭沒選上她，馬上就可以自由了。”
“米耶，那你為什麼來找我？”
米耶眼睛不敢直視阿祇，鄭重跪拜乞求，“我想換下阿姊成為采女，可是……他們不許。”
阿祇皺眉，“這也不是我能決定的。”
米耶仍舊跪著不動，阿祇扶她坐到自己身邊，小娘子身量才到她肩膀，大眼睛含淚看她，惹人憐惜。阿祇道：“我隻是商隊的一個文書，人微言輕，采玉祭事關重大，就算我能幫你，你可曾想過萬一出了事，另外八個采女又該怎麼辦？”
離七月十五隻剩半月，阿祇看眼前咬著嘴唇沉默的小米耶，她並不覺得自己能回應她的選擇，“對不起米耶，我幫不了你。”
米耶一大滴眼淚落在膝蓋的裙擺上，哭著說：“我早年被除名，官采大人說不和規矩，倪掌櫃也不肯幫我……阿秭去年偷偷告訴我，她有了心上人，長年浸水讓她癸水絕跡，將來無法嫁人生子，若被選上采玉祭采女還要再一年，身子肯定更熬不住。”
“我理解你的心情，但下深水采玉十分危險，你毫無經驗更可能凶多吉少。”
“我不怕死。”
米耶心性堅定，反握她的手，“阿秭，你會幫我對不對？你，你是……神女轉世，祖慕祇。”
米耶又重重磕頭：“求您庇佑！”
阿祇俯看匐在地的女孩，內心震驚無比，“世上很多事情我都無能為力，我自己也有一個阿秭尚且救不了，又怎拯救世人。”站在門口目送女孩離去的背影，她心中一沉，祖慕祇的名字是天神轉世，是精絕王室才知道的秘密，如果連玄玉閣的侍女都聽過這個傳說，那宋繇？李暠呢？
……………………………………
七月初七，雪山腳下的綠澤湖畔已經熱鬨起來。
長相各異的客商越來越多聚集在和田城，阿祇得到了郭管事的好消息，有一支胡商采玉祭後的第二日便要出發去中原，他們要途徑且末、精絕和鄯善，然後到達敦煌。郭謙與一個胡商領隊相識，他們答應阿祇同行。天剛亮，阿祇在整理好最後一批文書後，決定去見宋繇。
剛出門，就見到一個青色的身影，她喊住他：“小林，你知道宋掌事在哪嗎？”
小林正在整理院子，阿祇最近很少看見他。
“宋掌事一早就去祭台那邊了，今日要跟官采的大人們商量采玉祭的事。”
“采女的事還沒有解決？”
小林搖頭，表示不知。玄玉閣作為大漠玉石最大的采購商，在於闐的根基已深，所以采玉祭算半個主家，這次出了這麼大的紕漏，李暠不在，宋繇便忙得不見人影。小林機靈地說：“阿祇秭秭放心，以前出過再大的紕漏，也沒有玄玉閣解決不了的。”說完憨憨一笑，很是自信。
“離采玉祭不到十天了，我想去祭台看看。”
小林從懷裡翻找起來，沒多會兒，就掏出一個牌子，遞給她，“這是玄玉閣的通行令，宋掌事說如果你想找他可以隨時拿去用，有了這個，除了王宮，和田城想去哪裡都暢通無阻。”
阿祇感激地接過小小玉質令牌，“玄”字刻得精巧瑩潤，一看就是上等玉石籽料製作的，小林神秘兮兮地湊過來，小聲道：“這個玉牌還有個妙用，就是可以在天下的玄玉閣產業都可以賒賬。”
“這麼重要的東西，你給我？”
阿祇覺得手上的東西有點燙人。
“宋掌事說了你能用，阿祇秭秭不需要了，再還給我便是。”小林黑瘦的臉龐笑容燦爛真誠。
“那好，等我回來就還你。”
阿祇最近常在和田城走動，對周圍的環境早已熟悉，她謝過小林，一個人朝塞勒湖走去。塞勒湖已被封禁，閒雜人等不得入內，但守衛見這個蒙麵的漢人娘子手持玉牌，立即放了行。想著事情，穿過層層建築，阿祇不覺來到一幢華美的殿宇前，牌匾上刻著三個蒼勁的漢文“拂雲殿”。
身後傳來一個熟悉的聲音：“阿祇，你怎麼來了？”
阿祇轉身看到是宋繇，他裝扮鄭重華美顯得氣宇軒昂，恍惚間，頗有幾分白駱駝主人的風華，知他這幾日與官采局的人商議大事，眼中儘是疲憊。
“你注意身體。”
宋繇聽她關心的話，心一下子暖了起來，眉眼也舒展開，他盯著女子的臉失神，額間朱砂猶如帶著魔咒，他長袖下攥緊手掌，“我會的。”
阿祇看他的眼神不由想起了黑風暴那夜，他也是這樣看著她，情竇初開的年紀在慣於隱忍的宋繇身上最是矛盾，她不想招惹這樣單純的少年，不著痕跡地保持些許距離。她聽宋繇問：“商隊已經找好了？”
“嗯。”
“什麼時候走？”
“七月十六。”
宋繇側過身緩緩道：“知道了。”
遠處有悅耳的鈴聲響起，他們轉身望去，隻見一排嫋嫋裙擺的窈窕身影由遠及近，鈴聲就是從這些女子身上傳來的。幾個異族女子白紗蒙麵，依次從他們身邊走過，這些女子身型瘦削眼窩深陷，腳踝係著銀鈴赤足走在石路上，好像一縷縷飄蕩的遊魂。
正好九個，阿祇驚道：“她們就是采女？”
宋繇默認，看她們遠去的身影，想到其中一位也許是米耶的阿姊，阿祇不由唏噓。
前世的辛薇，曾記得這樣一段文字：“凡玉映月精光而生，明月夜望河候視，玉璞堆積處，其月色倍明矣。”古人相信玉石凝聚月亮的精華，自帶靈氣。這有點像深山裡的人參，最老的人參成了精，隨時有消逝的可能。所謂采女即陰女，她們就像能夠綁住人參的紅繩，於闐人認為處子能在月光下的水中吸引玉石，其實都是無稽之談。
“米耶找過你了？”宋繇突然開口。
阿祇看著他認真的神情，點了點頭，也沒什麼好否認的，“她來求我，我答應了。”
宋繇臉色是從未見過的嚴肅，“跟我來。”
他徑自往前走，阿祇隻好跟上他的步伐，登上拂雲殿。這座高塔建築本是王宮的望樓，也是采玉祭當天於闐王招待貴賓的地方，兩個正在清掃的侍女見到他們之後默默退出。
宋繇不語，阿祇隨他走上最高一層雲梯，拂雲樓極儘奢華，頂層四麵窗口皆開，好一座觀景台。這裡紅色與金色帷幔裝飾得富麗典雅，南方的寬闊露台，正對賽勒湖中央的祭台，遠眺正好看到那九個妙齡女子的模糊身影。湖心早晚起薄霧，恐怕采玉祭當夜，連身形都可能看不清楚。
“那邊是……”
阿祇遠眺佳人，陸續消失在水中央。
“采女祭祀已有百年，私自逃跑所牽連的人皆要祭湖難逃一死，你真想幫她嗎？”
“你以為，我是要幫米耶的阿姊逃跑？”
宋繇盯著她，“不然呢？”
“一個人和八個人的命運對我而言同樣重要，如果為了救米耶阿姊而連累彆人，非我所願。”
“阿祇的意思是……？”
相處時日雖然不久，但宋繇早看出阿祇看似理智，其實她的心腸柔軟外冷內熱，往往對弱者同情，又不願連累他人，吃虧的大概就是自己。采女終歸是於闐國官采幾百年定下來的規矩，宋繇無能為力，他不想阿祇卷進來。阿祇顯得十分坦然，帶著祈求的眼神看向宋繇，說：“我想救米耶的阿姊，卻知道自己能力有限，想來想去隻有一個辦法，那就是我替她成為采女。”
“不可！”宋繇斷言拒絕。
宋繇往前走了一步，指著窗外的湖光山水，義正言辭道：“采玉祭采女都有數年的訓練，屆時於闐整個王室貴賓到時將聚在這座拂雲殿，上百雙眼睛盯著祭祀儀式，湖岸外圍聚集成千上萬的人，采女在眾目睽睽之下藏無可藏，逃無可逃。”
“請你相信我的水性……”
宋繇怒其天真，異想天開。他拒絕地很乾脆：“湖水源自天山冰寒入骨，塞勒湖月夜暗流莫測，七月十五戌時采女入水，即便經過多年訓練，也有采女再沒從水中出來，阿祇不必以身入局，采女的事情於闐自會解決。”
“於闐的解決方式，就是再搭上一個甚至更多的年輕生命。宋繇，你聽我說，我研究過塞勒湖的水流。”來自後世的辛薇，暑期作過幾個月潛水助教，未時到戌時的幾個時辰，隻要合理體力分配，以不計采集籽料為前提的潛泳應該能對付。她一急躁，前世的性子就很難掩飾，連名帶姓地直呼少年掌事，讓宋繇一時愣住。
阿祇慎重地解釋她的研究成果，“這幾天查過和田史書雜記和風土誌，塞勒湖周邊的岔道小路有三條，通往城外的隻有一條，老采女們說溺死的采女無人撈屍，我已經熟知塞勒湖的水溫、暗流和玉石分布，采玉時做做樣子，自保“死遁”是最好的辦法，我會量力而行，隻請求玄玉閣安排接應，讓我能與出城的商隊彙合即可。”
宋繇不語，認為她的想法仍過於冒險，他曾親眼目睹過采女溺斃，那些經過多年苦訓的女孩們尚且堅持不住，他又怎肯相信阿祇的一時衝動，他下定決心：“明日我就派人送你去精絕。”
少年第一次在她麵前表現得不容置疑，與其讓阿祇送死，他寧可立刻送她離開。
阿祇沒有如他所願，甚至都不驚訝為什麼宋繇知道她要去精絕，她冷靜地說服宋繇：“玄玉閣若不願為我作保，聽說采女自薦也能得到入選資格，通過測試還能得官家賞賜？”
宋繇語氣加重了幾分，“采女自薦多出自貧寒，她們是在賣命，生死不論。”
“每個人的命都很重要，我不能改變規則，但周密籌備或許能將損失降到最低，這是我深思熟慮後作出的選擇。”阿祇換上鄭重的口吻，也讓宋繇看到她的決心。她靜靜看著少年，最後道：“如果玄玉閣不能出麵，請你原諒我的強人所難，生死事大，我想將它握在自己手裡。”
兩人皆沉默。
阿祇淺笑，故作輕鬆地說：“宋繇，飛蓬各自遠，更行與還生，我已為前程卜了一卦，我們都會逢凶化吉。”
她的眼神清澈，這是與他的告彆嗎？