氣勢恢宏的城郭三重，佛塔廟宇千座，這裡是龜茲的國都，延城。
當風沙揚起大漠的塵粒，當一支小小的商旅為躲避沙漠中的黑風暴之際，在遙遠的塔克拉馬沙漠北方，天山之下，浩瀚二十萬鐵騎正踏上庫車綠洲，比黑風暴更可怕的是，他們的滅城之心。城外的西征大軍奉大秦天王苻堅之命，討伐西域三十六國。秦軍西出玉門關三百裡，所經之國，無不降服，唯獨到了沙漠西北的龜茲國，踢到了鐵板，雖然龜茲僅屯兵萬餘，但國王白純卻拒不投降。兩軍隔著城牆僵持了三日，安西大將軍呂光沒了耐心，下令攻城。
自詡西域強國的龜茲大軍，哪裡是剛從中原亂戰屍堆中爬出來的秦軍對手，二十萬大軍糧草殆儘，若不能攻下城便是死路一條。不想死在沙漠裡的軍人們，勇猛異常，嗜殺殘忍，密密麻麻的箭羽如同黑風暴般飛入城中，秦軍鐵騎很快攻破了第一道城牆。
百姓死傷無數，守將身死，軍隊潰敗。
在大將軍呂光的強勢追擊下，龜茲軍節節敗退，昔日富麗堂皇的宮殿已經亂作一團……
龜茲軍這一退，白純王便看到了敗局，第二、三道城牆低矮，無險可守，無將可用，城內糧草充足，反倒成了餓狼的誘餌，滅國的禍患，他慌亂地逃回到王宮，身邊隻剩忠心耿耿的大臣蘇恪葛。
白純王麵對頹勢，跌坐在宮殿的台階上，“援軍到了嗎？”
“焉耆已經降了。”
蘇恪葛是眾臣之中唯一力挺國王開戰之人，但他沒有盲目自信，自呂光的西征大軍進入大漠，他曾秘密向周邊焉耆、疏勒、回鶻等諸國發出求救信，希望能聯合抗秦。
“那……疏勒，回鶻，烏孫，還有獪胡呢？”
蘇恪葛淒慘地搖搖頭，“事到如今大勢已去，沒有援兵。”
白純王麵如死灰，頹然跌坐，“這些膽小鼠輩，虧本王平日待他們不薄，金銀財帛還不如喂了狗。”他雙手抱頭，淩亂的頭發顯得十分狼狽。
蘇恪葛急忙勸慰，“王，說不定……我們還有一線希望。”
“希望……嗬嗬。”
白純王冷笑，想龜茲自詡西域最富有強盛之國，佛法昌盛，萬邦來朝，沒想到危難之時無一人相助，一敗塗地。
蘇恪葛看王陷入崩潰，終於低了聲音擠出一句話，“王，臣還發求救信給了……玄玉閣。”
白純王氣得大罵，“大膽！他們和秦軍都是一丘之貉，對我龜茲虎視眈眈。”
蘇恪葛也顧不得君臣之禮了，爬到白純王身前，“王，臣知道您不喜漢人，玄玉閣壟斷漠南玉石之路，漠北也遍布他們的勢力，但是比起亡國，讓這些漢人們互相打起來，說不定就是我們的一線希望啊。”白純王總算不吭聲了，事已至此，他還有選擇嗎？
“國師……”白純王突然想起來什麼，焦急大喊，“國師在哪？”
他是真的急了，篤信佛法的白純之所以堅持開戰，還有一個原因，正是他的國師——大乘佛教高僧，鳩摩羅什。有國師在，佛祖就會護佑龜茲，他就不會輸，對！瘋顛的龜茲王猛地站起來，踉踉蹌蹌地衝出宮殿，”快，快去大佛寺！“
身後望著王遠去的蒼老蘇恪葛，不由深深歎氣，王為何到現在還不明白，求神不如求人，求人不如求己，然而一切都已經太晚了。
被十萬黑風暴鐵騎疾風暴雨的襲擊，攻破龜茲三道城牆，令征西軍軍心大振。
在攻城掠地的戰場後方，安西大將軍呂光正威武地騎在戰馬上，遠遠看著如潮水般攻入龜茲國的士兵，在他之側的馬車上鑽出一個瘦弱老頭，長袍廣袖，這大漠的烈日將他曬得嘴皮發乾，兩眼有些發花，卻強撐著一副儒雅幕僚氣度。
前方是殺戮的戰場，後方二人談笑風生，仿佛看不到一批批倒下的血肉之軀。
呂光笑問：“段參軍，滿意你所見到的嗎？”
段業手持羽扇，恭維道：“大將軍殺伐果斷，老朽敬佩。”
“聽聞段兄在沙漠裡撿了個乞丐？”
段業羽扇微微一僵，繼而回答：“上蒼有好生之德，老朽自西行而來，路上倒接濟過些難民。”
呂光不置可否，“難民？我倒聽說，那個乞丐形神怪異，語出瘋癲，不知哪裡來的剃度和尚，直喊著什麼地獄輪回，千年穿越的番邦言語，蠱惑我軍心。”
段業謙和有禮：“不敢妄言，那乞丐是和尚不假，確實瘋癲。”他似有所感，不禁傷懷，“想當年，呂某曾拜晉惠帝的祭酒王浮門下，師尊與法祖大師有道佛之爭，羌人因法祖大師圓寂而出兵作亂，死傷無數，佛道本源皆為眾生，何苦相殘？老朽念他一介癡顛僧人，不如結個善緣，大將軍無需掛懷。”
呂光身高三尺，長須闊麵，從馬上遠眺龜茲，有著睥睨天下的豪情。
“想本將軍出征西域之時，滿朝文武無不想南征建功立業，唯段參軍願隨我遠征。”
“將軍勇武，下官自當效全力。”
自從大秦北並吞鮮卑拓跋氏，西兼並前涼，一統中原北方，自立天王的苻堅立誌南下，跨越長江天險消滅東晉殘朝，集結堪比當年曹操揮師南下的百萬雄兵，另外呂光統領十萬大軍授命遠征西域，兩線同時作戰，誌在擴張大秦版圖。半年之內，呂光的西征軍收複了半壁西域，受封關內侯，而南下滅晉的戰事卻遲遲沒有進展。
“呂某還要多謝段兄進言，使主上多給了征西軍五千鐵騎，助我西征蠻戎。”呂光疑惑不解，“主上如此看重與你，段兄當初為何自請隨軍？”
段業感慨：“白餘年間天下大亂，匈奴、羯、氐、鮮卑、羌從北方草原南遷而下，這些年胡人們參與中原混戰，百姓苦不堪言，昔日漢武帝大破匈奴，遠征大宛，降服西域，大將軍英勇善戰，攘外安內，與君征戰豈不壯哉？”
羽扇遮著烈日，段老頭嘴唇乾裂，一番慷慨陳詞後，又緩了口氣，“且南下伐晉已有百萬雄師，下官這把老骨頭，搶也搶不過那些後生，倒不如隨大將軍威武揮師，來西域看看美女，酌飲美酒，哈哈哈，噝……”一笑唇上裂開幾道血口子，老段忙止笑，吸了口氣。
呂光嘴角一抽，訕訕道：“段兄風趣，亦遠見卓識。段兄仰觀天文，俯察地理，博學尺牘之才，不知我大軍是否出師必捷？”段業心中腹誹，呂光你個老小子又在套他的話，於是裝腔作勢地道：“臨行之前確實占了一卦，南下遇水恐有無妄之災，向西黃沙乃有貴人相助。”
呂光大笑，“那就借段兄吉言了。”
段業利索地羽扇收攏，躬身一揖，“大將軍必將青史留名。”
兩人你來我往地聊著，前方忽然跑來一個小兵，急匆匆跪在大將軍馬前，打斷了他們的談話。小兵跪地稟報：“稟大將軍，人找到了。”
呂光像得到了天大的好消息，瞪著雙眼問：“在哪？”
小兵答：“在大佛寺。”
“駕……”一馬鞭揚下，呂光也懶得再跟段業廢話，揮起馬鞭，便朝著潰敗的城池飛奔而去。可惜他沒有看到，被甩在他身後的段業鬆了一口氣，隨後露出耐人尋味的笑容。
…………………………………………………
慘敗後的延城，大佛寺被團團圍住。
莊嚴的正殿之中，上供奉法相莊嚴的大日如來，知一切世間境界的佛祖，此時正悲憫地看著下方蒲團上跪拜的二人，一個淒淒哀痛，一個默默誦經。
正殿之外，披甲帶刀的士兵將廟宇圍得水泄不通，終於在疾馳的馬蹄聲後，眾人才讓出一條道，兩側兵將跪了一地，高呼：“大將軍！”
呂光在跪拜聲中自馬背上一躍而下，大步走向護國寺正殿。人沒有立定，洪亮的聲音已傳進室內，“鳩摩羅什在哪裡？”
屋內光線略感昏暗，適應了一下，發現眼前地上的蒲團上坐有一人，單肩褐色佛袍，異域長相的誦經僧侶，應該就是鳩摩羅什了。
“沒想到享譽西域中原的得道高僧，竟如此年輕。”
呂光恩威並施，尤其對這位中原無數信眾的佛教法師，他決定先禮後兵。僧人隻緩緩說了四個字：“阿彌陀佛。”
呂光上下打量，半蹲在他麵前，“聽聞大師七歲便背誦三萬二千字經文，號稱日誦千偈，不知真的假的？看起來倒也沒有三頭六臂。”
鳩摩羅什有一半的印度血統，母親是龜茲的公主，說起來白純王是他的親舅舅，他身材單薄修長，膚色略深，繼承了父親國師身份，專心在大佛寺譯經弘揚佛法。
聽到呂光的聲音略抬起頭，鳩摩羅什眼神無波瀾地看著身披鎧甲的大將軍，雙手合十。
“一切所有皆無量，有學無學住地人，佛曰周行虛空，大將軍當利益眾生，不作是念。”
“本將軍不識佛法，倒有個困惑求教法師，三日前我曾命人送書信給龜茲王，順便附贈我大秦天王給鳩摩法師的拜帖，請法師前往中原講經，不知法師拒絕時，可曾想到會有龜茲生靈塗炭的一天？”
“大乘菩薩慈無量心，悲無量心，喜無量心，舍無量心。”鳩摩羅什低沉，無悲無喜。
“好個無量心，看來在法師眼中，生靈塗炭無異於螻蟻苟活。”呂光冷笑。
“大將軍既為鳩摩羅什而來，若我現在與你離去，大將軍可願退兵還龜茲太平？”鳩摩羅什反問，答案不言而喻。一個咄咄逼人，一個平靜如水，兩人都對世間事各持己見，“佛法普渡眾生，鳩摩羅什不受生死，無所謂身在何處，皆可度無量眾生，去與不去，何時去，龜茲命數已定。”
呂光拂袖而起，“我數萬大軍不遠千裡，法師若心存萬物，早該勸白純開城投降。”
在他眼中與鳩摩羅什沒什麼過人之處，他當然不會為一人放棄征討西域大計，掌握生死的才是強者。若不是秦王苻堅執意要鳩摩羅什入中原傳法，呂光不介意用此人祭旗。
大將軍踏出昏暗的正殿，站在外麵的台階上，凝視龜茲富麗堂皇的王宮巍峨壯觀，深深呼出鬱結之氣。眼前不愧西域最美的明珠，士兵們恭敬地站立在一旁，等著他們的主帥發號施令。
片刻後，呂光振臂一呼，“去王宮。”
眾士兵興奮之情滿溢，高呼此起彼伏：“大將軍威武，大將軍威武！”
黑壓壓的西征將士朝龜茲王宮進發，離開中原在黃沙行軍半年，終於能好好喝酒吃肉了。自此龜茲天翻地覆，作為漠北最富饒強大的國家，背靠天山，這裡有最豐美的水草，成群的牛羊，龜茲樂舞名聞天下，王宮夜夜歌舞升平，呂光整日在旋轉的舞裙之下，沉迷於酒肉浮華之中。
龜茲淪陷，白純等待的援兵未到，卻等來了一位不速之客。