“後來呢？”

深夜，紀茹房間內一燈如豆，明明滅滅。

紀茹麵龐半明半暗，瞳仁幽深。回憶如同巨大漩渦，將她牢牢裹挾其中，逃不得，掙不脫。或許，也是她自己不想掙脫。

已講了大半夜，紀茹聲音發澀，卻不想停下，“我被帶到這座宅子養傷，安全了之後，我得以冷靜下來思考，想明白了一件事，是萬琳要殺我。知道我在客棧的隻有她，要殺我的人隻會是她，這不難想，但難的是，她為何要殺我？”

“我細細回想那日我與她的交談，這才發覺，在我提到你調查的事之後，她有過短暫的不對勁。她要殺我，恐怕是為了將那件事的知情人滅口，免得那事一再掀起波瀾。我打定主意為你翻案，本來無從下手，萬琳將她自己作為線索，送到了我麵前，那不如我就從她查起。”

“可她身處宮城，我難以接近她。這時我又想到，她隱秘地出入公主府，這事也很可疑。或許接近永慶公主，我就有辦法查到萬琳。但萬琳說對了一點，以我的身份，永慶公主不會讓我接近她，所以我想到了袁適。”

“更重要的是，老天已經給了我接近袁適的機會。成為袁適身邊，無法被輕易抹殺之人，就是我接近永慶公主，接近萬琳的辦法。這辦法固然迂回，但我不急，我可以用一輩子換一個真相。”

曲折的過往被講完，更深露重，一室寂靜。

紀莘百感交集，太多念頭和疑問堵在一處，反倒都說不出口。

紀莘長長地歎息了一聲，起身取來薄被，蓋在紀茹肩頭，將她裹緊。

“你被袁適救回，於是他就這麼，要了你？”紀莘問道。

“沒有，起初他隻是留我養傷，是我想儘辦法引誘他，花了小半年時間才成事。袁適溫文、瀟灑，內心卻壓抑了許多苦悶，若不是看破了這一點，或許我還不能得手。”

“他，待你好嗎？”

“他將我視作知心人，自然待我如珠似寶。”

紀茹提起袁適，與提起陌生人無異，毫無嬌媚、羞澀、含情脈脈之類的神態。

話到嘴邊，紀莘憶起紀茹執念入魔般的模樣，未出口的話又咽了回去，換了個問題。

“你是如何找上陳氿的？”

紀茹展開薄被，將紀莘也裹進被中，兩姐妹依偎在一起，如同年幼時的許多次。

“阿姊你指的是陳東家？其實這不是我第一次雇傭小報，起先我找人調查的是榮慶公主。一來我想引起榮慶公主與永慶公主相爭，她們鬥得越激烈越好，二來，我想試試哪家小報做事最好，三來是為我自己，榮慶公主最重視臉麵，我就偏要她出醜，如此也能出口惡氣。但我沒想到，查出來的事竟然能徹底扳倒榮慶公主，不過這樣的結果也很好。至於陳東家，他做成了一次，第二次自然而然地我就找上了他。”

“阿茹，你相信陳氿嗎？”紀莘與陳氿打過數次交道，固然要承認陳氿機智、敏銳、擅出奇招，但對他的人品卻不敢恭維。紀茹做的事太冒險，紀莘無法不擔心。

“我都不算認識他，當然更談不上相信他，但我相信他想認真做買賣。”

說及做買賣，“你哪來的那麼多錢？”

紀茹放開薄被，跳下床榻，從衣箱深處翻出幾隻木盒，扔到床榻上。

紀茹一一打開木盒，指給紀莘看，“這盒是人參，這盒是燕窩，這盒是阿膠。這些都是袁適給我的，他還給過我許多首飾。首飾不見了不好解釋，可補品不一樣，我偷偷留下，阿凝再幫我賣掉，這樣我就有錢了。”

“你——”紀莘語塞，“可他為何給你這麼多補品，你還每日喝藥，你得了什麼病？”

紀茹一一扣好木盒，放回衣箱藏好，邊做邊回答道：“沒什麼病，大部分是我裝的。我不裝成這個樣子，怎麼騙得他的同情憐惜。”

紀莘又一陣語塞，心中五味雜陳。

紀茹搭上自己的全部，以利用和欺騙無辜之人為代價，在做一件飛蛾撲火的事，稍有不慎便會粉身碎骨。

紀莘想阻止紀茹，可如何說得出口。造成這一切的，讓紀茹遭受了許多苦楚的，分明是她紀莘。

紀茹察覺紀莘情緒，難得地流露出幾分往昔神態，耍無賴般地撒嬌道：“阿姊，我們快睡吧，講了這麼久，我早就困死了。你今日就住在這裡，我們像小時候一樣，好嗎？阿姊你還記不記得我們小時候？”

提及小時候，紀莘眼底浮起笑意，道：“我當然記得。你入掖庭時太小，對外麵沒有記憶，所以也不覺得掖庭多苦，日日過得無憂無慮。反倒是我，每晚但凡聽到些響動，就無法入睡。你呢，知道我睡不著，便會拍我，哄我睡覺，真不知道我們兩個誰是阿姊，誰是妹妹。”

說到這裡，紀茹已經鋪好床躺下，被子裹得嚴嚴實實，隻露出一張小臉，與紀莘麵對麵。

“我無憂無慮，是因為有阿娘，馮阿娘，還有阿姊你，你們時時護著我。阿姊，你回來了，真好。”

紀莘從被子裡伸出手，拍了拍紀茹肩膀，“睡吧。”

紀茹乖乖點頭，閉上雙眼。

紀莘收回手，也合上了雙眼，卻無半分睡意。

此前她一直以為，是宮正司急於破張司闈的命案，所以才將這件事卷進先太子謀逆，並挑中她來背鍋。

但原來，一切可能並非意外，而是人禍。

有人為了阻止她的調查，借著先太子謀逆案，殺害張司闈，栽贓給她，利用聖後的怒火，將她滅口。

她已死過一次，家人也被連累至此，不管是為自己還是為馮阿娘和紀茹，她必須找出真相。

未來的路，該如何走？

“阿凝，這位是我的遠房堂妹，名叫紀莘。她來華都找營生，也是天大的巧事，竟讓我們遇上，並且相認了。”紀茹一早將阿凝叫進房間，如是對阿凝道。

從今以後，紀茹和紀莘對外以堂姊妹相稱，這是兩人今早剛剛商量好的。

“竟有這樣巧的事。”阿凝感歎道，隨後想起什麼，又麵帶疑惑，“堂妹名字的‘莘’是哪一個字？”

“她與我阿姊同名，這可真是莫大的緣分，我也是昨日才知道。她與奇真軼報合作，此前在宅子裡用的是假名字。”紀茹對阿凝解釋完，又轉頭對紀莘解釋，“阿莘，阿凝曾經是宮裡的花房宮女，我與她便是那時認識的。去年她到年紀，離了宮，我們得以又遇到，她便來陪著我了。”

紀茹說得委婉，阿凝自覺沒什麼說不得的，和盤托出道：“我出宮時本有些積蓄，可恨我家阿兄不長進，耶娘又偏心，竟然合夥騙走我的積蓄，揮霍一空。還好又遇到娘子，我家中也無甚可留戀的，我索性留在這裡，還要多謝娘子給了我容身之處。”

紀莘了然，原來阿凝是紀茹昔日在宮中交好的小姊妹，難怪紀茹如此信任她。

紀茹道：“阿莘與奇真軼報的陳東家是合作關係，後續的事由她來牽線搭橋最合適。後麵的每一步都至關重要，我們一起努力。”

阿凝笑道：“那不如今日我做幾樣拿手菜，預祝我們來日功成？”

紀莘道：“好啊。不過在此之前，我今日想去見見陳氿。”

“他昨日說，待他想好辦法，會通知我們。阿莘你不必急於今日。”紀茹道。

“依我對他的了解，他這人一轉眼珠就是一個主意，什麼事用得著想這麼久。我今日就去問問他，免得他憋著什麼壞心思。”

紀茹被紀莘對陳氿的形容逗笑，“也好，你去吧，我等你回來。”

阿凝自覺起身，道：“阿莘你同我來，我給你帶路。”

紀莘跟著阿凝走到東跨院高牆下，阿凝蹲下，撥開半人高的雜草，露出一處小洞。

紀莘恍然大悟，東跨院很是雅致，院子裡花圃、青石板路、鵝卵石道搭配有致，唯獨院牆下的一排雜草淩亂，原來是為了掩蓋狗洞。

阿凝解釋道：“這個狗洞外麵就是坊道了。其實這個洞在外麵看得到，但它太窄小，成年男子難以通過，管事沒當回事。還好它留了下來，我們女子勉強能夠通行，它就成了我和娘子出宅子的通道。”

原來如此，難怪東跨院常年大門緊鎖，紀茹和阿凝卻能出入自由。

紀莘沒有二話，從狗洞鑽了出去。

從進入陶記酒肆起，紀莘便很吃驚，而在被店小二帶入一間極寬敞的雅間後，紀莘的吃驚到達了頂峰。

紀莘下意識回頭去找陳氿，這人該不會把她騙到這裡，自己跑了吧？

陳氿沒跑，落座後對小二道：“你家的招牌，丁子香淋膾，升平炙，光明蝦炙，湯浴繡丸，單籠金乳酥，各來一份，再來一份酥酪。”

紀莘直覺不對，反常，太反常。

她今日去找陳氿，陳氿對她的到來毫不意外，直接帶她來了華都城中的著名酒肆，並且提前預訂過雅間。

“你發財了？”紀莘隻能如此猜測。

“是啊。袁宅那位娘子出手大方，接連和我做了兩樁買賣，我賺大了。這買賣你也出了力，請你一頓是應該的。正好此處寬敞又無人打擾，適合說話。”

這樣聽著合理了些，紀莘放下心來。可轉念一想，陳氿的錢是從紀茹那裡賺的，紀莘又有些不是滋味。

“我找你是有正經事的，我替那位娘子來問問你的計劃。”

陳氿早有準備，“這事我細細盤算過了，但說計劃之前，先問問你，你認為永慶公主如何看待袁適？”