翌日，程記書肆。

書肆這日早早閉門歇業，後門卻大敞著，程掌櫃和陳氿、邱常發站在後門門口，靜等著幕後雇主赴約。

兩個戴著厚重冪籬的女子走近，程掌櫃堆起滿麵笑容，迎出去道：“貴客快請進。”

領著這兩名女子進門後，程掌櫃又指著陳氿和邱常發介紹道：“這兩位便是為貴客辦事的，奇真軼報家的。”

兩名冪籬女子中較矮的那一個向前一步，“就是你們聲稱有大消息，要加價，要求見麵談的？”

程掌櫃認出這女子的聲音，之前隻有一名女子來過書肆，正是現在講話的這個。

程掌櫃眼神閃了閃，對後院中的四人道：“幾位慢聊，我去外麵看著。”說罷關好門退了出去。

陳氿向胡床方向展開手，道：“二位請坐，我們坐下聊。”

方才講話的那名女子坐下後又道：“彆賣關子了，既然想加價，不妨講講你們查到了什麼。”

陳氿視線未落在這名女子身上，反而向還站著的另一名女子看去，“你是袁適的那位外室吧？”

坐著的女子語氣急了，“現在是我在同你說話，你該回答我的話。還有，你在胡唚什麼？”

陳氿繼續看向站著的女子，“這次見麵，我可是帶著十足的誠意，你也總該拿出些誠意。繼續遮遮掩掩的，沒意思。你是不是袁適的外室？”

陳氿已然看破，紀茹確實沒有再遮掩的必要，“不錯，是我。”說罷按住阿凝的肩膀安撫，又摘掉頭上冪籬，走到胡床前坐下。

阿凝見紀茹摘下冪籬，便也摘下了頭上冪籬。

紀茹對陳氿道：“今日見到你，我便猜到你已看穿我的身份。這樣也好，我們不妨開誠布公地談一談。你提出百兩黃金的報酬，不是真心的吧？你是想讓我現身。”

陳氿道：“沒錯，我是想見見你這位神秘的雇主。也是我犯了糊塗，居然現在才想明白被人利用了。若我沒猜錯，不隻買兩位公主醜聞的是你，那日給永慶公主送去消息，引她去袁宅捉人的，也是你吧？”

紀茹未應一聲，陳氿轉向阿凝道：“在袁宅時未曾見到你，想來你是負責在外傳遞消息，聯絡程掌櫃的？”

阿凝被問得慌神，坐立難安，看向紀茹，紀茹握住阿凝的手，回陳氿道：“你猜得全部都對，但那又如何。我提出需求，自會按價碼支付，這是公平交易。你何需在乎其餘不相乾的事？”

“確實如此。”陳氿兩手一拍，“但好生為雇主辦事的前提，是清楚雇主的意圖。這次要求麵談，就是為了當麵問得清清楚楚，免得我們稀裡糊塗地辦事，最後不合你的心意。”

“那麼你不妨猜猜看。”

這人，有幾分難纏。

陳氿和紀茹心中同時想道。

陳氿呷了口茶，為接下來長篇大論的推測潤嗓，“我略打聽了一番你的過去，孟宗霖行為不檢，意圖染指於你，榮慶公主為了顏麵，反將你趕出公主府。你掖庭出身，親人都已離世，離開公主府自是無依無靠，想來有過一段窘迫日子。你記恨榮慶公主，因此聯絡多家小報，意圖借小報之手，壞了榮慶公主名聲。而我，為你完成了對榮慶公主的報複，所以接下來你又找上了我。”

“舊仇已報，你該為以後考慮了。袁適珍視你，卻不敢讓人知道你的存在，你被鎖在一個院子裡失了自由，所以你渴望自由，渴望一個可以示於人前的身份。你故技重施，打算借小報，讓全城人皆知袁適的外室，這樣你就不必再被鎖起來了。若是運作得當，說不定你還能被接進公主府，過上榮華富貴的日子。”

紀茹無波無瀾，隻掀起眼皮看了看陳氿，道：“說完了嗎，繼續啊。”

昔日困頓和如今的算盤被人戳穿，紀茹居然還如此鎮定，陳氿不由得高看了她幾分。

陳氿繼續道：“設想如你所願，袁適私養外室被報出，後續會如何發展？永慶公主驕縱蠻橫，怎會忍得下這口氣，聖人聖後對公主極儘寵愛，會任由女兒受此羞辱？依我看，你的算盤注定落空，必然會落得個身死的下場。倒是不妨猜猜看，聖人聖後和公主會為你選何種死法。”

紀茹輕輕笑了一聲，“若我死了，你不就什麼都賺不到了？”

竟然如此態度，她是根本不在意生死，還是胸有成竹？

心中疑惑暫時壓下，陳氿又一拍手，“這就又說到點子上了。我的目的是賺錢，自該儘心為雇主排憂解難。那麼敢問雇主的目的是什麼，是進入永慶公主府，對嗎？”

“沒錯，我要成為袁適過明路的妾，被永慶公主接納，住進公主府。”

陳氿指肚在下巴上來回摩挲，思考片刻後才道：“也不是沒有辦法，這事做得成，但有些棘手。”

紀茹問得直接：“你要多少錢？”

陳氿答得也痛快：“五十兩黃金。”

“我隻有三十兩黃金。”

“你這殺價也太狠了。”

“不是殺價，我隻有三十兩，做不做？”紀茹問道。

陳氿“嘶”了一聲，做出一臉為難，百般糾結，最後艱難打定主意的樣子，“做，成交！我心中已有大致計劃，但尚需完善，完整計劃待我想清楚再通知你，你派人與我聯絡即可。”

紀茹一聲冷笑，道：“我若那麼方便與你聯絡，至於之前想儘辦法，費儘周折嗎？你到底有沒有法子，現在就說。”

“這計劃分許多步驟，環環相扣，就算我現在說了，日後實施也是需要聯絡進度的。負責你我兩方聯絡的人我已想好，就是你院中的那名新婢女。彆忘了，你之前問過，小報派去袁宅的人是男是女，我們回過你，是一男一女。”

紀茹聽出陳氿言外之意，東跨院新來的那名煎藥婢女，原來也是奇真軼報的人。

“好，我等你的消息。”紀茹道。

紀茹和阿凝重新戴上冪籬，程掌櫃點頭哈腰地把人送走後，一轉身便瞧見一隻圓鼓鼓的荷包，程掌櫃沒半分猶豫地抓住眼前荷包，嘴上卻在客套：“陳東家你這是何意，大家認識這麼久，哪用得著這麼客氣。”

陳氿道：“都是應該的，這次我壞了規矩，難為您還肯幫我，我自然是要補償的。荷包裡是這次差事的抽傭，不管之後我辦成辦不成，雇主給我多少，我現在就把抽傭給您，您可千萬彆推辭。”

程掌櫃聽得眉開眼笑，“我就知道還是你最懂規矩，放心，以後有活兒忘不了你們家。”

“有勞程掌櫃了！”

走出書肆一段距離後，邱常發才問道：“你之前獅子大開口，要一百兩黃金，現在減到三十兩，可怎麼還按一百兩黃金給程掌櫃抽傭？”

陳氿慢悠悠地答道：“彆看那書肆看著破破爛爛，程掌櫃暗中做買賣消息的生意多年，根基比我們穩多了，我們得罪不起。減到三十兩黃金是我和雇主間的事，程掌櫃不知道，而且就算我說了，他恐怕也不會信。我這次本就做得不合他的規矩，何必在錢財上又得罪他一遭？”

邱常發一聲長歎，“你說說你，接活兒專挑得罪皇親貴胄的。這也沒什麼，可這活兒偏偏如此周折，搭進去不少錢，從雇主那兒要價卻低，根本賺不到什麼，不虧本就不錯了。真是沒想到，你會願意做這種虧本買賣。”

“哎，”陳氿也跟著仰天長歎，“我也知道這事麻煩啊。”

“麻煩你還接。”

“不接？嗬，”陳氿自嘲一笑，“不接隻怕我更麻煩啊。”

“這是何意？”

陳氿一臉高深莫測，“你不懂。”

邱常發才懶得理會陳氿的故弄玄機，“行，我不懂，你懂。”

紀茹和阿凝溜出去得悄無聲息，返回袁宅同樣悄無聲息，沒引起任何人注意。

阿凝輕輕關上房門，接過紀茹的冪籬，連著自己的冪籬一起小心收好。

紀茹坐在妝台前出神，阿凝蹲下身子，摘去紀茹裙角草葉。

阿凝以為紀茹在難過，於是安慰道：“娘子，那個陳東家口無遮攔，說話太難聽，你不必把他的話放在心上，他說的又不是事實。”

紀茹回過神，聞言莞爾一笑，道：“你是指他說的那些對我目的的猜測？我當然不會在意，他隻是個不重要的人。我剛剛出神，是在想後麵該怎麼辦。走到這一步，已經不能回頭，所以後麵的每一步都不能有差錯。按陳東家的安排，院裡的那名煎藥婢女至關重要。你見過她，你覺得她做事如何？”

阿凝仔細想了想，回道：“做事還算細致妥帖，隻是那天被燙到的時候傻乎乎的，恐怕不怎麼機靈。”

紀茹蹙了蹙眉，“陳東家指定她來負責聯絡，應當是信任她的。可她若不夠機敏，一旦被人發現，這後果我承擔不起。這樣吧，你把她叫進來，我同她談談，看看她到底如何。”

“是。”阿凝應下。