“記住，外院仆役不可進入內院和東跨院。誒，薑苓，你也過來！”袁宅管事領著兩名新來的仆役，正在交待規矩，遠遠瞧見了把桓晉送到門口後折返的紀莘，便喊了一嗓子。

待紀莘走了過來，管事繼續道：“還有一條規矩，你們千萬記住了，宅子裡絕不可以出現木樨花，和任何帶有木樨花氣味的東西！阿郎受不得木樨花的氣味，你們務必牢記。薑苓，你來時阿郎不在，所以我沒講，但近日阿郎都在，我可是給你交待過了，記住了啊。”

“是。”兩名仆役和紀莘一齊應道。

管事將所有事項交待清楚後，吩咐兩個新來的仆役去做雜活，自己則又去了彆處監工。

紀莘繞過正廳，是朝著返回內院的方向，但人卻停在了院牆下無人注意之處。

不多時，一名新晉仆役走向紀莘。

紀莘開口問來人，“你前幾日怎麼不在城內？”

“另有些急事要辦。”新來的仆役，也就是陳氿，輕描淡寫地回答過紀莘問題後，又道，“你不是外院婢女麼，方才你送到門口的那人是誰？”

“是桓晉。我兩日前被調到他身邊做婢女，但這兩日我在內院沒什麼發現。袁適醉心金石字畫，不出門時便一個人在房內舞文弄墨，桓晉有官職在身，每日早出晚歸，他們兩人交談不多，目前看來關係正常。”

“我聽說有一日他們倆大醉而歸，可有此事？”

“有這事，但那時我隻是外院婢女，既不知道他們為何醉酒，也沒聽到他們倆的酒後之言。”

“桓晉我不了解，但至少袁適並非熱衷宴飲交際之人，他們兩人喝得酩酊大醉，定然有些原因。找機會我找彆人問問看吧。”陳氿道。

“你打算問誰？”

“自然是袁家下人，怎麼？”

“據我觀察，袁家下人雖然懶散又愛閒聊，但他們一貫拉幫結夥。你一個新來的，他們未必願意理會你。”

“無妨。按你的觀察，哪一夥下人閒話最多？”

紀莘在腦中過了一遍進袁宅後的所見所聞，道：“以康媽媽為首的幾個老媽子，她們年紀大資曆深，知道得多，話也多，時常午後聚在外院大樹下納涼聊天。”

“這個康媽媽，有什麼喜好？”

“不知。我曾幾次借機與她攀談，但她不怎麼理我。”

陳氿點頭表示了然，“你這人不怎麼討喜，刻意接近人失敗也正常。”

又是這樣，和陳氿交流正事時尚可，但每每談過正事後，陳氿這人嘴裡就出不來好話。

紀莘反唇相譏，“我是比不過你巧舌如簧，我等著看你怎麼施展手腕，從康媽媽她們那裡打探消息。”

“行啊，好好看著，小心驚掉你的眼珠子。”陳氿很是胸有成竹。

除去賭氣的成分，對於陳氿會如何接近康媽媽等人，紀莘也是好奇的。

老媽子們聚在一起討論的，都是些家長裡短，諸如兒女婚嫁、親戚關係，此類話題紀莘尚覺得插不上話，更難想象陳氿如何能與她們打成一片。

沒想到不過幾日光景，康媽媽就把陳氿當作了自己人。

袁適新購置了幾十盆名貴牡丹，內院袁適的婢女忙著搬運和安置盆栽，紀莘也跟著幫忙。經過外院時，正看見陳氿坐在一群老媽子中間，和人聊得熱火朝天。

“阿四，可真是多虧了你了，我們家二娘總算能過幾天安生日子了！”康媽媽對陳氿十分感激。

陳四，陳氿進入袁家用的化名。

“是啊是啊，”另一個老媽子附和著，“還是阿四有辦法！康媽媽講了多少次她家二娘攤上的惡婆婆，我們都跟著恨得牙癢癢，可誰都沒辦法，沒想到阿四輕輕鬆鬆給解決了！阿四，你這麼大的本事，來當個仆役做甚？”

“嗐，我也就是有幾個朋友幫得上忙罷了。”陳氿狀似謙虛地回道，“仆役勝在安穩，有個固定營生，也好考慮成親嘛。”

幾個老媽子哄然大笑，康媽媽問：“阿四你中意什麼樣的小娘子，告訴我，我保證能給你尋到個稱心的。”

陳氿抓起把瓜子，又擺了擺手，“我還是先做好仆役，多攢些錢，才好讓小娘子們高看我兩眼。”

老媽子們笑成一團，調侃道：“這麼知道上進，將來肯定能尋個如花似玉的小娘子！”

又有人道：“阿四這麼好的樣貌，我看就算是倒貼，也會有小娘子心甘情願的吧！”

陪著老媽子們調笑了一陣子後，陳氿轉回話題，問道：“我來的時間不長，還未見過阿郎，他是個什麼樣的人，難伺候嗎？”

康媽媽道：“阿郎可是一等一的好脾氣，你來這兒做仆役可是來對了，隻要你不擅闖內院和東跨院，日子保管舒心得很。”

“這規矩管事講過，內院和東跨院藏著什麼秘密不成？”

“哪有什麼秘密。”一個老媽子渾不在意地說，“外院做久了也有被調到內院的，從沒聽誰講過內院有什麼見不得人的。誰知道這條規矩怎麼來的，說不定就是管事沒事找事呢。”

“那有人去過東跨院嗎？”

康媽媽拉著陳氿，往他手裡又塞了一把瓜子，“沒人去過，主家的事我們關心那麼多做甚，過好自己的日子得了。”

陳氿再打聽不出有用的信息，尋了個借口脫身，瞧見紀莘站在遠處，對著自己的方向不知看了多久。

陳氿挑挑眉，走了過去。

依舊是內院院牆下，陳氿倚著牆翹著腳，語氣得意，“看見沒，我就是比你討喜。”

紀莘不跟陳氿一般見識，純粹出於好奇，“康媽媽她們對你十分熱絡，你怎麼做到的？”

陳氿嗑著瓜子，從唇縫間發出聲音，“就幫了她一個小忙。”

陳氿慣常有些缺德但有效的行事手段，紀莘一聽陳氿幫了康媽媽的忙，直覺他又沒乾好事，“你怎麼幫的？”

陳氿才不想和盤托出，給自己找罵，但紀莘一副追問到底的架勢，陳氿不得不說：“康媽媽家的二娘嫁了人，是個來華都做生意的小商販，夫妻也算恩愛和諧。日子過得好好的，可她婆母來了華都之後，對二娘百般挑刺，使了不少磋磨人，但外人又說不出錯的手段。康媽媽心疼女兒，去女婿家爭吵理論過，但她一走，二娘的婆婆還不是把氣撒在二娘身上。如此來來回回的，康媽媽恨得不行卻也無計可施。”

“你做了什麼？”

“也沒什麼。”陳氿嘴上說著沒什麼，但卻沒敢看紀莘，低頭數瓜子，“就是給這位婆母送了些小病小災的，比如出門摔跤，走路掉坑。連續幾日之後，又在她家門口支了個算命攤子，送她一卦，告訴她華都克她。她覺得不能再留在華都，就自己收拾東西回鄉了。”

紀莘聽後，許久沒應聲，陳氿以為紀莘在醞釀如何罵他，抬頭卻發現紀莘隻是沉默。

“嘿，嘿，”陳氿抬手在紀莘眼前晃了晃，“想什麼呢？該不會是覺得我這主意絕頂精妙，拜服在我的手腕之下了吧？”

紀莘拍開陳氿的手，“你覺得可能嗎？”

“我覺得不可能。所以你在想什麼？”

紀莘神情凝重卻又困惑，“我在想，有句話叫‘多年的媳婦熬成婆’，為何會有女子在受了多年磋磨，終於熬出頭後，還要以相同的方式對待其他女子？我沒經曆過，實在是想不明白。”

陳氿沒想到紀莘在想這個，也跟著認真思索，“我，亦不知。”

“無妨，我也隻是隨便想想。我對自己要做的事尚且毫無頭緒，他人之事縱使唏噓，又能做些什麼。”

“還有句話叫‘家家有本難念的經’，或許正是因此，許多事才如此難解。”

“你有什麼難解的家事嗎？”紀莘有感而發，問陳氿道。

陳氿語氣輕飄飄的，似乎毫不在乎，“我阿娘早逝，又沒有阿耶，所以沒有家事。你呢？”

紀莘難得與陳氿有些共同之處，失落地坦誠道：“我耶娘也早已離開人世，但還有兩個親人，隻是如今難以得見。”

陳氿眨眨眼，眼中帶上了幾分探究，問道：“你阿娘離世了？”

因為提及心事，紀莘沒看陳氿，隻盯著院牆，更沒察覺陳氿的試探之意，“嗯，已經許多年了。”

陳氿心中生起股小小的無名火，騙子。

紀莘返回內院時，新購置的牡丹都已被搬進內院，袁適的婢女正在小心打理。

背陰的牆角下十幾盆牡丹依次排開，紀莘隻當是尚未安置妥當，當即彎下腰去拿花盆。

“那幾盆不用動。”袁適婢女叫住紀莘。

“牡丹喜陽光，這幾盆開得最好，卻放在背陰處，豈不是可惜？”

“隻是暫時放在此處，等阿郎回來，會把這幾盆開得最好的拿到東跨院去。”

“東跨院？”這是第一次出現有關東跨院的線索，紀莘維持著閒聊的語氣，問道，“從沒見過有人進入東跨院，我還以為是荒廢的，沒想到阿郎在裡麵養花。”

袁適婢女邊給牡丹澆水，邊漫不經心地道：“裡麵是沒人，但也不是荒廢的，阿郎時不時會去那裡，不過大多數時候東跨院是鎖著的。”

“阿郎時常去東跨院？”

“是啊，阿郎許多時候不住在宅子裡，但每次回來都會先去東跨院一趟。”說到這裡，袁適婢女拉近紀莘，低聲道，“阿郎是永慶公主的夫婿，你知道的吧？阿郎最喜收集古籍字畫，可公主不喜歡那些。我覺得阿郎之所以置這處宅子，就是為了他的收藏，那些名貴的東西肯定都鎖在東跨院裡麵呢！”

袁適婢女的推測不無道理，很符合袁適的性子。再結合紀莘所見，那麼袁適不許下人隨意進入內院，是為了照顧喜歡清淨的好友，不許下人進入東跨院，是因為珍惜多年收藏？

調查了這麼久，原來真相如此簡單？