紀莘被騙了。

她按照約定時間去賭坊取消息，管事翻臉不認人，矢口否認和紀莘做過生意。

紀莘拉著在場的幾人，一一質問他們有沒有見到她付錢給管事，在場的人都是管事手下，當然不會承認。

紀莘氣得發抖，但講理沒用，直接被兩個壯漢架著扔下了樓梯。

菜鋪店主見二樓滾落一個人，慌手慌腳地去接，“小郎君，沒受傷吧？”

紀莘在店主攙扶下站起，草草拍拍身上的灰，“大伯，我沒事。”

紀莘摔得渾身疼，但她顧不上，就算買不到消息，至少錢得要回來。

店主拽住還要上樓的紀莘，“彆去，我不知道你和那些人什麼過節，但你惹不起他們。”

“他們是強盜匪徒嗎，華朝律法管不了他們麼！”紀莘滿腔不平，憤怒像團火，直從胸口燒上天靈蓋。

店主死死拽著紀莘的手腕，生怕她衝上去，“他們有背景著呢，做的買賣背後有大靠山，平頭百姓他們才不放在眼裡，講理沒用，王法都沒用。”

“大伯，你怎麼知道？”

“你以為我這二樓是自願給他們的？”店主搖了搖頭，“你再去也隻是自己吃虧，挨頓打都是輕的。”

店主苦口婆心，紀莘徹底氣餒，謝過店主後走出窄巷。

這事隻怪她自己輕信於人，未防備人心險惡。

該是紀莘今日倒黴，回到嘉會坊時，遠遠看到一群人圍在何宅門口，扒著門縫探頭探腦的。

紀莘心中還在鬱悶，走近語氣不善地問：“你們乾什麼的？”

這群人約有十個，都是青壯男子，穿著統一的褐色缺胯袍，看著像大戶人家的下人。

為首的一人聽到紀莘問話，對紀莘道：“小郎君，你是住在這附近的？這家是不是有個十六歲的小女娘，你知不知道她去哪兒了？”

紀莘心中一咯噔，這是衝自己來的，可他們是什麼人？

“是有這麼個人，她一早就出去了。”紀莘道。

“她去哪了，什麼時候回來？”

“不知道，我和她沒說過幾句話。”

為首男子有些失望，“謝過小郎君了。”說完吩咐著手下去周圍人家打聽。

紀莘仿若事不關己地從這群人身邊走過，走過拐角後拔腿就跑，她不認識這些人，管他們什麼目的，跑肯定沒錯。

可是能跑去哪裡？紀莘想了想，隻能去求豆腐婆婆收留。

天高雲淡，柳絮飄飄，紀莘臉上粘了柳絮，微微發癢，遂抬手拂了拂，打破了和陳氿的大眼瞪小眼。

話要說回紀莘躲到豆腐婆婆家時，為了感謝婆婆收留，紀莘主動承擔了許多活計，包括給街坊送豆腐。

萬萬沒想到，豆腐婆婆隔壁住的是陳氿。

陳氿視線隨著紀莘的手動，看到紀莘手中陶碗裡的豆腐，“你改賣豆腐了？”

“我幫婆婆送的。”

紀莘把陶碗往陳氿手裡塞，陳氿雙手環抱著躲，說不出是出於惡趣味還是什麼，“你既然來送豆腐，那就送到我家廚舍去啊，丟給我算什麼。”

陳氿家不大，比何家宅子小一圈，少一間房，紀莘想著也沒幾步路，便跟著陳氿進了院子。

院子裡支著一把木畫架，畫像中的年輕女子周身奢華，雪青色長裙、絳色寶相花織錦背子，披帛寬大，隨風揚起，頭上驚鶴髻如鶴鳥振翅，明豔大方的女子微仰著頭，恍若仙女，下一刻便會翩然而去。

畫上墨跡未乾透，顯然是陳氿的畫作。陳氿畫功不俗，畫中細節栩栩如生，就連簪釵之上綴著的金花、金鈴都活靈活現，仿佛能聽到風拂過時金鈴的悅耳之聲。

紀莘心念一動，“你這畫是要獻給榮慶公主的？”

陳氿眉毛一挑，“是。”他既意外紀莘看得出，也好奇紀莘為何主動挑起話題。

“榮慶公主曾憑此裝扮在宮中宴會驚豔全場，引起民間爭先效仿，為此作畫的畫師多如牛毛，你雖畫得不錯，但也未到能脫穎而出的程度。”

陳氿起了興趣，“這你都知道？”

紀莘當然知道，因為榮慶公主這身打扮中的發型，出自她妹妹紀茹之手。

四年前，紀茹剛從公主院灑掃宮女升為公主貼身的梳頭宮女，恰逢宮宴，諸多宮女聯手造就了這身豔壓全場的造型，事後諸人皆有受賞，紀茹也不例外。

不過榮慶公主和永慶公主事事相爭，永慶公主心有不甘，捕儘奇珍異鳥，製作了一身百鳥羽毛裙，這就是後話了。

“我有辦法讓榮慶公主選中你的畫，但你要先告訴我，你為什麼給公主獻畫。”紀莘道。

“當然是為了入公主府做畫師。”

陳氿這話根本不能信，他一個做小報的，怎麼會突然改做畫師。但紀莘不在乎，重點在“入公主府”四個字。

“你要不要和我合作？我告訴你如何畫，你帶我進公主府。”

陳氿揉了揉眉頭思索，然後應道：“好啊。但要先有畫，才能進得去。”

“好說，你若現在有空，我現在就告訴你怎麼畫。”

紀莘描述，陳氿動筆，一副牡丹美人圖躍然紙上。畫中女子坐於魏紫花叢之間，鵝黃紗裙曳地，高髻上簪著一朵盛開的紫色牡丹，高貴又雍容。

畫像與榮慶公主本人足有八、九分相似，紀莘胸有成竹，“這幅畫一定能入選。我們哪日去？”

“去哪裡？”陳氿故作不解。

紀莘直覺不妙，皺起眉頭，“去公主府，你忘了我們的交易？”

“我可沒和你交易，彆訛我。”陳氿站到木架前，擋在畫和紀莘中間。

紀莘想搶畫，但身量頎長的陳氿擋著，她根本碰不到。

“出爾反爾，小人，卑鄙，無恥！”

紀莘氣得跳腳的樣子逗笑了陳氿，“你的豆腐送到了，回吧。”

紀莘走的時候，陳氿還在笑，紀莘走到門口又氣不過停下，瞄到廚舍牆根下立著的掃帚。

陳氿比紀莘動作快，搶過掃帚背到身後，另一隻手的食指對著紀莘額頭比劃，“退，退，退。”見紀莘氣得快炸了，陳氿良心回來了一點點，“和人交易不能先把底牌全亮出來，長點兒心吧。”

“你無恥還成我的錯了！”

紀莘摔門而去，陳氿心想，愛聽不聽，誰愛管你。

紀莘接連被騙，更糟的是接觸不到宮中和公主府，紀莘心中鬱鬱，一想到陳氿，她就恨得牙癢癢。

但沒想到，陳氿來找她了。

大約是為了進公主府，陳氿打扮得很是清俊，但在紀莘眼裡就四個字，“人模狗樣”。

陳氿對紀莘避之不及，不是怕也不是心虛，他就是覺得自己和紀莘可能命裡不合。

可現在他沒得選。

兩人又是大眼瞪小眼，隻不過上次在陳氿家門口，這次在豆腐婆婆家門口。

陳氿先發製人，“你坑我？”

“哈哈。”紀莘活活氣笑了，“不是你坑我麼？”說完就要關門。

陳氿情急之下抓住紀莘的手，阻攔她關門，但又立刻放了，改為抵住門。

“你不是想進公主府嗎，我帶你去，我被選中了，可以說你是我的仆從。”

“你有這麼好心？”吃虧吃多了，紀莘看陳氿就像黃鼠狼。

“我是沒那麼好心，但是你坑我。”陳氿控訴道。

紀莘仔細觀察陳氿神色，他不像耍賴，似乎真的發生了什麼，於是紀莘道：“去你家吧，說清楚。”

陳氿至今心有餘悸，畫被選上他不意外，但後麵的事堪稱匪夷所思。

被選為公主府畫師，留在公主府的當晚，陳氿被人領著去見公主，據說是公主吩咐的，是入選三名畫師中獨一份的殊榮。

房間內燭光幽暗，明明滅滅，空氣中漂浮著甜香，紫色紗幔和瑩白珠簾層層遮擋，讓人看不清房中陳設。

“進來。”

陳氿循著嬌柔的聲音向裡去，穿過幾層紗幔後見到人影，連忙跪拜行禮。

“起來，坐過來。”

榮慶公主半坐半躺在美人榻上，薄薄一層輕紗裡衣籠罩身體，意態慵懶嫵媚。

陳氿抬頭隻看了一眼，趕緊低頭，雖預感不妙，但還是沉住氣，提醒自己任務第一，擺出恭順的姿態，依令膝行到美人榻前。

“抬頭，看我。”

陳氿頭垂得更低，“草民身份低微，不敢直麵公主。”

榮慶公主也不惱，含笑道：“我讓你看我。”陳氿終於抬了頭，榮慶公主不滿於陳氿眸中的平靜，俯身湊近問，“我美嗎？”

陳氿剛才隻是預感，但現在他確定事情不妙，裝作害羞低頭，避開公主伸到他臉上的手，“公主千金之軀，自然是美的。”

“那你坐上來，離我近些。”

話到這個份上，陳氿當機立斷，任務固然重要，清白更重要。

陳氿做出誠惶誠恐的模樣，顫抖著起身，尚未碰到美人榻，兩眼一翻，暈了。

再醒來時，陳氿已在自己房間，他沒敢耽擱，當即溜出來找紀莘。

紀莘聽明白了，榮慶公主看中陳氿的畫，還想睡了陳氿，嚇得陳氿紮暈自己，可是——

“你不擔心你暈過去之後，公主霸王硬上弓？”

陳氿講述時一直觀察著紀莘，她聽過之後並不吃驚，顯然知道什麼。

陳氿更肯定紀莘在坑他，但麵上還得穩住，回答道：“徹底昏迷之後，彆人想做什麼也做不成的。”

“為什麼？”紀莘素來具有求知精神。

嘖，這個紀莘，啥都不懂，倒是敢問。陳氿如是想道。

不過還是正事重要，“公主根本不管我的長相、胖瘦，她看上的一定是畫，那幅畫玄機在哪？”

紀莘吃一塹長一智，“等我進了公主府再告訴你。彆把自己的底牌先都亮出來，我記著呢。”

“嗬。你害我險些清白不保，你若進了公主府，十天八天之後再告訴我，我不就完了？”

“公主不會再對你有那種想法，也就是一時興起，估計她轉頭就把你忘了。”

陳氿無法安心，“若是她對我念念不忘呢？”

紀莘翻個白眼，多大一張臉。“不會，她看上的不是你。”