巳時熱鬨的街上，十數名精壯男子從一間客棧衝出，口中大喊著，“陳氿，站住！”

可他們要找的人早已不見蹤跡。

隔壁街不起眼的角落處，背著“奇真軼報”布袋的高個男子剛剛站定，有人攜風而至，落在他身側。

來人身材頎長，穿著不起眼的灰袍，麵上蓄著大胡子，看不出容貌。

兩人並肩走在街上，高個男子道：“陳氿，追你的那些人身手一般，你跑這麼快做甚？”

“華都城，聖人腳下，不得鬥毆。”陳氿答得理直氣壯。

“那你為何把人引去客棧找你，圖個熱鬨？”

“我們報道的貪賄舞弊案得罪了人，我總要探探對方虛實，免得日後事事掣肘。”

“探出來了嗎？”

“烏合之眾，不足為懼。”陳氿突然停住，對高個男子道，“老邱，你等我一下。”說完人便進了街邊一家成衣鋪。

再出來時人已煥然一新，一身澗石藍圓領袍，腰係黑帶，腳踩六合靴，身材挺拔，寬肩窄腰，劍眉星目，容貌俊美，好一個豐神雋朗的俏郎君。

老邱，即邱常發，頗有些好奇地道：“你為了遮掩容貌，胡子蓄了許久，怎麼又剃了？”

“當然是為了新任務。”

“公主府那個？”

“嗯，不過時機還沒到。先不談這個，最近生意如何？”

邱常發道：“好得很，春闈在即，我們揭露了主考官貪賄，自然廣受關注，招財今報完全不是對手。”

陳氿滿意地笑了一聲，“很好。不過也該準備其他文章了，你有沒有探到什麼值得寫的？”

“有是有一個，但……”邱常發答得猶豫。

“沒事，說來聽聽。”

“半個月前，中書侍郎之子竇敞被一民女告到華都府，那民女是悅茗軒茶樓的琵琶女，說竇敞強行把她帶到茶樓雅間，奸汙了她。府尹找人給這民女驗身，驗明她尚是處子之身，這案子不了了之。但事情傳開後，許多人說是竇侍郎買通華都府尹，禦史也在彈劾竇侍郎家風不正、管教不嚴、賄賂府尹，總之現在輿論對竇家很是不利。所以竇家就想到找上我們，寫幾篇文章改變風向。”

陳氿聽得無語，“什麼醃臢事都來找我們，不必理他。我走了，回見罷。”

“哎，我也不想講，但他們出價五十兩黃金，你是東家，我不能不告訴你。”

已走出幾米開外的陳氿頓住，快步走回邱常發麵前，“我又想了想，這事值得跟進。”

嘖，邱常發太了解陳氿，“我應該先講五十兩黃金。”

“沒錯，這才是重點。這樣，我們分頭，你去找那女子，我去悅茗軒茶樓。”

“最近這一個月都沒見宮使出宮了。”西市福記米麵行內，掌櫃見到最近頻繁來打聽的紀莘，如是說道。

紀莘每日賣完胡餅後，便會到西市轉轉。據她所知，宮中負責采買的宮使最常去東西兩市，如今的她想要獲取宮內消息，隻能靠接近宮使。

“宮中食材每日消耗之數甚大，怎麼會一個月都不采買？”紀莘費解。

“你彆不信，”掌櫃道，“我特意打聽過，宮使不是不來我家，就是許久都未出宮了。宮中消耗不全來自采買，各地進貢的也不少，許是因為這個吧。”

“多謝掌櫃，既如此，我先回去，日後若是遇到宮使出宮，勞煩掌櫃幫我留意。”

掌櫃看出紀莘失落，叫住紀莘，“小郎君，你為什麼想見宮使？”

紀莘近日常和掌櫃打交道，知他是個和善人，如實道：“我親人在宮中做事，但已失去聯係許久。我想打聽親人消息，想著宮使或許能幫忙找找人，傳個話。”

掌櫃道：“那我倒是能給你出個主意，還有一幫人能打聽到宮中消息。”

紀莘聞言眼睛一亮，走回櫃台問：“什麼人？”

“小報探子。每家小報都要養許多探子，刺探宮裡啊、衙門啊、大官們府裡啊泄露出來的消息。他們有買通的宮裡的宦者宮女，你找個探子，給他些錢，用他的路子去打聽你要找的人，這不就行了。”

這是今日紀莘第二次聽到“小報”，紀莘前世便知小報，隻是身處宮中，從未有機會一讀。

華朝民風開放，百姓對時事要聞、權貴秘事等都很熱衷，故而有頭腦靈活、結交廣泛、消息靈通之人，將各路消息撰寫成文章，再刊印傳播，小報由此興起。

借助小報的消息渠道，紀莘之前沒想過，但可以一試。

“哪裡能找到小報探子？”

掌櫃擺擺手，“找不到，小報這營生平日裡得罪人不少，他們可沒有什麼固定鋪位，都是走街串巷的。你碰碰運氣，說不定就遇到了。”

紀莘想到那個賣“奇真軼報”的男子，看來掌櫃所言不虛。

臨近午時，紀莘從米麵行出來，提著新買的羊脊骨，匆匆趕回嘉會坊。到了何宅門口，正碰到隔壁牆根下幾名婦人坐在一起嚼舌。

“何家女娘遭了這樣的事，日後哪還抬得起頭。”

“要是我女兒，我早讓她投河去了。”

“我看呐，何家女娘也未必本分，哪個好人家女娘會非要去茶樓彈琵琶唱曲？”

“你是說她是故意勾引人家郎君，沒成，但想鬨大訛錢？”

“那誰知道。”

紀莘從何宅內拿出把掃帚，在宅門外的地上大力揮動，揚起一地的塵土。

幾名婦人慌忙站起，指著紀莘大叫，“呸，呸，沒看見旁邊有人嗎，塵土都揚到人嘴裡了！”

“地上的土都比你們嘴巴乾淨！都給我走遠些！”

婦人們看紀莘氣勢洶洶，悻悻地散了。其中有人走遠了還在念叨，“難道說得不對麼，敢做不敢讓人講，切。”

紀莘攆完人，看見何嬸倚在宅門邊，滿麵愁容，看著紀莘欲言又止。

紀莘把何嬸推回宅子內，關緊宅門，道：“何嬸我們不用理會這些人。對了，我買了好些羊脊骨，今天我們吃肉。”

“羊肉？羊肉可貴啊。”

“羊脊骨不貴，都是攤主賣剩的，他留著也沒用，十幾文錢就賣給我了。脊骨上也能剃出不少肉，正好給何叔和阿姊補一補。”

羊脊骨水煮，控乾，調味醃製，火上炙烤，最後將烤好的羊脊骨上的肉耐心剔下，做好這些後，紀莘又煮了四碗餺飥，對院子裡的何嬸道：“何嬸，午食好了，何叔的您拿過去吧，我去看看阿姊。”

“成。”

紀莘端著兩份午食，用身子推開東屋房門，進入眼簾的是一雙懸在空中的腿，抬頭一看，何昭妍吊在麻繩上，已然麵色蒼白。

紀莘嚇得雙手一抖，慌張地把飯碗放下，大叫道：“何叔何嬸，快來幫忙！”

何叔何嬸聽見叫聲趕來，何嬸當即驚得軟倒在地，兩眼一翻幾乎暈過去。

紀莘扶住何嬸，用力按壓她人中，何嬸心係女兒，硬撐著站起。三人七手八腳地，將何昭妍從繩圈裡解脫出來，搬到床上。

一番折騰後，何叔體力不支，猛然咳得聲嘶力竭。

紀莘用食指試了試何昭妍的鼻息，“阿姊還有氣，我去找郎中。”

何嬸把紀莘按到床沿坐著，“我去，你從一早就不停忙活，歇歇吧。”說完抹乾臉上的淚趕忙出門。

何宅外，邱常發右手懸在半空，尚在考慮該如何自報身份，求見何家女娘。

沒想到門開了。

門外杵著名高大的青壯郎君，何嬸本就六神無主，此刻更是意外，下意識後退一步。

邱常發怕何嬸關門，立刻用手抵住門，笑得分外良善，道：“這位阿姊，我就是路過，可否討口水喝？”

何嬸讓開一步，“快請進。家中簡陋，郎君請自便。”說完匆匆出了門。

紀莘聽見聲音，走出東屋，正看見何嬸讓一個男子進了宅子。

不巧這人她見過，一聯想何家遭遇的事，和這男子的營生，頓時覺得來人不懷好意。

紀莘當機立斷，抄起牆邊掃帚，揮舞著朝邱常發的頭招呼，“出去！”

邱常發正在主屋門口張望，心裡還在嘀咕怎麼沒人，就聽見身側有腳步聲，然後兜頭被拍了一掃帚。

邱常發慌張抬起雙臂擋臉，“哎，你誰啊，怎麼打人！”

何叔聽見叫聲，從東屋出來，看紀莘在打一陌生郎君，趕緊撿了地上劈柴的斧子，一臉戒備。

邱常發被一路攆到宅門口，待紀莘放下掃帚，才看清這人他今早剛見過，“小郎君，我招你惹你了？”

紀莘直接戳穿，“你是賣小報的，來這裡肯定不安好心吧？你不用裝了，趕緊出去，彆再來！”

邱常發向前一步，“不是，我——”餘光撇到旁邊還有把斧頭候著自己，又趕緊後退一步。

紀莘又舉起掃帚，“你再不出去彆怪我不客氣！”

邱常發心想，你剛才也沒客氣啊。

可他不能和這一老一小動手，要怪隻能怪太不巧，遇上這小郎君，直接暴露了身份。

“好好好，我出去。”邱常發開門走人，還沒忘幫何家把門關好。

確認人走了，何叔放下斧子問紀莘：“他是小報的？”

紀莘點頭，“我遇到過他賣小報，他肯定是衝著阿姊來的，何叔，最近我們得當心些。”紀莘扶住又在咳嗽的何叔，“我扶您回屋躺會兒吧，待會兒郎中就來了。”

夜深，紀莘鋪好床，對站在窗邊發呆的何昭妍道：“阿姊，睡覺吧。”

何昭妍清瘦秀麗，小家碧玉，眉宇間籠罩著散不儘的憂愁哀怨，脖頸上深紅色印記更是顯眼。

何昭妍走到床沿，在紀莘身邊坐下，聲音嘶啞地開口：“阿莘，多謝你照顧耶娘。”

“阿姊，你嗓子不舒服，不用說這些。”紀莘從夾袍內掏出支木簪，“你之前日日戴著的那支丟了，我今天在西市看見了這支，和那支多像，特意買給你。”

何昭妍的首飾隻有一支黑檀木簪，之前日日不離身，但半個月前出事之後再未出現過。

紀莘沒問，心知八成是出事時丟了，知道那是何昭妍心愛之物，所以特意尋到一支極其像的，希望能讓何昭妍開心些。

何昭妍蔥白指尖撫過簪子，停留在簪頭小巧的雕刻梅花上，喃喃道：“不一樣的。”

不管多像，終究不一樣。