卓雅幫著她撿起來遞過去，打量她不見喜色，納悶:“恕姑姑多嘴問一句，娘娘莫非是不願當皇後？奴婢可聽說陛下還要請娘娘父母入京，封謝堡主做國丈，請他在朝為你撐腰。”

一旁小香柳眉倒豎被謝君凝按住了手。

“沒什麼願不願意的，一切順其自然罷了。”

卓雅聞言一歎，也不再多嘴退了下去。

小香含憤亟待說出些什麼，瞥見自家少主微白臉色，忙不敢再傷口撒鹽閉上了嘴。

*

靜涵宮工程落地，內裡卻還空著。

顧見辭令人不許動，黃昏散步，特帶她前來參觀，“下頭人也不能麵麵俱到，往後住進來天長日久，一乾陳設還是親自添選更好。”

一路放眼望，明燈千盞輝煌富麗。入內細看壁畫藻井也無不是費儘巧思，隻是如今寂寞空曠，說話隱有回聲。

謝君凝接過來內庫造好的圖冊翻看，指尖點落，便有宮人在一旁記下。

新宮已經開燒地龍，暖意如春。

顧見辭道:“可惜葛老走的匆忙，朕還沒來得及設宴款待，帶他各處參觀參觀宮中景色。”

謝君凝掀眼道:“葛老已經年過古稀，人一旦上了年紀總會格外戀舊貪熟，便如同臣妾的父母。”

顧見辭隻做沒聽懂，跟著翻看圖冊。

謝君凝卻合上了冊子，一旁宮人見氣氛微妙，識趣的退遠了一些。

她微微向他靠攏，在他目光中道:“臣妾知道陛下這麼做，是為了給臣妾撐腰，也好立後。隻是如今朝中不乏明眼人體察上心，知道自己該站在什麼立場。”

見她態度已不像之前那般抗拒，顧見辭輕輕握住她的指尖。

謝君凝長睫垂影:“故土難移，朔北再寒人情不涼，我父母在謝家堡待慣了。兒女的事自有福氣，陛下彆再派人叨擾了如何？”

顧見辭終究點頭:“依你。”

複撫過她眉眼，四目相對:“其實朕不隻是想讓他們入京進朝為你撐腰阿凝。朕知道你心中最看重家人，過去的六年囿於時局骨肉分離便罷了，如今有了能力，朕想你得償所願，與父母天倫團聚。”

他眸光溫和清澈，直看進她眼底。

謝君凝扯出一抹虛浮的笑。

“會的。”

*

清輝閣，高樓下望紅綢垂墜，紫薇錯擺，遠看交相輝映如入仙台，宮人們衣帶逶迤、釵繯金亮，魚貫成排獻上美酒佳肴。

為了這場千秋筵一番興師動眾，百官都收到了帶命婦女眷入宮慶賀的詔令。

但論席上最春風得意的當屬翟棠，皇帝有心提拔新生力量改一改朝堂風氣，烈火烹油，引來了無數人投石問路。

年輕人隻洗把臉一站就是旭日初升，遑論鮮衣成群，言笑晏晏。對比之下更顯得魚紋爬目的老臣們暮氣沉沉、日薄西山。

打盆地特供過來的葡萄掛著水，個大飽滿。

謝君凝剛扒了個皮兒，便被顧見辭拉著手搶吃了。她麵無表情要把指頭上汁水往他龍袍擦。

顧見辭:“你喂朕一顆，朕替你扒剩下的。”

最討厭粘黏。

她罷手放他一馬，要來了濕毛巾擦的一絲不苟。

下頭開始紛紛敬獻賀詞，待皇帝與賢妃接連賜座，歌舞笙簫如從天降，舞者腳下台閣水晶鋪成，但見浮光躍金，紅鯉賀壽。

翟棠在周圍一眾眉眼傳遞中，驀然走出兩步，含笑敬賀:“娘娘與陛下珠聯璧合，是為天下夫妻典範羨煞萬民。《千秋樂》雖好卻難免落俗，臣請改奏一曲《有鳳來儀》！”

天子隻一點頭，曲調立轉。

觥籌交錯，樂聲鑿鑿中，程群卻砸杯朝著鄰座班素憤懣傾訴:“這種阿諛奉承的小人，與他同朝為官都是有辱風骨，更彆說衙門裡麵共坐謀事！”

班素斟上一杯，與他金盞相碰卻道:“老夫虛長程大人幾歲，得你抬愛稱聲兄長。你我皆知是一朝天子一朝臣，有些人做官幾十年也算勤懇，到臨了卻仍釘在九品芝麻官上一動不動，可見除了要埋頭做事，更得懂得順勢而為，有風之時，才能順水行舟。”

“班兄這話何故？”

“大勢所趨，非蜉蝣可撼。”班素精銳眸子一低，歎:“先前程兄閉門在家，我也曾與陛下奮力抗爭，可說到底胳膊擰不過大腿。依我看剛過易折，陛下未必就沒有容人的雅量，隻是正值立威之際，若咱們能摒棄前嫌安分守己，日久見人心，未必不能君臣相和。”

“大人是咱們的主心骨，一心為公。”程群心中鬱積，麵上失意喪氣:“可我卻聽說，陛下竟準許賢妃隨意出入禦書房翻看奏折。在下又何嘗不想安分守己？可惜樹欲靜而風不止。”

“那翟棠小兒方才一口一個有鳳來儀，不正應了最近朝中流言，陛下意欲封賢妃為後。若真讓賢妃當上了皇後，咱們與她處處為難，豈有不秋後算賬的道理？唉！”

說到此處，掩麵窺視班素神色。

見其果然眉心豎擰，自覺摸透了他的心思。程群閃眸裝醉，支肘不勝酒力。

嘟囔:“古來明君無不親賢臣遠小人，隻恨人微言輕，不能犯言直諫——”

一旁班素左耳進右耳出，卻若有所思攥緊了杯子。

*

舞低楊柳樓心月，歌儘桃花扇底風。①

筵罷早已過了三更天，隻在含元殿躺了不到兩個時辰，睜眼又要起床早朝。

枕邊人正睡的安恬，顧見辭悄無聲息下床，沒叫點燈，宮人們便提著燈籠伺候皇上在外間更衣。

原本臣子們都以為憑皇帝對賢妃的寵愛，少說也要罷朝一日，沒成想卻一切合規合舉，早朝照舊不誤。

直到慣例平穩彙報的朝議進行不久，突然一石激起千層浪。

蘇樾站出來奉上前線的軍報，“千秋筵九省敬獻的賀禮折錢糧，已儘數押運朔北前線。孫將軍得此消息，特上表一封感謝皇恩浩蕩，謂賢妃德才兼備，諫陛下冊立中宮。”

“立後事大，關乎社稷。孫將軍邊關征戰感念皇恩情理之中，賢妃誠然助戰有功，但功也在九省黎民百姓，臣請陛下切不可感情用事！”班素當機辯駁。

剛解了禁足的程群幫腔:“班大人所言極是！陛下春秋鼎盛，正宜專心朝政！”

翟棠立時出列，“臣以為不然！正因要勤於政務，陛下更該早早立後。後宮穩定，陛下這才能抽出心力勤政愛民。”

蘇樾琢磨著擂台打的差不多了，一言蔽之:“此事說到底還是陛下家事，請陛下聖裁。”

這話一出，誰不思忖以天子對賢妃的偏愛，心念一動後位還不就塵埃落地了。都咂摸著，怕不是首輔跟皇帝聯合起來唱雙簧，心有戚戚。

卻一聲直諫顫而堅定，年有五十的刑部尚書班素，陡然間摘帽跪在那裡，如一麵鐵壁:“若陛下鐵了心要封賢妃為後，請先罷免老臣職位——”

這般孤絕不留後路，就連一側翟棠都為之側目。政治立場雖為敵，不妨互有欽佩之處。

眾人皆為老大人懸一顆心。

上頭天子卻擺手，不辯喜怒:“用人之際朕不想再聽到此等言論。”

“朝堂謀事，關關難過關關過，若逢事不想著內部集思廣益先打退堂鼓，如何與朕同治萬裡河山。孫將軍所奏留置再議，無本退朝！”

金口玉言振聾發聵，群臣跪地。

舒一口氣，意外陛下竟沒處置以辭官公然威脅的班素，各自思忖究竟是否能以“謀權篡位”一言概之上頭皇帝，處處針鋒相對，還是重新考慮後半生的宦途規劃。

*

雪霽梅香，周太後揣著虎皮手籠散步。

程群冷不丁從梅樹後走出來，迎麵施禮:“微臣參見太後。”

周浣宜石凳落座，並不太意外擺了擺手。

程群眼珠子骨碌一轉，“太後有所不知，臣冒險前來，是因今早前線來了軍報，提議要立賢妃為後，多虧有班大人一力阻止。但依臣看陛下為美色所迷，隻怕不會善罷甘休。”

“臣有一侄女名喚程嬌溫柔淑雅，不如讓她入宮為太後做事，有朝一日若將賢妃取而代之，何愁不能重主朝政。”

周浣宜疏懶撿起石案上一片落花，指甲一掐:“細說重主朝政。”

程群腦力飛轉:“常言道留得青山在不怕沒柴燒，如今小天子雖被貶為了旭王，但娘娘還是大焉的太後。隻要咱們鋤頭揮得好，待嬌兒蒙聖寵生下皇嗣穩坐儲君之位，往後的天下不還是要太後說了算。”

周浣宜忽然間大笑出聲，玉瓶乍破驚飛鳥，聽得程群一愣，“娘娘？”

“程愛卿真是忠心可表。”周太後親自將他攙扶，細細端詳他麵龐眉眼，感慨:“看到你總讓哀家忍不住想起自家堂兄來，你與他五官迥異，眼神卻一樣的精明有神。”

程群作態惋惜，痛心疾首:“國舅爺死的實在冤枉淒涼，臣一定讓太後傷心了。”

周太後撣撣微臟裙擺，渾不在意道:“不，他死的很好。玩弄權術者死於權術，操控人心者毀於人心，就當是哀家給你的忠告吧，程大人要好自為之。”

程群僵住，迅速遮住眼底一絲戾氣恭送，半晌，卻不死心吼問:“娘娘如今虎落平陽魚遊淺水，除了臣之外，難道還有更好的盟友？為何要將機會拒之門外。”

前頭騙得班素衝鋒陷陣，後頭自己另有籌謀，此等兩麵三刀，唯利是圖之輩難養也。

周浣宜懶得回眸多理一句。

這宮門進來容易出去難，一些個旁支小家的女孩們在不諳世事的年紀被洗腦一通，送進來衝鋒陷陣撞得頭破血流，心心念念什麼家族榮耀，卻不知便宜了哪個素未謀麵的叔伯大舅子。

也是她最近吃齋腸胃軟了，為數不多的良心竟也撿了起來。