“聽說朝中為立後鬨得雞犬不寧。”

周浣宜找來挽月居，揀著各地珍稀貢品吃，笑如含蜜:“那些大臣們反對你當皇後皆是因為利害關係。說到底你當上皇後對他們來說弊大於利，甚至讓他們無利可圖。”

“此刻不妨許之紅利彰顯大度。你若主動給皇帝添一位新嬪妃，做出有福大家享的姿態來，何愁不能化敵為友？”

說著拉她手:“我這裡倒是有一位人選。工部左侍郎程群的侄女程嬌，聽說為人溫柔淑雅，讓她進宮助你一臂之力如何？”

謝君凝端走她麵前葡萄盤子:“程家給了你什麼好處？”

周浣宜繼續扒手裡僅剩的那顆，嗔怪了一聲：“你怎能如此想我？我可是特地來為你出謀劃策的。”

謝君凝意味深長瞥了眼小銀碟子堆成山的葡萄皮，“沒看出來。”

周浣宜臉厚吃八方，不緊不慢說：“告訴姐姐你究竟是想當皇後呢，還是隻願得一人心。莫不是對皇帝舊情未斷看不得他寵幸彆的女人？”

謝君凝：“……”

一指:“門在那邊。”

周浣宜擦手笑了笑，還裝。吃飽喝足起來錘了捶坐酸的腰，“我走了啊。”

謝君凝剛把葡萄放回原處。

她又鬼一樣殺了個回馬槍，連盤子帶葡萄一並悠悠端走了。

*

禦書房廷議結束，翟棠辭彆同行官員，折道去了不常過人的清涼閣等候。

“賢妃娘娘！”

謝君凝叫小香在旁候著，拾級而上道：“小翟大人這是散會後走累了，來這裡歇歇腳？”

翟棠點頭而笑：“巧逢娘娘，實在有緣。臣今日有幸入禦書房廷議，還要多虧娘娘的賞識提拔。”

謝君凝也不謙辭：“朝中還要勞你守望相助。”

翟棠心領神會：“不知娘娘聽沒聽說早朝上孫將軍在軍報裡舉薦立您為後的事。臣昔日官卑人微，也曾依附在班大人這棵大樹之下乘涼，知其與程群乃是朝中舊臣派核心人物。程群性狡猾擅背下黑手，班素則個性剛直不阿積威深厚。”

“如今班素一力阻止立娘娘為後，隻怕到最後為求人心，陛下少不得要讓內閣集會。介時雖有蘇首輔心向娘娘，但要做百官表率，明麵上隻怕也不好獨斷專行。可惜臣根基淺薄尚未入閣，恨不能報娘娘恩情十之一二呐！”

情真意切，黯然自惱。

謝君凝打量一二，轉身：“你的忠心本宮記下了。”

禦書房外，吉春打起新掛的氈簾，接迎道：“今年冬天冷的早，娘娘小心玉體。”

謝君凝接過驅寒茶，撇了眼摞在一起的奏折，食指輕點：“聽說今早上孫將軍在軍報裡進言，請立臣妾為後，卻被刑部尚書班素一力阻止了。”

顧見辭一撂筆，睨向她:“愛妃這是高興呢還是不高興。”

謝君凝不上套:“臣妾自然是與陛下一心的，這皇後之位陛下願給臣妾願當。”

說著臉上氤出一抹紅怒，懨懨往一旁坐了下來:“但這個班素屢屢頂撞，真該打壓打壓其囂張氣焰。隻可惜陛下還動不了他，否則朝中免不了兔死狐悲、人心向背。”

顧見辭從旁道:“事緩則圓，立後還得內閣集議票擬。有的是時間慢慢跟他們耗，也能趁機將能為我所用之人挑揀出來。”

剩下頑固不化之輩不用多說，或貶或除。

謝君凝一垂眼，條理清晰:“如今內閣除蘇樾之外，其餘閣臣或持中緘默，或暗挺班素。為著平衡左右，也該挑個可用之人加進去。陛下以為翟棠如何？”

“論官職他已是一部侍郎，論出身他也做過翰林院修撰。若讓蘇樾保舉他入內閣，自能多一分聲援之力。”

顧見辭早想過這個問題，“升他做侍郎之初，朕就已有此意。”

謝君凝莞爾一笑，嗔嗔送秋波:“陛下與臣妾不謀而合，這何嘗不是一種心有靈犀呢。”

顧見辭卻突然捏住她柔軟臉頰，寒氣掛臉輕哼:“那個翟棠倒也有兩分姿色，難為你肯為他頻頻上心。”

謝君凝疑惑抓住他一根手指:“原來他有姿色嗎？如何我沒看出來？難道是因為每每見這個翟侍郎，身邊總站著俊美無儔冰清淵潔的陛下。”

他藏起唇角弧度，勉為其難抽手。

沒抽出來。

謝君凝陡然間湊近，能數清睫毛的距離，鼻尖擦過他的鼻尖，好奇思忖:“陛下是在跟一個臣子吃飛醋嗎？”

顧見辭耳後根稍熱，整整衣袖，若無其事將她推開一米遠:“沒規矩，叫人看到像什麼皇妃的樣子。”

謝君凝再黏過來，貼著他胸口撒嬌咕噥:“口是心非，陛下的心跳聲可誠實的明明白白。”

他失笑，若無其事將她圈攬。

近一點，再近一點。

*

至把蘇樾叫來商議完推舉翟棠入閣之事，已經天色暗沉，顧見辭方要擺駕回寢宮。

吉春卻道:“班大人一定要麵見陛下，外頭已經候了快兩個時辰了。”

大冬天風如刀割，顧見辭聞言到底叫了進來，並示意宮人遞熱茶取暖。

班素有些凍僵直的手捂在熱茶上，先謝過皇恩，複一杯飲儘。

跪地靜靜道:“臣有肺腑之言要表。陛下不同於先帝，不同於旭王，是真正有明君之像的帝王。主弱臣強江山不固，這點老臣在朝多年亦深有所感，因此臣對陛下欽佩有餘，而無不敬之心。”

顧見辭體恤擺手:“老尚書凍了這麼久，又跪又拜如何吃得消，起來賜座。”

班素眼中閃著動容濁色，人卻固執不動:“臣要跪著說，請陛下成全。今日朝上臣以罷官為威脅，反對立賢妃為後，陛下定然覺得臣食古不化執著黨爭，卻不知臣有不得不這麼做的苦衷。”

說著陡然間肅穆，“陛下可知謝家堡是什麼地方？”

“據臣所知，自賢妃入宮六年以來，謝家堡的人馬也從江湖插手到廟堂，暗中監察地方，如今已說不好都遍及何處？說起來，前些年身在茲州冀王府……陛下竟不覺有異嗎？”

顧見辭斂眸如淵，食指稍移動:“此事朕已悉知。賢妃與朕感情篤厚已向朕悔過，從前的就不必再提了。倘若朕無容人的雅量，於社稷隻怕是禍非福。”

班素一下被擊中。

鼻酸感慨道:“臣果然沒有看錯陛下。”

顧見辭看過去，“班愛卿倒是叫朕刮目相看，前朝今朝舊臣新臣，說到底隻是意氣之爭。朕不想錯失賢才，更不忍屠戮任何一個能為國為民踏實做事的臣子。”

這便是該剖心誓忠的時候了。

班素大禮叩拜，口稱“願為陛下分憂”，卻深吸一口氣，再進言:“但正因如此，請陛下定要聽臣一句勸，絕不能立賢妃為後，更不可縱其插手朝政。”

麵對天子眯眼威壓。

他有理有據:“陛下說賢妃對您悔過了，但隻怕她並未和盤托出。請陛下附耳……”

班素吐出最後的話，如釋重負。

“此事非臣一人所知，不信陛下請問周太後。”

顧見辭半晌手扶禦案，指節泛白，仿佛要捏碎什麼似的，隻是搖頭吐出一個“不”字。

班素情緒澎湃難抑製，不顧君臣之防追著諄諄告誡:“已有之事後必再有，已行之事後必再行。陛下真要坐穩江山，就該斬草除根。”

顧見辭猛然間揮袖，一尊玉筆筒粉碎。

班素一閉眼跪下，視死如歸。

一抹殺意燒紅了眼，又在頃刻間風流雲散，顧見辭雙手將人攙扶起，闔眼:“朕失態了。班愛卿肯對朕直言不諱，才是忠心可鑒。”

“陛下……”

“不必多說。你的忠肝赤膽朕記在心底，朕向你保證絕不會再讓賢妃乾涉朝政，但立後之事勢在必行，她到底隻是個不出深宮的女人，朕會好好看管她。”

“陛下怎麼這樣的執迷不悟！”班素一顆心幾乎要碎了，險些氣厥，硬撐著咬牙:“言儘於此，臣告退——”

“班大人。”天子忽然間叫住了他，低喃道:“十幾年前，朕仍是三皇子，某日在含元殿偏殿溫書習字。聽殿外一簾大雨，卻見班大人不知何故跪在雨中，口唇發紫……”

班素猛然間回憶起來，喉嚨一梗。

震驚苦歎:“正值壯年欲為家國披肝瀝膽，隻恨君王不爭，任由奸佞一手遮天。當時臣跪太久已眼前漆黑不能視物，不想竟是殿下救臣去的太醫院。”

*

蠟燭空燃了一夜，本以為顧見辭隻是暫時被朝臣絆住腳，仍要過來的。沒成想次日醒來，身邊還是涼的。

謝君凝洗漱梳妝，叫宮人準備了參湯，往禦書房去慰問。瞥見案上有遺落的奏疏翻了翻。

抬頭忽而撞進他的眼眸。

她合上奏疏，端出來參湯打量他眼下有青影，抱怨:“誰那麼不識時務拉著陛下連夜勤政。”

湯匙喂到了唇邊，他道:“擱著吧，朕現在不想喝。”

謝君凝愣了愣，忽而發現他冷冰冰的嚇人，像是心情不好，放下參湯舔唇問:“是不是提拔翟棠入閣出了岔子？難道那個班大人又在朝上跟陛下唱反調？”

說著，她走到龍椅後替他揉肩。

卻被一把按住了手，不快道:“提拔誰或不提拔誰都是朝上的事，你不要再過問了。”

謝君凝不服，走到他麵前待要跟他軟磨硬泡，不防他突然站了起來，後撤一步卻踩到了台階崴到了腳踝。

刺痛頃刻席卷，她忍著沒表現出一點。

抬頭見他居高臨下在身前，臉色實在差勁，關懷:“怎麼了？難道陛下一夜都沒睡覺嗎？”

顧見辭眼眸漆黑，忽然伸手將她整個擁進懷裡，閉眼啞聲道:“禦書房的奏疏往後你也不要再動了。”