殿外，細雨如絲，簷角滴落的雨珠敲在青石板上，聲聲清脆。殿內，燭火搖曳，映得禦案上的奏折泛著淡淡的黃光。

皇帝端坐於龍椅之上，雙鬢微白，臉頰凹陷，眼神卻如鷹，一眼望過來，讓人有些心悸。殿內靜得能聽見燭芯燃燒的細微聲響，偶爾一陣風從殿外卷進來，吹得燭火輕輕晃動，映得皇帝的麵容忽明忽暗。

“東止來了嗎？”皇帝忽然開口，聲音低沉而威嚴，打破了殿內的沉寂。

一旁侍立的太監連忙躬身答道：“回陛下，東止大人已在殿外候旨。”

皇帝點了點頭，將手中的奏章輕輕放下，淡淡道：“宣他進來。”

不多時，東止緩步走入殿內，身著祀葉神使的素白長袍，衣袂飄飄，步履間帶著幾分出塵之氣。他走到禦案前，躬身行禮，聲音清朗：“臣東止，叩見陛下。”

皇帝抬眼打量他，目光深邃如潭，緩緩道：“東止，你可知朕今日召你前來，所為何事？”

東止垂首答道：“臣略知一二。”

皇帝微微一笑，語氣中帶著幾分意味深長：“朕聽聞你是祀葉的神使，精通祀葉文俗，且在民間頗有聲望。如今朕欲收複祀葉，正需一位能臣輔佐。你可願為朕分憂，出任督察使一職，助朕促成此事？”

東止沉默片刻，心中思緒翻湧。他知道，皇帝此言雖冠冕堂皇，實則暗藏鋒芒。若他拒絕，恐怕不僅自己難保，祀葉子民也將陷入更大的危機。可若他答應，便意味著他將親手將祀葉推向漢朝的版圖，成為祀葉的“叛徒”。

可是想到禪因，他心下稍稍感到安慰。

殿內一時靜默，隻有雨聲依舊。皇帝的目光如炬，緊緊盯著東止，似在等待他的答複。

東止深吸一口氣，終於緩緩開口：“陛下所言極是。臣願為陛下效力，出任督察使一職，助陛下收複祀葉。”

皇帝眼神一轉，狀似無意地問道：“朕聽說，你還有一個名字，換做沈渡？”

他不動聲色地點頭。

“當年沈家的事，是朕聽信讒言，一時糊塗。好在沈尚書幾年前已經稟明緣由，還了沈家一個清白。你可會怪朕啊？”

已經過去這麼多年了，再次聽到皇帝如此輕描淡寫地提起，他心裡依舊泛起一股酸澀。多諷刺啊，君要臣死，臣不得不死，他麵上依舊沉穩，淡淡道：“陛下說笑了，臣怎敢。如今沈家能夠陳明冤情，已經是陛下的恩典。”

皇帝聞言，眉頭舒展，臉上露出一絲滿意的笑容：“好，東止，朕果然沒有看錯你。你既為祀葉神使，又為我大漢子民，此事交予你，朕便放心了。”

東止躬身行禮，聲音低沉：“臣定當竭儘全力，不負陛下所托。”

皇帝點了點頭，揮了揮手：“下去吧，明日便上任，朕等你的好消息。”

東止再次行禮，緩緩退出殿外。雨依舊下著，打濕了他的衣袍。他站在殿外的廊下，抬頭望向灰蒙蒙的天空，心中卻如同這天氣一般，陰鬱難明。

*

酒樓內，燈火通明，絲竹聲隱隱從二樓雅間傳來，夾雜著賓客的談笑聲。

禪因身著淡青色長裙，裙擺繡著幾枝梅花，步履輕盈地穿梭於各桌之間。她眉眼如畫，唇角含笑，手中捧著一壺新釀的酒，走到一桌客人前，輕輕放下酒壺，柔聲道：“各位，這是本店新到的梅子酒，清甜爽口，最適合晚間小酌。”

那桌客人見她容貌秀麗，言語溫柔，不由得眼前一亮，紛紛舉杯笑道：“多謝姑娘，這酒還未入口，便已覺得醉了。”

禪因微微一笑，眼波流轉，似有若無地掃過眾人，輕聲道：“客官說笑了。若覺得酒好，不妨多飲幾杯，本店還有幾樣小菜，配這酒正是相得益彰。”

她話音未落，已有一名客人迫不及待地招手：“那便請姑娘再上幾樣小菜，咱們今日定要儘興！”

禪因含笑點頭：“這是自然，吃飽喝足了，咱們才好談生意呀！最近到了一批好貨，您幾位若是感興趣，待會給諸位看看！”轉身離去，步履間裙擺輕揚，宛如一朵盛開的青蓮。

她走到櫃台前，低聲對掌櫃吩咐了幾句，又轉身走向另一桌客人，笑意盈盈地招呼著。她的美貌與伶俐，使得酒樓內的賓客無不為之傾倒，酒菜的銷量也隨之節節攀升。

正當她忙得不可開交時，趙棠從後堂走了出來，手中捧著一疊賬本，神色從容。她走到禪因身旁，低聲道：“今日的賬目我已核對過了，收入比昨日多了三成。”

禪因聞言，眼中閃過一絲喜色，輕聲道：“姐辛苦了。今日客人多，咱們再加把勁，說不定還能再添幾成。”

趙棠點了點頭，目光在酒樓內掃視一圈，忽然壓低聲音道：“不過，我方才聽說官府最近查得嚴，咱們那些私下運來的祀葉貨物，得小心些。”

禪因神色一凜，低聲道：“我明白。待會兒我便去安排，將那些貨物暫時藏起來。”

兩人正低聲交談，忽然酒樓外傳來一陣喧嘩聲，緊接著幾名官差大步走了進來，為首的是一名麵色冷峻的中年男子，手中握著一卷公文，目光如鷹隼般掃視著酒樓內的眾人。

趙棠見狀，心中一沉，低聲道：“不好，是官差。”

禪因也察覺到了異樣，連忙上前一步，笑意盈盈地迎了上去：“幾位官爺，今日怎麼有空光臨小店？可是要用些酒菜？”

那為首的官差冷冷看了她一眼，語氣生硬：“不必了。我們奉命搜查，懷疑你們酒樓私藏違禁貨物。”

禪因心中一緊，麵上卻依舊含笑，柔聲道：“官爺說笑了，咱們酒樓一向守法經營，怎會私藏違禁貨物？不如幾位先坐下喝杯茶，咱們慢慢說。”

那官差卻不為所動，揮手道：“少廢話！搜！”

話音未落，幾名官差已四散開來，開始在酒樓內翻箱倒櫃。禪因見狀，心中焦急，卻不敢輕舉妄動，隻得站在一旁，眼睜睜看著他們搜查。

趙棠站在她身旁，低聲道：“彆慌，貨物我已藏好，他們搜不到的。”

禪因點了點頭，心中稍安，卻依舊緊盯著那些官差的一舉一動。

不多時，幾名官差空手而歸，為首的官差皺了皺眉，目光忽然落在趙棠身上，冷冷道：“你是這酒樓的掌櫃？”

趙棠神色從容，點了點頭：“正是。”

那官差冷笑一聲：“有人舉報你私下經商，販賣違禁貨物。跟我們走一趟吧。”

趙棠聞言，神色不變，淡淡道：“官爺怕是誤會了。我一向守法經營，從未做過違法之事。”

那官差卻不耐煩地揮了揮手：“少廢話！有什麼話，到衙門再說！”

說罷，他一揮手，兩名官差便上前將趙棠押住。禪因見狀，心中一急，連忙上前道：“官爺，我家姐姐一向守法，這其中定有誤會……”

那官差冷冷看了她一眼，語氣生硬：“你若再多言，便連你一並帶走！”

禪因聞言，隻得退後一步，眼睜睜看著趙棠被官差帶走。她站在酒樓門口，望著趙棠的背影漸行漸遠，心中五味雜陳。

酒樓內的賓客見狀，紛紛低聲議論，場麵一時有些混亂。禪因深吸一口氣，強壓下心中的不安，轉身對眾人笑道：“各位客官，方才隻是些小誤會，大家不必在意。今日的酒菜，一律半價，算是給各位壓壓驚。”

她話音一落，賓客們頓時喜笑顏開，紛紛舉杯道：“多謝姑娘！咱們今日定要儘興！”

禪因含笑點頭，轉身走向櫃台，心中卻依舊難以平靜。她知道，趙棠被帶走，絕非小事。近來漢朝正欲把祀葉納入版圖，前些日子還點了欽官，她聽說，那人姓沈，心裡不由想起他。

如果是他呢？

*

官衙內，東止端坐於書案後，手中握著一卷公文，神色淡然。窗外細雨綿綿，簷角滴落的雨珠敲在青石板上，聲聲清脆。他抬眼望向門外，見趙棠被官差押著走了進來，神色從容，眉宇間卻隱隱透著一絲警惕。

東止微微一笑，揮手示意官差退下，語氣溫和：“趙娘子，請坐。”

趙棠略一遲疑，隨即從容坐下，目光在東止臉上掃過，立刻認出，這是祀葉的新神使，心中暗自揣測他的用意。

她雖被拘捕，卻並未慌亂，反而冷靜地觀察著眼前這位年輕的督察使。他身著官服，麵容清俊，眉目間透著幾分儒雅之氣，舉手投足間卻自有一股威嚴。

東止放下手中的公文，抬眼看向趙棠，語氣平靜：“趙娘子，今日請你來，是想與你談一談。”

趙棠微微一笑，語氣不卑不亢：“大人有話不妨直說，民女洗耳恭聽。”

東止點了點頭，目光深邃如潭，緩緩道：“趙娘子在京城與祀葉之間經商多年，能力出眾，本官早有耳聞。今日拘你，實屬無奈，還望見諒。”

趙棠聞言，心中一動，麵上卻不動聲色，淡淡道：“大人言重了。民女不過是個小商人，做些小本買賣，怎敢勞大人掛心？”

東止微微一笑，語氣中帶著幾分意味深長：“你不必自謙。你的能力，本官心中有數。如今朝廷欲收複祀葉，正需像你這樣的人才。不知你可願為朝廷效力，將功補過？”

趙棠聞言，心中一震，麵上卻依舊從容。她沉吟片刻，緩緩道：“大人厚愛，民女本不該推辭。隻是民女一介商人，恐怕難當大任。”

東止搖了搖頭，語氣堅定：“趙姑娘過謙了。你通曉漢文與祀葉文字，又熟悉兩地風土人情，正是朝廷所需。若能助朝廷促成祀葉歸順，便是大功一件。”

趙棠低頭沉默，心中思緒翻湧。她知道，東止此言雖看似招攬，實則暗藏鋒芒。若她拒絕，恐怕不僅自己難保，連禪因和鋪子也會受到牽連。

東止見她沉默，也不催促，隻是靜靜地看著她，目光溫和卻不容拒絕。片刻後，趙棠抬起頭，微微一笑：“大人既如此看重民女，民女豈敢不從？隻是不知大人要民女如何效力？”

東止聞言，眼中閃過一絲讚許，緩緩道：“趙姑娘果然爽快。本官希望你能挑選幾名通曉漢文與祀葉文字的人，協助朝廷處理祀葉事務。若能促成祀葉歸順，朝廷定不會虧待於你。”

趙棠點了點頭，心中雖有些忐忑，卻也知道這是難得的機會。她微微一笑，語氣從容：“民女明白了。大人放心，民女定當竭儘全力，不負所托。”

東止滿意地點了點頭，語氣溫和：“好，趙姑娘果然是個明白人。今日之事，便到此為止。你且回去，好好準備。”

趙棠起身行禮，轉身離去。想了想，心裡卻有些開心起來，自己雖吃了個小虧，卻未嘗不是個大乾一場的機會。從前畏手畏腳，現在大可放開了乾，從官差之間，倒是還可以大撈一把油水。

窗外，雨依舊下著，打濕了青石板路，也打濕了這座城池的每一個角落。東止輕輕玩弄手中的筆杆，思緒也變得潮濕起來。