桑瀾帶著七個少年來到書院山腳下的鎮子，將盒拋給小蘿卜：“換衣裳，吃飽飯，備乾糧。若我回來，發現你們還跟個叫花子似的，打斷你們腿，留你們在京城做乞丐。”

小蘿卜凍紅的鼻頭吸了吸鼻涕，全然沒了殺氣，更像個鄰家孩子，她抱著盒子問桑瀾：“阿蘭姑娘，你幾時回來？”

“送幾封信，很快。”

桑瀾正想著，該如何在不驚動紅杏的情況下，將信送回去，恰巧碰見采買的羅綺。

羅綺放下攤位上的荷包，欣喜道：“桑姑娘，你終於來書院啦。”

“羅姑娘，幫我送三封信。”

桑瀾拉著她到書局，提筆寫了三封信。一封信今日送給蓮笙，剩下兩封，七日後送給小柳。

她來得匆匆，去也匆匆。

羅綺將信放入懷中，與婢女往山上走。

一人挽上羅綺胳膊，問她：“小綺，你與桑同窗很熟嗎？我方才瞧見你們二人說話。”

自打劉溫出事，書院中原先不敢同她答話的姑娘都湊了上來，一時間，羅綺交到不少朋友，如挽她胳膊的駱姑娘。

羅綺：“我們倆，也算是能說得上話，怎麼了？”

兩人一道走上長橋，侍女抱著采買來的物件跟在後頭。

駱姑娘：“劉溫的事情，你可聽說了？”

羅綺在家聽外祖母說，劉溫天閹之事被人泄露，他親姑姑劉貴妃索性召他入宮當差，也算是為他謀了個“好前程”，想起他之前的刁難，心中出了一口惡氣。

“外頭都傳劉溫是天閹之人。”羅綺張望四周沒人，小聲對駱姑娘說，“也不是哪個好心人做的好事，替大家保全了名聲。”

羅綺才曉得同班姑娘不敢與她往來，是因為她們都有把柄落在劉溫手裡。她們多是世家、官宦人家出身的女子，要臉麵，愛護自己的名聲。如今說他是天閹之人，把柄也就威脅不到她們了。

“你剛剛可是與桑姑娘說這事？”

羅綺察覺出她的不對：“駱姑娘，你到底想問何事？”

駱姑娘笑著問：“劉溫之事，是你告訴桑瀾的嗎？”

臉上帶笑，語氣像是在質問。

羅綺鬆開她的手，反問她：“你也是吃過他虧的人，不覺得這事大快人心嗎？”

“果然是你告訴桑瀾。”駱姑娘一把將羅綺從橋上推了下去，“若不是你告訴她，劉溫何至於當太監。”

侍女甚至來不及抓住羅綺的手，眼睜睜地看著羅綺掉入下方水潭：“小姐！”她一把扔下手中之物，雙眼發紅，“駱姑娘，殺人是要償命的！”

駱姑娘也推了她一把：“你也給我下去。”

前後兩道撲通的落水聲。

*

蘇相府。

“賢侄，昨日之事是本相的疏忽，傷勢如何了？”

換下官袍的蘇相，衣衫樸素，雙鬢生了銀絲，比起衛安晏的白發，更添蒼老之意。

名盛一時，敢於半個朝堂拍板的蘇相，開始老了。

衛安晏扶著腰坐下，嘴唇發白，他在路上服下藥丸，能讓人短時間內變得虛弱，做戲做全套，他若是沒帶一點傷回來，如何騙到眼前的老狐狸：“誰能料到他們在鬼市布下重兵，簡直是挑釁！”

“賢侄並無大礙就好。”蘇相笑著拍他肩膀，喚他的名稱，從賢侄切換到安晏，“前朝餘孽之事，實在難查。翼州西山山脈有股山匪作亂，安晏可願領兵剿匪？”

衛安晏連著被蘇家算計兩回，不想長記性都難：“翼州軍不去剿匪，要派晚輩一個遠在京城的武將做什麼？”

端親王世子遇刺前，蘇府傳來消息，刺客帶著炸藥，讓他袖手旁觀即可。

事後，老狐狸派遣他去追查刺客所用的兵器來自何處。眼下，又勸他去剿匪。東一榔頭，西一棒槌，他摸不清老狐狸究竟想要做什麼。

他在邊關待了十來年，殺幾個山匪輕而易舉。老狐狸此舉，無異於將功勞白白送給他。

但天上掉下來的餡餅，多半有毒。

老狐狸繼續說：“涼州戰事起，翼州軍調了大半走，實力空虛，才讓這群山匪鑽了空子。安晏尋蓮笙時，應當去過附近，必然知曉西山山脈綿延八百裡，翼州軍常絞了這頭山匪，山匪又逃去那一頭。”

任憑蘇相說乾口舌，衛安晏就是不接招，沒事哼哼兩聲腰疼：“蘇姨，侄兒腰疼啊，怕是去不了。”

大夏蘇家分青州北蘇家，吳州南蘇家。蘇家祖原本是對雙胞胎姐妹，因道不合，姐姐帶著部分族人遷去了青州。

北方民風彪悍，落到南蘇家嘴裡便是北方蠻子。南蘇家尚文，世代以文入仕，被北蘇家調侃，百無一用是書生，連隻雞都殺不了的廢物。

為此，兩家沒少打嘴皮子仗。

若不是鎮遠侯衛池入京封侯，南、北蘇家斷不會重新搭上線。

鎮遠侯夫人蘇婉儀出自青州北蘇家，蘇相出自吳州南蘇家，按照輩分算，兩人同輩。

是以，衛安晏喚蘇相一聲小姨。

蘇相歎了口氣：“我也不瞞你，早在一月前，就有人遞了折子，不知怎麼，偏偏那折子掉到地下去了。今日來了急報，西山匪患事態嚴重，周圍的鎮子都遭燒殺一空，聖上龍顏大怒。如今，站在小姨這邊的，隻有安晏啊。”

兩家退婚，蘇家傳他八字克妻，蘇千柔大鬨一場，回府後生了重病，至今沒有露麵。京城中，有頭有臉的人家都不願意將女兒嫁到衛家來。

他衛安晏克妻的名聲，徹底地宣揚出去了。

蘇府上下，沒半分歉意。更不提，昨夜的埋伏…長睫下的陰影，動了動。衛安晏道：“蘇姨，且等侄兒歇上兩日，再給您答複，如何？”

他初回京，京中局勢不明，蓮笙提供消息有限。

京城不比幽州，一步錯，步步錯，小心駛得萬年船。

待他走後，蘇千柔搖著團扇走進來：“母親啊母親，他是個聰明人。”

蘇相撚起身前一根銀絲，丟入炭火中：“還不是你作怪在先。

“姻親能加固兩家關係，但共同的利益，方能長久。”蘇千柔替蘇相扇風，“這，是母親教我的道理。”

蘇相摸了摸女兒的頭：“這賊船，他不上，也得上。”

*

江水拍擊著船艙，門口坐著個紅鼻頭少女，她手裡握著把匕首，刀麵在在磨刀石摩擦。

她動作很慢，謔謔的磨刀聲卻拉得極長。

刀鋒斬斷流水，銀光倒映出一雙杏仁眼，深褐色的瞳孔燃起殺意。

一個腦瓜崩彈來，小蘿卜捂著額頭上的紅印子，往後一縮：“哎喲，阿蘭姐姐，你打我做甚。”

“好好一把匕首硬是讓你磨沒了，臉上的鼻涕洗乾淨，滾進來吃飯。”

桑瀾擼起袖子，將碗中的米飯往下壓了壓，再往上澆了一勺肉醬，放上一枚切開的水煮蛋。

“這就來。”小蘿卜抓起一把水，將流到下巴的鼻涕洗掉，再將匕首，小心放入牛皮鞣製的鞘中。

七個少年剛吃飽肚子，桑瀾提來一桶藥：“喝吧。”

小蘿卜偷摸著起身，桑瀾一腳踩在她衣擺上：“數你最不聽話。”第一碗藥撂在她身前，“喝了，再去磨刀。”

望著一碗黑不見底的藥水，小蘿卜的小臉皺成一團，可憐巴巴道：“阿蘭姐姐，實在是苦。”說著，屁股還往旁邊挪。

“藥沒你命苦。”桑瀾提著她的衣領拖回來，目光掃了一圈人，“彆讓我動手。”除小蘿卜以外的其他少年，爭先恐後地盛藥、喝藥。

小蘿卜舉起碗，眼睛一閉，小小地抿了一口，又想往桌上放。

桑瀾見狀奪過碗，掐住她下巴，往裡頭一灌。小蘿卜想吐出來，桑瀾的手跟鉗子似得根本掰不動，她隻能硬著頭皮咽下去。

“托船東家買的，嘴裡苦，吃點吧。”桑瀾拋下一包蜜棗，提著桶又出了門。

瘦長的少女打趣小蘿卜：“趙小五，長這麼大，怎麼還要人喂藥啊。”

小蘿卜撲了上去：“王九，你也喝啊，你…”

後麵的動靜，桑瀾沒聽了。

她來到船艙上的馬廄，旁的馬都一副萎靡不振，唯獨駿風精神抖擻。她抱起一把乾草，放在它麵前的槽裡：“吃飽些，說不定能趕回去過年呢。”

這話對駿風說，也是在對她自己說。

她記不清當年為什麼會出現在拐子窩裡，她隻記得，她殺了拐子，逃了出來。

小蘿卜跟著她從拐子窩裡逃出來。

其他孩子多是被拐來，小蘿卜則被爹娘賣給拐子，為的是給她哥攢娶妻的錢。小蘿卜回家卷走所有銀子，逃了出來。

兩人再度相遇，小蘿卜在追小偷，桑瀾抱著菜包，拌了小偷一腳。

桑瀾帶著麵具，但小蘿卜還是認出了她，想抱她大腿混日子，厚著臉皮跟著她，一路跟到西山山脈。

桑瀾出手救趙鏢頭一行人時，小蘿卜躲暗處偷摸用彈弓射山匪眼睛。

趙鏢頭家裡四個男娃娃，一直想要一個女娃娃，又怕傷夫人身體。小蘿卜一副老實模樣，卻是個機靈的，極得趙鏢頭歡心，他帶小蘿卜回家見趙夫人，趙夫人樂得當場收她作女兒，取名趙五。

小蘿卜一貫臉皮厚，像個狗皮膏藥黏上來甩不掉。

這狗皮膏藥在京城外，捧著盒子和信，沒多說一個字。

如此反常，桑瀾就猜到出事了。