老顧在信中寫的清楚，他一條老命沒下去陪劉婆婆，是因為他對山匪還有用…其中一名山匪，名為程大，他劫財卻不傷人，所以桑瀾和趙鏢頭不曾要了他的命。
老顧，多半是程大保下來的。
聽小蘿卜與其他人的描述，桑瀾察覺到其中的古怪。她給七個人換了新路引，不走官道，繞路改走水路。
那一頭的紅杏，左等右等，不見表小姐蹤影。
她下山幾經打聽，一路尋到碼頭，卻被告知表小姐帶著七個人乘船走了。
她飛鴿傳書回端親王府。
端親王手裡拿著紙條：“小瀾怎麼走了？”
蕭北辰喚來硯雲備馬：“父王，妹妹做事周全，不會無緣無故不辭而彆，按照她的習慣，會留下信件。應當是轉交之人出了岔子，孩兒這就去書院一趟。”
“辰兒。”端親王想起一事，叫住蕭北辰，“小瀾她之前是不是住在翼州西山附近。”
父子兩人對視一眼，西山出了事。
端親王對一旁的侍從，厲聲道：“下令下去，沿途攔截表小姐！”手裡的紙條，此刻有些粘手，他望著蕭北辰，“你母妃。”
“父王，我知道。” 蕭北辰明白父王的擔憂，小瀾若在王府眼皮子底下出事，父王與母妃再無回旋的餘地。
更何況，父王如今是真喜歡這個“女兒”。
不過，小瀾不是自己親妹妹。
他沒告訴任何人，包括父王。
一路快馬加鞭，蕭北辰到了白鷺書院。
“你姐姐去了西山。”
慕容蓮笙放下手中書，狹長的雙眸看向門前來人：“依阿蘭姐姐的性子，她會先同我們說一聲。”
蕭北辰：“書院中，還有誰跟她交好？”
“羅綺。”
兩人一道尋到羅綺的院子，小柳等人跟在後頭。
羅綺的侍女來開門，她嘴唇泛白，像是生了病，見到蕭北辰與慕容蓮笙，一時愣在原地，隨即行禮：“蕭世子、慕容侯爺。”
蕭北辰開門見山，道明來意：“桑瀾有沒有讓羅綺轉交信件或是口信？”
侍女當即一跪，磕頭道：“求世子為我家小姐做主。”她跪在地上，三言兩句將當日之事說清，蕭北辰等人的臉色越來越沉。
侍女將羅綺從寒潭中撈出，強撐著身子照顧羅綺，已是強弩之末，告完狀後一頭栽到地上。小柳不忍，上前扶她起來，紅杏見狀也上前搭把手。
三人一進屋，常夫子坐在羅綺身旁：“羅綺家裡人還在趕來的路上，你們這是？”她目光落到小柳身上，猜到她們的來意，從枕邊拿過三封潮濕的信件，“拿去吧。”
幾封信擺在桌上。
上麵隱約看得出，蓮笙、辰，彤幾個字，是桑瀾寫給三人的信。再拆開，糊成一團。
蕭北辰將兩封信拿起：“硯雲，好好查一查駱家。”
慕容蓮笙笑不及眼底，拿走他那一封，攏了攏身上的袍子：“蕭世子，駱家兄妹的事情，我更清楚，這事交由我來處理吧。西山之亂，表哥多半會被蘇相派去剿匪，還請您趕在他之前，找到阿蘭姐姐。”
“倘若有一天，衛安晏知道你背地裡處處防著他。”蕭北辰打量著眼前的羸弱少年，“他的表情，不知道會有多精彩。”
“在阿蘭姐姐一事上，我與世子是同盟。”慕容蓮笙抱著菜包起身，修長的手指撓了撓菜包的下巴，菜包發出滿意的呼嚕聲。
次日早朝。
“陛下，微臣有本要奏，翼州西山山匪猖獗，聚集成夥，燒殺搶掠，無惡不作。微臣的弟弟，瀘縣縣令，一月前遞了折子，可二位丞相遲遲未提及此事。”
身穿深綠色官袍的小官紅著眼，充滿恨意的雙眼盯著最前方兩人：“昨日來報，瀘縣縣令已被山匪所殺。敢問兩位丞相，是要等亂臣賊子形成燎原之勢，殺入京城，您二位才肯出手嗎？”
這話如晴天劈雷，劈得朝堂之人一個措手不及。
打瞌睡的大臣沒了睡意，按下上報的本子，與欺瞞聖上無異。
小事也就罷了，一城縣令被山匪所殺，還是在緊鄰京城的翼州。
雖然這人有誇大其詞的嫌疑，但仔細想想，山匪作亂一方，形成勢力，未必不敢攻入京城。
兩位丞相，不給聖上一個交代，要完蛋。
魏相一副無所謂的樣子，折子又沒到他手上。
蘇相麵色不悅，這六品小官從何而來。
廖豐羽叩首：“此等匪情，雖非國之大患，卻關乎陛下之仁德，百姓之安寧，實不可輕視。臣懇請陛下派兵剿匪，還百姓安居樂業。臣廖豐羽，自知沒有殺敵之勇，但願作前軍，探查敵情，誓死以報陛下之恩德。”
蘇相剛想開口。
又有人先她一步發言：“臣願領兵前往。”
“蕭世子。”
“怎麼會是他。”
“他竟管起朝堂之事了。”
對於清冷孤傲、一向不問世事的蕭世子，竟要領命剿匪？朝臣望向殿門外，今個兒太陽沒打西邊出來啊。
蘇相不用腳指頭想，也能猜到是魏相和端親王兩個老東西算計她，躬身道：“陛下，西山之亂是微臣的失職，臣甘願受罰。但儘快平定匪患是眼下的當務之急，臣舉薦金吾衛將軍衛安晏前去剿匪。比起蕭世子，衛將軍多年在外領兵更有經驗。”
衛安晏還在思考蕭北辰為何肯去，冷不丁被老狐狸點了名，扶著腰出來：“臣。”
魏相看熱鬨不嫌事大：“陛下，衛小將軍傷著腰，如何能上馬殺敵？還是讓他在府裡歇著，讓府上小娘子好生照顧吧。”
衛安晏：“臣不知，臣府上何時有了小娘子。魏相，您老莫不是老眼昏花，爬了誰家牆頭…”
魏相橫眉倒豎：“黃毛小兒，大殿之上，豈容你在此喧嘩。”
皇帝敲了敲桌子：“西山之事，朕定衛安晏為剿匪之行的主將、蕭北辰為監軍。廖豐羽，你乃司農丞，朕命你負責後備糧草之事。至於蘇相，未及時上報匪情，閉門思過一月，罰俸祿一年。”
“臣領旨。”
散朝後，廖豐羽與自己的頂頭上司隔著人群，遙遙點頭。
*
蒼涼曲調在江船上響起，月下七位少年端坐於甲板之上，船頭前坐著位貓兒麵具的少年，她左手快速撥動琴弦，右手琴弓不斷來回拉扯。
一曲哀思，訴儘活者對死者的掛念。
“回到西山，萬事聽我安排。若有人意氣行事，休怪我打斷他的狗腿，送回京城當乞丐。”
自師父走後，她一路漂泊，在玉溪鎮住了三年。
她戴麵具、用假名字，是不想留下羈絆。
沒曾想，越是不願，心裡越是掛念。
鎮東頭包子鋪的徐娘子因她每次買雙份包子，調侃她是個飯桶，經常偷摸著給菜包喂肉。
鎮西邊彩衣閣吳老板坑她銀子，但為了她偏愛的深藍色，會特意托人去外地高價采購絲線。
鴻來客棧東家與賬房許娘子一邊挑剔她鞣製的皮子差，一邊教她，從不壓她價。
趙鏢頭有賺錢的大單子，會叫上她一起。
……
大夏兵強馬壯，打得鄰國年年進貢，無不俯首臣稱。西山之亂，已有一月之久，朝中竟然無人過問此事，必然有奸人作祟。
在信中，老顧請桑瀾看在昔日的情分上，為七個孩子尋個去處。
但桑瀾知道，小蘿卜他們有手有腳，困得住一時，困不住一世。
小蘿卜一身反骨，父母將她賣了換彩禮錢，她敢跟著桑瀾一起從拐子窩裡逃出來，回去卷走銀錢不說，還一把火把房子點了。
其餘六個人都聽小蘿卜的。
小蘿卜說跑，六個人鐵定跟著一起跑。
不如，由桑瀾帶著七個人回西山，她救活者，小蘿卜七人為亡者收屍、安葬。
已過了七日，羅綺此時應該已經將信送到三人手上，蓮笙會照顧好菜包與小柳，彤彤不會乾著急。
至於蕭北辰，希望他看到生辰禮時，能少發點脾氣。
“小蘿卜帶徐六和王九入磐石鎮，去長生觀尋星辰道人，問他討要貓食，他會為你們安排住處。”桑瀾用琴弓敲了敲小蘿卜的腿，“你若帶他們兩人亂跑，我真會打斷你的腿。”
小蘿卜用帕子堵住自己的鼻涕，蒙著聲：“阿蘭姑娘的話，小的不敢不從。”
“吳七，珍珠，大華，潘子，你們四人鮮少在外露麵，沒太多人記得你們的臉，跟我走。”
哼哼聲從某人那傳來，桑瀾捏住她的鼻子：“鼻涕都堵不住你的聲兒，等回京，我帶你去治了這毛病。”小蘿卜憨傻一笑，桑瀾這才放了手。
天亮時分，一行人陸續下了船。
桑瀾收起貓兒麵具，翻身上馬。身後四人各乘一匹馬，船東家原是要賣去幽州，半路被桑瀾加價截胡。船上的貨物，如布匹綢緞之物，也被桑瀾買下。
五人要扮作布匹商人，從翼州橫江碼頭行至西山附近安然無恙的鎮子。
大潘將銀錢拍在桌上，開口如三四十的壯漢：“掌櫃，三間房。”
桑瀾讓大潘扮作東家，他長得急，虎背熊腰，吼得一嗓子粗音，旁人看不出他的真實年齡。
她牽著駿風到馬廄，喂馬的老頭竄上來：“客官，你這馬是匹好馬啊。”
桑瀾掃過他一雙鼠眼：“老人家，我這馬性子烈，切莫靠近它。”她連連咳嗽兩聲，故作虛弱，“老人家，我這路上生了病，請問鎮上的醫館在哪邊啊？”
老頭一笑：“客官，出門右轉，走到頭。”
等待桑瀾走後，他喚來後門賣針線的貨郎：“晚些去跟七當家的說，客棧裡來肥羊了......問問七當家，怎麼宰？何時宰？”
桑瀾藏在不遠的門後，聽得清楚。