沈氏祠堂在府中一處僻靜的地方，除去打掃的下人，鮮少有人來此，怕擾了祖宗清淨。

祠堂內要昏暗些，一排排朱漆木柱林立，供桌整齊擺放著祖先的牌位，堂內銅爐還燃著香，絲絲嫋嫋，肅穆而又莊重。

寒風不斷，鑽過縫隙，祠堂裡冰涼刺骨，燭火搖曳，光影搖晃不定，始終未有定型。

沈灼華安靜跪在蒲團上，外頭風聲愈烈，吹得她打了個寒顫。

夜色漸深，門“吱呀”一聲，被人打開。

桃夭將溫熱的手爐塞到她手裡，為她披上白狐裘，又仔細給沈灼華的臉抹藥膏。

“你怎麼來了？我不是讓你歇息嗎？”

“哪有姑娘在這兒罰跪，我獨自享福的道理。”

桃夭將食盒放至沈灼華麵前，在她身側的另一個蒲團跪下，側首看著沈灼華。

“姑娘，還疼嗎？”桃夭眼裡起了一層水霧。

“主君當真是不留情麵，下如此重的手！”桃夭澀然開口：“苦了姑娘了。”

長夜慢慢，燭光在著堂中黑木下更顯微弱，照在兩人身上，映在地上的身影被不斷拉扯，好似交纏一般。

“不礙事。”

沈灼華伸出手，拭去桃夭眼角的淚。

她聲音輕柔卻篤定：“過些時日，便不會再如此了。”

——

初春時候，是京都最冷的一段時日，冰雪悄然化去，隻是寒風依舊。

朝會結束，沈淨遠被皇帝身邊的內侍叫住，被召至禦書房相談。

沈淨遠穿著紫色朝服，內搭黑色羅質中單，寬袖大炮隨著他沉穩的步伐微微擺動，無需多言，便能讓人感受到那仿若實質的威壓。

進了禦書房，沈淨遠拱手行禮道：“臣拜見陛下，陛下萬安。”

“沈相不必多禮。”李元琛抬了抬手，拿起桌案前的一本折子，“朕尋沈相來，是為著灼華的婚事。”

沈淨遠一聽，微微昂首，冷聲道：“陛下，我兒年齡尚小，婚事大可再推兩年。”

宮變之時，挾持沈灼華入宮，這筆賬，他可還記著。

若不是沈灼華拿了詔書，李元琛這皇位斷不會名正言順，屆時怕不是要用沈灼華來威脅沈氏。

李元琛聽了這話也不意外，沈淨遠沒有多言此事，已然是給他這個新帝麵子了。

可如今，他為君，沈淨遠為臣，君威嚴不容人挑釁。

李元琛挑眉直視他道：“沈相可知，朕要指的人是誰？”

沈淨遠輕描淡寫回道：“陛下聖意，臣不敢揣摩。”

“明家二郎。”李元琛眼裡帶了幾分冷意，語氣重了許多，“明氏這樣的門第和灼華是極為相配的。”

話一出，禦書房內一片噓聲，在旁邊伺候的人都不敢出聲。

陛下有些不滿了。

過了一會兒，沈淨遠才道：“明大人少年英才，臣自是知曉。”

京都沈氏，天下高門之首，族中人才輩出，沈淨遠位高權重，極不願意摻和黨爭是非，一向是持中立而獨善其身。

可如今，新帝登基，急需能代表舊臣的人來向他投誠，沈氏就是那個最好的選擇。

“明霽的品性才能皆是上佳。”李元琛胸有成竹，“且灼華自己也對明霽有意，你何不成全一段佳話？”

沈淨遠神色平靜如常，又鞠了一躬。

“既然我兒真心實意，老臣也不願多言。”

沈淨遠心如磐石，亦如明鏡，他知曉新帝的盤算，可兩家聯姻，其中引出的諸般暗爭才是他顧慮的。

沈灼華心意已決，他應或不應，無甚重要。

年輕的帝王內心如目光一樣敏銳，居高臨下道：“明霽未隨父兄在外，真論起來，也是在天子腳下做到這番功績的，他是京都重臣，沈氏與其聯姻，說句交心的，是同朕。”

明氏功高震主，而明霽就是那個被留在京都的製衡的籌碼，其勢力不在燕州，手握的是監察百官之權而非兵權。

這番說辭，把明霽背後的明氏摘的乾淨。

“陛下心意已決，”沈淨遠叩首道，“臣遵旨！”

這一幕落在不遠處的明霽眼中，他垂眸，把玩著旁邊的鬆柏，未有言語。

李元琛難得饒有興致地問了聲：“不成想有一天，明家二郎也會被未來老丈人嫌棄，你作何感想？。”

明霽負手，不以為意道：“不如何，再說，這不也是陛下從前的老丈人嗎？”

“……”

李元琛有些無言，忍不住嗤笑道：“若灼華不答應，沈相定不會同意這樁婚事。”

明霽挑了眉梢，對著李元琛道：“大齊之中，唯有我明霽，與沈三姑娘最相配。”

“沈氏樹大招風，與其他世家聯姻都會被君主忌憚。”明霽彎著唇角道：“而我，直屬陛下，沈氏不必擔憂君主起疑心。”

沈氏乃清貴人家，是斷斷不會自降身份與不入流的世家結為姻親，若沒有明霽這一出，沈淨遠大概會擇一品貌優的，入贅沈氏，日後再去父留子。

可依著沈灼華的性子，明霽覺得，她寧願一生不婚嫁，屆時也隻會是從旁係過繼一個來子嗣來繼承家業。

檀園內，一片寂靜。

沈灼華在罰跪半月後，病倒了。

本就體弱，這一病，遲遲不見好，連著好幾日都沒下榻。

沈淨遠雖還生著氣，可婚事早已板上釘釘，從禦書房回府後，便親自去檀園看她。

沈灼華麵容蒼白，毫無血色，雙眸半闔，靈動的眸子裡如今隻剩下虛弱。

身形比從前還要消瘦，時不時輕咳幾聲。

許念秋端著藥碗進來，在桃夭喂藥的間隙，沈淨遠才開口問：“她這病怎麼不見好？”

許念秋恭敬行了一禮：“姑娘體弱，寒氣入體，致舊疾複發，這才不見好。”

沈淨遠臉上並無什麼擔憂的神色，看了一眼榻上的人，又走了。

待房內沒了聲響，榻上的人悠然睜開眼，桃夭把人扶起身，沈灼華還是虛弱的樣子，但雙眼清明。

她倚著枕，輕聲道：“可算是應付過去了。”

許念秋眉眼的憂色卻未褪去，看著沈灼華消瘦的臉頰：“姑娘此次病得不輕，可千萬彆再強撐著。”

沈灼華笑道：“我自己的身子自己有數，若不做戲，父親那邊哪能應付過去？”

隻有她一病不起，才能少些責罵。

立春後，錦雲繡坊的繡娘依著慣例又被請來府中為諸位主子量體裁衣。

沈灼華病好後，去慈安堂請安時，才得知沈年珠的婚事已經定了大理寺少卿霍百川，霍家從前風光過一段時日，如今家中全靠著嫡子撐著場麵，可到底還是有些威望，這種人家，同沈家結親最合適不過。

霍百川二十有五，這個年紀還沒娶親實屬罕見，但他終究手握實權，又相貌堂堂，沈年珠很快便接受了這門親事。

這幾日，愈發得意，甚至在沈灼華麵前開始吹噓，說到沈文熙的婚事時，言語間更是嘲諷。

其言之難入耳，叫沈灼華都不想再聽，更彆說沈文熙。

於是，便借著裁衣，讓沈文熙到檀園躲清淨。

沈灼華的新衣程雯早已讓尚衣局包辦，那繡娘來檀園，也隻是為了六姑娘。

沈文熙是妾室所出，但一直養在林氏房中，林氏當然是緊著自己的女兒，對沈文熙不痛不癢，鮮少過問。

好的衣服料子一向輪不到她。

即便如今有了選擇的權利，也隻選了一些素雅的顏色，月白、艾青、藕荷。

沈灼華沒有插手彆人喜好的性子，不攔著，隻吩咐繡娘用最好的手藝來做，樣式也要是最時新的。

“多謝姐姐。”

沒有推辭，沈文熙乖巧應了下來，眼裡是感激。

在慈安堂時麵對偏心的長輩不傷心，私下被沈年珠嘲諷時也不惱，但如今麵對沈灼華時還有幾分真心實意。

這倒是讓沈灼華高看一眼，本以為受林氏耳濡目染，這丫頭會學到那些扭捏造作的習氣。

沒成想，是個藏拙內斂的人。

她生母的事，沈灼華也隻是有所耳聞，聽說是疾病突發，死的時候，主君在外，就隻剩下林氏料理。

“桃夭，把庫房中那盒東珠拿來送給六妹妹。”沈灼華瞧著她人溫婉嫻靜，是最適合戴珍珠的。

桃夭很快便將那盒東珠呈到沈文熙麵前。

一盒子的東珠，皆瑩潤通透，毫無瑕疵與雜色之擾，是極為難得的成色。

沈文珠怔鬆的抬眸，眸光微閃，看向了沈灼華。

沈灼華隻道：“六妹妹收下吧，這東珠與你相配，留在我手裡也是浪費。”

沈文熙又道了聲謝，才讓丫鬟收下。

“你的婚事，是夫人定嗎？”沈灼華開口問，沈年珠定下了，沈文熙自然也差不多定好了人家。

聞言，沈年珠的笑容微微一滯，但很快便如常：“母親說，她母家的侄子，是個品貌皆可的。”

那便是府中這位表姑娘林彙盈的弟弟林南了。

沈灼華神色當即便冷了下來：“夫人倒還真是好盤算。”

沈灼華輕輕咳了兩聲，她的病還未痊愈。

一邊讓自己的侄女借住府中，想要攀上沈修平，一邊謀劃著讓母家再與沈氏結親，助力林南的仕途。

“她這是作賤你。”沈灼華冷笑一聲，“內宅事我多少也能說得上兩句話，我自去替你拒了這樁姻緣。”

沈文熙站起身，又恭敬地福身道：“妹妹感激不儘。”

天色漸晚，林氏那邊傳人來喚沈文熙回那邊院裡了。

沈灼華盯著她離去的背影，彎了彎唇，勾起一抹笑。

她從前竟然沒發現，這府上還有如此韜光養晦的人，沈文熙是個可用之人。

用晚膳時，安插在林氏院子裡探情況的小丫頭正在回話。

那小丫頭一五一十將那院子裡的情況說了出來。

“姑娘為何要管那邊的事？”桃夭托腮坐在桌邊，連碗裡的三鮮筍炸鵪鶉都沒動，就忙著問。

沈灼華沒有應，轉而問道：“你覺得，六姑娘如何？”

桃夭雖然隻管檀園的事，可平日裡少不了往來，府中的人，都是打過交道的，且自小隨她在宮裡長大，看人的眼光不會差。

桃夭遲疑了一下，道：“六姑娘待人是極為和善的，府裡都說她不受重視，冷言冷語沒少過，但依我之見，這個六姑娘是個聰明人，謹小慎微，從不讓人抓到把柄。”

說完久久不見回音，桃夭看了眼沈灼華，似是在想些什麼。

又繼續道：“您吩咐的事已經辦好了，安姑姑已經被打發去夫人那邊了。”

沈淨遠因沈灼華頂撞一事，知道她態度強硬，便遂了她的願，讓安桐去了林氏院裡，教導另外兩個女兒。

她雖不如丹翠和念秋聰明，也能猜到沈灼華的用意。