到了約定好的考核日，除了林韞，樓明月、衛杏雪、林頌，甚至謝聞樸、歐陽隅都陪著去了。

奚桐見考一個林韞跟來五條尾巴，無奈笑道：“不知情的看了，還以為我奚桐是什麼惡霸刁人，要設計欺她。”

廚司均是女子，男子不便入內，奚桐行禮道：“煩請諸位郎君在此稍坐。”

入了廚房，除奚桐外，還有另兩個廚司的主事。奚桐遞給林韞一枚梨子：“你既來自川蜀，那便做碟甜梨圈試試。”

既是考核，廚房內一應食材用具皆供林韞使用，燒火的小丫頭也全聽林韞指揮。

甜梨圈常配茶吃，衛杏雪給樓明月解說道：“這甜梨圈，需將梨子去皮，橫切成圓片，再將中心的果核去掉，浸入淡鹽水中備好。然後以麥粉、米粉加清水調製成麵糊，兩麵裹上，下油鍋炸至金黃，一般蘸橙醬吃。”

做法說容易不容易，說難也不難，最要緊的是令幾位主事滿意。一個廚娘所做餐食，擺盤、品樣、火候、味道達普通以上水準，在廚司中也是勉強打個下手。

樓明月不懂廚藝，她見林韞不緊不慢，動作嫻熟，削的果皮從頭到尾不斷，切的梨片厚薄一致，完成的甜梨圈與外邊賣的無差彆；又見奚桐三人時不時湊在一起商議幾句，所問題目林韞均對答如流，想來大有把握。

奚桐道：“林娘子，你負責切蔥薑蒜，第一個月月錢兩貫，而後酌情增加，我提出的條件你可接受？”

她並非故意瞧不起人，隻是四司六局分工明確，廚司的廚娘們個個都身懷本領，林韞雖是庖廚熟手，在這裡，也需從最基本的切菜做起。

偌大的廚房，各類廚具擺設應有儘有，乾淨齊整，處處顯示著都城氣派。林韞本沒抱希望，如今聽能留下，自是歡欣，奚桐讓她做什麼都無有不應的。

“多謝奚娘子，林韞必當儘力。”

“怎麼樣？”歐陽隅撐著膝立刻起身率先關心道。

樓明月將手搭在林韞肩頭，臉上的笑若春水般漾開：“成了。”

三人均麵露喜色，尤以林頌最甚。

林頌作為兄長，依舊對妹妹有諸多擔心，特向奚桐仔細詢問了一番。譬如每日切蔥薑蒜量幾何，何時上工，最晚需待到什麼時辰，若逢夜直該如何確保平安歸家等等。

謝聞樸：“長久未見晏聲如此坐立不安，到底骨肉同胞。”

“當日母親送我去老師那裡讀書，也是這般事事囑咐，處處留心，十七娘，彆嫌我囉嗦。”

樓明月在旁笑道：“郎君愛妹心切，此乃人之常情。”

奚桐問了林韞尺寸，差人去繡衣坊給她裁製統一的衣裳，讓她提前幫忙熟悉規矩，月半後正式隨席。林韞也搬去了玉宇瓊樓住，林頌堅持要給錢，樓明月便以同等條件的最低價論，收了第一個月的租金，約定第二個月的錢由林韞承擔。

第一日放工，林韞同衛杏雪一道回玉宇瓊樓。

衛杏雪撇著嘴：“切個菜都有人心疼，你可大大出了場風頭。”她嘴上抱怨，眼中卻流露出一絲羨慕之色。

“衛姐姐何出此言？”

“你倒有個好哥哥。”

原來林頌來看林韞的事，兩個多時辰內已然傳遍各司局。

白日未時，眾人皆在休息，恰逢林頌等往皇城附近參與詩會，中途轉道來看林韞。

林頌問妹妹：“十七娘，第一日覺得如何？可還習慣？”

林韞伸出一雙手，眼睛雪亮，笑容妍麗：“彆的都好，就是手上火辣辣的。”

謝聞樸：“我聽聞相國寺內有位師傅做的手脂，許多廚娘都買來塗。”

廚司的同業邱恪娘正巧路過，她熱心道：“無需緊張，切多了薑蒜這都是慣常的，小娘子用醋水洗手會好些。”

這麼大的人還被當小孩子對待，林韞實在慚愧：“哥哥隻是為著怕我哭。”

“我也有個哥哥，不過他五年前沒了。”衛杏雪淡淡道，“我第一日端茶遞水，也隻有明月姐送了我一條頭巾，你既然叫我一聲姐姐，便由我送你好了。”

衛杏雪帶著林韞沿街逛攤子，送了她一條包髻頭巾。

紅日西沉，月上柳梢，連帶著終於從外地回來的狄嬸，玉宇瓊樓內十幾個人坐了一大桌。夜飯吃到一半，有人敲門。

“請問哪一位是樓娘子？”

“不知郎君有何需要？”見客來，樓明月起身堆笑相迎。

此人姓辛名曄，家住宣平坊梧桐巷，做些草藥生意，是姚仲端嶽父的朋友。

他頗為謹慎，左右打量了一圈，說道：“我欲同娘子秘談。”

樓明月便帶著辛曄往二樓，在簽契的小間內坐定。

“此處無人打擾，辛大官人請說。”

辛曄道：“我此番前來，想問怎樣能不賣房。”

一般人尋房牙都是為了賣房，這不賣的樓明月倒是頭回見，她好奇地問：“辛大官人可是遇上什麼棘手之事了麼？”

樓明月見他似有隱藏，略略思索後說道：“我朝律例規定：凡典賣、倚當物業，先問房親，房親不買，次問四鄰，四鄰不要，他人並得交易。辛大官人倘要將房子留於己手，不如先與本宗親戚、街坊四鄰協約，請大家夥暫且不要簽字，可作一時權宜，而後徐徐圖之。”

“我父親還在時，那是侄兒外甥叫得親熱，人走茶涼，什麼親的熱的，還不如二兩銀子好使。我如今算是見識了。”

辛曄歎了口氣：“也怪不得他們，誰敢接這個燙手山芋呢？”

他罵親眷友鄰，更是在罵自己沒本事。那姓甘的隻要房子也就罷了，偏偏看上他女兒，強行遞了吉帖，要他辛曄將房子作為女兒的嫁妝送給他們家。這跟明搶有什麼分彆？得寸入尺，世上哪有這麼便宜的事？

強買強賣觸犯宋律，任憑你有通天的本領也難逃一個“法”字，辛老板不去報官，怎麼會來找她？

樓明月：“敢問買主是誰？交易的中間人又是哪個？”

“買主是王爺小舅子的小舅子。”辛曄無奈攤手，“打斷骨頭連著筋，我誇大些，幾句枕邊風就能把人吹倒，輕易得罪不起。”

辛曄生怕她反悔，忙道：“樓娘子，我也知事情難辦，您願意急人所急，不論結果如何，在下都感激不儘。早些年這家人還隻是街邊賣魚的，因姐姐嘴甜美貌，在王妃跟前討乖，很有些本事。一人得道，雞犬升天，魚躍龍門，那弟弟自恃有了倚仗，狐假虎威，放潑撒豪。我區區一個商戶，況且……”

辛曄又歎了一口氣，咬牙切齒道：“況且…他…他要娶我女兒。倘若我梗著脖子不賣給他家，而是賣給彆人，行麼？”

賣給甘家也得罪不起的人。

樓明月心下盤算：她自不願以身犯險，但事關一個女子的幸福，若不伸以援手，豈非要悔恨終身？她認識的人裡，有能與王爺抗衡的麼？大抵沒有。可她又該如何救辛家姑娘，好讓辛老板彆空歡喜一場？

樓明月腦中閃過一個人影，他會管麼？她不確定。

“我儘力一試。”

“果真？”辛曄睜大雙眼，“樓娘子，我問了幾處宅行，都說辦不了，我心灰意懶之時，姚小官人向我提了你。”

辛曄一連說了三個“好”字。

姚仲端玉宇瓊樓的樓娘子能耐大，他死馬當活馬醫，姑且一試，竟真給他找出一線生機。

樓明月道：“您是仲端的朋友，也就是我樓明月的朋友。我替您想想法子，但玉宇瓊樓畢竟勢單力孤，獨木難支，儘人事，聽天命，還請辛老板不要抱太大希望。”

忽有一日，樓明月正坐在櫃台旁盤算賬目，衛杏雪衝進門，臉蛋通紅，不知是被日頭曬的還是被什麼事給氣的，樓明月邊替她扇扇子邊問：“誰惹你了？”

“我問她她也不說，反讓我做了壞人，好沒意思，我再不幫她出頭。”衛杏雪扯過林韞，怫然不悅，“明月姐，你問她！”

“林娘子，發生了何事？”

林韞隻低著頭：“是我對不住。”除此以外再沒說下去。

衛杏雪氣不打一處來，仰麵長歎：“她被人誣蔑偷了東西。庫房丟了一盒燕窩，當時在場的幾個人中，隻有林韞無人互證，嫌疑最大。原本沒什麼，可林韞沉默不語，讓人以為她做賊心虛。”

樓明月心裡奇怪，一個人被誤會，總歸要替自己辯解一二，怎麼林韞偏偏閉口不言？

除非她知道是誰偷的，有心包庇。

樓明月溫聲道：“林娘子，我知你決計不會做窺牖小兒，或者你另有隱情，或者要幫他人遮掩，心是好的，方法卻用錯了。”

衛杏雪“騰”的站起來，搖著林韞的肩膀喊道：“真的麼？你快說！”

林韞一張嘴仿佛給漿糊黏上了，依然不肯吐露半個字。

“若你執意不說，即便賠錢平事，廚司也是去不得了，連我也無計奈何。當然，我絕不會令你蒙冤。隻要你說你沒做過，我便信你。”

“倘若那個偷東西的人這次沒被抓到，難保她下次不會心存僥幸再度犯錯，到時候你還能護著她麼？林韞，你這不是在幫她，而是在害她。”

樓明月軟下語氣：“若那小賊有什麼難處，大家也並非鐵石心腸，肯定給她想辦法。況且，鬨得越大越不好收場，你悄悄和我說了，我再和奚娘子說，保準不讓你為難。”

人有時候會犯倔，認為對的旁人費儘口舌也勸不動一點。林韞到底年紀還小，心裡轉不過彎，不清楚其間的利害關係，需得逼一逼。

樓明月搬出林頌：“你不吭聲，我隻好尋你兄長來一問究竟。”

提起林頌，林韞臉上神情終於有了鬆動：“彆，哥哥讀書第一要緊，我的這些小事何苦去煩他。”

“嫡親妹妹的事怎麼是小事？同鄉之間，人生地不熟，尚且該相互照應，何況至親？你以為是誰讓我來的？”

“我哥哥…他曉得了？”

樓明月根本未及告知林頌，她點頭承認：“你們兄妹彼此關心，做什麼要我這個中間人傳話？你不講，他反而心裡不安，又怕自己多想，悄悄托我來問上一問。”

她清楚林頌在林韞心中的份量極重，繼續詐道：“林娘子，你哥哥若有個知法犯法的妹妹，傳出去，他的名聲、他的仕途，會好麼？你說對不對？”

“我…我……”

樓明月說完硬話說軟話：“也是我不好，你既是我帶去的，不論行與不行總該多關心你。若你不愛做那勞什子切菜的活兒，我便回了奚娘子，滿汴京總有彆的生計可尋，何苦自己為難自己？況且我讓你做這個是為你開心的，才不是要你傷心的。我知道你心裡有苦衷，我會幫你的，先前我不是幫過你麼？”

林韞紅了眼眶：“我家中大姐姐嫁得遠，娘親又去世得早，二哥哥雖待我極好，到底是男子，說不得一些閨閣間的體己話。偏我是個笨嘴拙舌、一竿子打不出兩個響的悶葫蘆，心裡藏了好些話不知能告訴誰。你我非親非故，你卻能為我說出這樣一番話，我心內實在感激。好姐姐，我能叫你一聲姐姐麼？”

樓明月聽林韞講她的身世，想起自己，物傷其類，不免對這個小姑娘生出憐惜之意。她摸著林韞的頭發，輕歎一聲：“你隻彆嫌我粗俗。”

“姐姐。”

林韞撲進樓明月懷中哭起來，將前因後果一一坦白。

“姐姐，若揪出賊手，她會是什麼下場？”

“你希望她如何？”

林韞不忍道：“恪娘姐姐所為，實在情有可原。”

“放心。”

衛杏雪見她二人姿態親密，忍不住酸道：“如今新得了個林妹妹，倒不需要我這個了。”

“怎麼不要你這個？”樓明月將衛杏雪摟進懷裡，伸出食指在她頰上輕刮一下，“像這樣愛呷醋的小娘子，不單單隻一位麼？”

“杏雪，你哪裡得了這麼好看的耳環？”

她戴了一對銀鎏金耳環，蝶戀花樣式，襯得她頸間肌膚更為白皙光潤。

衛杏雪偏過臉去，有些忸怩：“貴人賞的。”