蕭明燦當然記得三年前在那間刑牢裡到底都發生了什麼。

的確，那可是段相當難忘的回憶。

人人都認為，一旦進了那詔獄，就算不死也得脫層皮。事實上也的確如此。正因進的人多了，死的人多了，以至那地方常年漂浮著一股濃重的腥腐味，其中不乏夾雜著潮濕的水汽和烈酒的味道。

哪怕是白日，獄裡也暗得出奇，走在黑漆空蕩的廊道上，總能聽見兩側若有似無的哀吟聲，像是吊在陰影裡啞著嗓子嘶嚎的鬼。

若是時機不好，也許下一步，就會突然有隻被剝了一半皮的血手從鐵欄後伸出，顫抖地抓向半空，嘴裡發出含糊不清的咕噥。無非是些求救、給個痛快、堅稱自己是冤枉的話。

而最糟糕的是，隨著那人血手的揮動，你總能聞到一股刺鼻的臭味。那是傷口潰爛後散發的味道。

死亡的味道。

去過那裡的官員無一不認為那地方臟得令人作嘔。即便是去看朝堂上的仇家，除了慶喜之餘，也會覺得這地方陰森得不易多留，生怕沾了晦氣；看守在此的獄卒倒沒太多想法，那顫顫的哀聲日日夜夜聽多了，倒也麻木了，權當是領著俸祿來聽蚊子叫。

而蕭明燦卻覺得，比起地上永遠也洗不淨的血跡和堆附在每處角落的臟汙，那地方更像是個……有意思的戲台？

蕭明燦清晰記得當時的每一個細節。那鞭子打在身上的聲音在空蕩蕩的刑獄裡尤為清晰。她能在清楚分辨出摻雜在其中的悶哼聲。那樣微不可聞，幾乎轉瞬就消失在長鞭破空的嘶聲中，卻足夠吸引人去探尋。就像閉著眼睛欣賞一出美妙而令人陶醉的樂律。

她就端坐在鐵欄前的椅子上，望向那個綁在刑架上的人。寂冷蒼白的日光透過鐵窗投照而入，映在那虯實的肩頸上。蕭明燦沒有閉上眼睛，目光也沒有任何偏移。而他低垂著頭，剛剛潑下的水珠沿著鎖骨緩緩滑下，許是膚色稍深的緣故，那水珠折射出一種明亮而細碎的微光。他微卷的發散在之前胸口剛剛結痂的傷口上。

透過光柱下飄蕩的塵埃，她平和地看著他遍體鱗傷的軀體，看著那帶著屈辱意味的刑傷。

而當帶著細密倒刺的鞭子劃開皮肉時，又再次留下了一道道嶄新且觸目驚心的傷口，起先是泛著淡紅的劃痕，緊接著，鮮血滲流而出，沿著腹部肌肉緩緩下淌——

無疑的，那鮮紅刺目的血流吸引了她的注意，就像是某種刺激引發的本能，以至讓她能看清那血滴隨著他喘息而微微起伏的模樣。

鞭子一次次落下。

蕭明燦表情沒有任何變化，目光也沒有任何值得琢磨的深意，哪怕她能注意到他的呼吸越來越不穩，越來越急促。也許是因為傷口再次被鞭打的疼痛，又或是某種不言而喻的挑釁？她並沒有做出任何回應和表態，隻是平和地看著，即便那審問之人揮鞭的手背已經滲出冷汗。

檀妄生篤定自己不會死，並不是什麼自負的妄言。

當今聖上雖貴為一國之君，卻也難免受太傅牽製。

太傅比皇上年長十歲，兩人在先帝尚未退位時就已相識，關係也比現在要好得多。朝堂上的一些老人認為，皇上之所以能除掉那幾個兄長，一舉坐上龍椅，太傅的功勞要占一半。而太傅能從一介五品官吏一躍成為萬人之上，要多虧了皇上的抬愛。

或許，兩人相輔相成的初心就是為了權利，又或是當真正踏上那個位子之後，誰也無法抵擋繼續追逐權利的野心，類似於某種難抵的詛咒……總之，這種爭奪權利的較量從登上皇位後就一直延續到了今日，長達十年之久。

兩方權利相互製衡，朝堂上的大臣也各自選邊，而這個時候，擁有火銃之術和精銳軍隊的檀妄生就成了打破僵局的關鍵。

可惜，檀妄生雖是個任性妄為之人，卻還是有“底線”的。當鎮北王戰死後，他便一直遵照鎮北王遺願，無論朝堂如何風雲動蕩，絕不牽涉其中，更不會輕易站隊。僅僅隻是常年守在邊境，儘心儘力保江山常在。

可事實真的是這樣嗎？

蕭明燦覺得未必。

那場營嘯事件後，外麵朝臣皆人心惶惶，檀妄生卻始終對此一言不提，目的是什麼？他在等。無論隱藏在營嘯背後的真相到底如何，他親手殺了副將導致營嘯爆發已是板上釘釘的事實，皇上單單以此就可以拿他論罪，除掉這個或許永遠也無法為己所用的隱患。

但皇上不能這麼做。

至少，她不能貿然這麼做。

營嘯的真相，傳自鎮北王的火銃之術的關鍵秘法，還有邊境始終缺少的軍隊主力，這些都和檀妄生有著無法分割的聯係。他雖說遠離朝堂紛爭，可卻早已紮根在這水深火熱的泥沼裡。若是因為一時衝動鏟除掉這顆棋子，在這暗流湧動、內憂外患的局勢下，無論是對朝臣，還是江山士氣，亦或是邊境穩固，都有可能造成打擊。

況且，即便皇上想動手，太傅也未必會讓。雖說檀妄生牽涉甚廣，可畢竟人就在詔獄裡，若真想除掉他，也並非是什麼登天的難事。檀妄生也深知如此。所以這個時候，隻要有人朝這個跌進深淵的亡命徒伸手，也許就能得到些意想不到的收獲。

檀妄生深諳此理。於是他就一直這麼和刑部耗著，賭這兩位份尊貴的人不會殺他，賭其中一人會保他無恙……或許，對他來說，這就像是一場比賽，又像是一種博弈，甚至是一盤賭局。他在明知對方是上位者的處境下爭奪輸贏，他拿自己當籌碼和兩人談判，而時間就是頂在兩人腦袋上的銃——

蕭明燦端起桌上的茶盞，慢條斯理地撥著上麵的浮沫，在鞭子高揚的間隙裡聽著水珠落下的輕響。

——滴答、滴答。

檀妄生對此勢在必得。

事實的確如他所料。他身上那些已經結痂的鞭傷就是不言而喻的印證。入了詔獄受審的重犯幾乎不會再有傷口結痂的機會，刑部那些人深知如何在不喪命的前提下儘可能讓犯人痛苦，傷口在逐漸愈合的開始又被一次次撕裂便是最好、最簡單的手段。

檀妄生身上的血衣是被之前戰場上受的傷染紅的，真正的鞭傷卻寥寥無幾。雖然手指的確有受刑痕跡，但傷處已經開始愈合。

太傅已經有所動作了。

這在蕭明燦的意料之中——對於太傅來說，這幾乎是一場必贏的局。

皇上想要拉攏檀妄生，就必然要給這個瘋子一些好處，這個好處是什麼？

假死後的隱姓埋名？讓他能活著離開詔獄？免罪於他的部下？把他送回邊境，繼續去當他的影將軍？

都不重要。

重要的是，太傅不會坐以待斃。檀妄生一旦成為皇上的人，太傅就等同於被推向險局，接下來的每一步都將岌岌可危。光憑這一點，他也會趁此機會不留餘力地設法除掉檀妄生。

而棘手的是，檀妄生就算站隊皇上，也未必會把一切都儘數托付。他一定會有所保留，這是他保命的籌碼。就算到最後處境危在旦夕，他也不會袒露任何——他可是拿保江山的火銃之術當籌碼的人，當然做得出這種玉石俱焚的瘋事。

所以，對於皇上來說，檀妄生這顆棋子一旦被踢出棋盤，那麼她就再也無從得知營嘯背後的真相，並且還要處理邊境的麻煩，就連火銃之術的核心秘法，說不定也會成為世間“失傳已久”的絕跡。

而若是保下檀妄生這顆棋子……如何保？檀妄生發動營嘯導致傷亡慘重是板上釘釘的事實，若是從太傅手裡強行搶人，必定會付出些代價。

那個代價可不會讓她好過。

所以，皇上隻能等，等著在刑獄把檀妄生的性子磨沒了，再來同他“談”。畢竟是個隻知道耍弄刀劍的瘋子，就算有點小聰明又如何呢？他早晚會因為那點小聰明自掘墳墓。

而這也就恰恰導致了，當皇上思量檀妄生的利用價值，並且試圖在權衡江山與掙脫太傅牽製的兩難裡，做出選擇時，太傅就已經搶占了先機。

皇上接下來能做的是什麼？

繼續拋出更誘人的籌碼？然後私下找出能在太傅手裡保人的萬全之策？

長鞭甩下的聲音仍在回蕩。

審問的人每一次落鞭後，都在質問營嘯之事，但卻始終沒有任何回應。

他不禁感到有些汗顏。

他在數天前就得了太傅手下的暗裡囑托，營嘯之事雖已發生，但影將軍此前從未在戰事上出過岔子，這次事情又蹊蹺突然，難保不是有心之人故意陷害的離間計，讓他們這些審問之人下手多有斟酌。

他當然知道這話裡的意思。也知道今日國師前來的用意。

一個叫他手下留情，一個叫他往死裡審，這夾在兩位大人中間，實在坐立難安。

不知問了第幾遍後，他嗓子也喊啞了，抹了脖子豎起的雞皮疙瘩，道：“國師，這審也審半天了，天寒地凍的，再審下去，人恐怕也受不了，要不先歇一歇？”

蕭明燦聞言抬眼，恰巧對上那雙眼睛。

談起檀妄生，皇城中那些權貴無一不認為他性情惡劣，但比起厭惡，更多的倒是替自家千金惋惜，白白長了一張俊美惑人的皮相，秉性卻是個極差的。

對於容貌這點，蕭明燦也深感讚同。

前麵刑桌上立著一盞燭燈，映著他那淺淡的灰黑色眼睛。他就這麼懶洋洋地望著她，明明沒有笑，眼底卻像是藏了笑意，跳動著瘋狂的光芒——比起狡詐，那更像是籠中困獸在興致勃勃地等著離開籠子的那一天，甚至比這更直白、更赤裸。

他仿佛在明目張膽誘惑著籠外的人，就像是在提醒她，他此刻就在籠子裡，寸步難行，毫無反抗之力。眼下就是最好的機會。她應該來接近他，馴服他，讓他遍體鱗傷，讓他心驚膽戰，直到跪伏在身前。

蕭明燦不為所動，麵上仍是那副慣常好脾氣的溫和。

接著，她目光偏移，看向檀妄生腹部那道一指深的猙獰刀疤，輕聲道：“……影將軍身強力壯，這點鞭傷，恐怕不及戰場上所受的一半吧。”

“難道……”

審問之人順著蕭明燦的目光轉頭，看向旁邊那盆碳火。

.

“……看到那邊了嗎？”

冷風吹動耳墜。蕭明燦抬起頭，順著身後人指著的方向看去。那屍體前方幾步遠的位置，也埋著一個人。與之不同的是，那人腰腹部已經被燒得焦黑乾癟，其餘部位仍覆蓋著土壤，兩種顏色極其相近，以至蕭明燦一時沒注意到。

檀妄生提議道：“國師不打算挖挖看嗎？”

蕭明燦沒有動，“不是說我問什麼都會告訴我嗎？影將軍不如直接告訴我真相。”

“國師會信我說的話嗎？”檀妄生輕輕拂去蕭明燦肩上的土粒，笑著道：“大人向來行事謹慎縝密，怎可聽一個罪臣無憑無據地斷言。要眼見才為實，不是嗎？”

言生道：“大人……”

那隨從用火銃狠頂了下言生後腦，示意她閉嘴。

蕭明燦走上前，用手挖著屍體上的土堆。摻在土裡的石粒反複刮擦著她手背的傷口，她動作卻未顯半分局促，反而認真得就像是個來秉公辦案的官員。

不知過了多久，她掃開屍體麵上最後一層薄土，才發現，這個剛死不久的人除了腰腹處和雙手被燒得焦黑之外，其餘地方完全沒有任何被灼燒的痕跡，甚至連刀劍劃拉的傷痕都沒有。

“他把自己壓在了一截木頭下，然後點燃了整個木頭。”檀妄生半跪在她身側，看著那具屍體，道：“火整整燒了一夜。直到天亮被人發現時，這人還清醒著。”

烈風橫掃過周圍異常粗壯的樹乾，頭頂的樹枝在地麵投下張牙舞爪的影子。

周圍一片安靜。

接著，他指了指自己的肋側，衝蕭明燦微笑起來，“就像國師當年對我做的那樣。”