雨霧已經散去，天色卻依舊幽暗，唯有村尾角落的院中燈火亮如白晝。

謝素娟神色悲戚，捂著心頭泣不成聲，連罵了三聲“天道不公”，在場卻沒人阻止她不敬蒼天，反而心中甚是憐惜。

秦昭寧見她抽搐得不能自已，便為她遞上了帕子，謝素娟接過帕子輕抹眼淚，抑製了哭聲，“這麼多年沒同人講過藏了許久的事，一時說多了些，請大人諒解。天色已晚，我快些說。”

卸下心防的謝素娟言語溫婉客氣，秦昭寧卻知曉她還有許多未說，便搖頭道：“並不急，你細致些說。”

謝素娟道了聲“好”，便繼續道：“那日後，我們便對她愈發信任，又憐她無子，丈夫也就來瞧她幾次，怕她孤獨便不再拘著孩子們往她那兒湊，孩子們本就喜歡她做的小布偶，更是每日繞著她轉。突然有一日，小光突然不見了，就在小光娘回屋裡拿小板凳的功夫，小光在家門口無聲無息不見了。”

她頓了頓，抽了抽鼻息，繼續道：“小光爹娘急瘋了，可村頭村尾找了個遍，可無論怎麼找都找不著。我們陪他們一同去報了官，官府應下了，可再也沒有後文。再後來，小光娘病倒了。我們村裡一片淒然，大家更是把自家孩子看得緊。”

“村裡那時還有彆的外地人嗎，怎麼沒有懷疑到陳芳頭上？”秦昭寧心生疑竇，若是有孩童走丟，一般先懷疑的就是外來人。

謝素娟冷冷一笑，“嗬！當時小光走丟了，陳芳故作著急幫忙去尋，一開始也沒懷疑到她頭上。後來小光娘思前想後覺得也並非沒可能，但是鄰裡鄰居的也不好說直說，所以我們去報官了，希望官府把各家各戶都搜一遍，官府搜是搜了，可搜得極其潦草，進了屋子隨意搜搜就走出來了。我們又氣又恨，可是那時我們隻能選擇相信官府！後來才知相信官府便是最大的錯誤！”

秦昭寧掃了一眼薄唇緊抿的徐知硯，又問謝素娟：“後來呢？”

“後來我們就將孩子們盯得緊緊的，也很少讓他們出門了，陳芳卻還是一如既往地在家門口做小布偶。那一日，就是我方才說的那一日……”

謝素娟又開始抽泣，“我帶著康康去摘果子吃，還沒到家門口，眼看著就下雨了，想起家裡曬了穀子，我拉著康康拔腿就跑，可他實在跑得慢，我心裡又著急，見陳芳還在那兒做小布偶，鬼使神差的，我竟讓陳芳給我看孩子，這一看，把康康看沒了！”

謝素娟悔色儘顯，早已淚流滿麵，“我眼見著她將掙紮的康康塞進不知何時停在小樹林的馬車裡，心裡急卻追不上，後來村裡人幫忙追，卻怎麼都找不到了。再後來，便是我方才說的那般了。我亡夫一病不起，也去了……”

徐知硯蹙眉道：“那馬車你可記得是何模樣？”

謝素娟卻止了哭泣，咬咬牙，恨恨地掃了他一眼：“是一架暗紫雲紋馬車。”

徐知硯眸色一沉，秦昭寧亦訝異出聲，“康康娘會否看錯了，暗紫雲紋馬車，可是刺史大人用車啊！”

大魏朝為每位官吏配備了公務馬車，不同官階亦有不同的馬車外觀，便於官員之間公務往來。秦昭寧的父親秦從儉用的便是紫色雲紋馬車。

“我報官時那位大人亦是信誓旦旦說我看錯了，我那時並不知那是官府大人用的馬車，可我怎會看錯？那是將我孩子拐走的馬車啊！沒想到，離開官府時，我竟在官府門口看到那輛馬車，我發誓，一模一樣，我不會看錯的！可是他們要麼說我看錯了，要麼說我得了失心瘋！”

謝素娟歇斯底裡，指著徐知硯大吼，“你們官府和人販子沆瀣一氣！讓我如何信你們？”

徐知硯麵色一片鐵青，秦昭寧心中亦是驚濤駭浪。

雖然此前也曾想過陳芳和唐川上頭的人身份必然不簡單，但若是如此猖狂行事，其中深淺，更令人不寒而栗。

“你可曾往上報？”徐知硯沉聲追問。

“上報？大人可知我是如何來到蒲州的？”謝素娟冷笑一聲，不待徐知硯回答，她自顧道，“我欲前往京城申冤，可我人才出蜀州，卻被人擄了，我一路反抗渾渾噩噩，清醒時卻在渡春苑裡。”

她突然咧開嘴笑得極其詭異，眼波流轉看像徐知硯，“大人可知渡春苑是何地？”

徐知硯麵色青黑，秦昭寧雖不知道這是何地，可聽這名字分明也不是什麼好去處。

“是蒲州的青樓。”謝素娟神色異常平靜，隻眸中隱隱浮現一絲詭譎的火焰，“我被賣到了青樓，可我不恨，因為我在青樓遇到了唐川！他根本不知道我是誰，看到他，我便覺得這是上天給我最後一次機會了，我千萬般打聽，終於確定他是杏花村人。其實我來蒲州快五年了，大人可知我為何才嫁入杏花村三年嗎？”

秦昭寧不敢輕易接話，她的任何一個猜測，都是掀開麵前這位可憐女性的瘡疤，隻好定定地站著。

謝素娟卻看向她，軟了神色，“罷了，這種醃臢事，不同你說了。後來我攢夠了銀兩，借了王家漢子之名得以來到杏花村。”

“這三年，便同大人你所說的一般。”

謝素娟挽了挽被風吹亂的鬢發。

“那夜我穿了一身嫁衣找她，我問她記不記得那個被她丟在路旁的三歲孩童，她想了半晌，問我說的是哪個孩童。她問我是哪個孩童！”

謝素娟咬牙道：“我好恨，想立馬勒死她，可她卻信我是真的鬼嫁娘，她跪下來問我，若是死在我手上，下輩子能不能讓她做母親。她這樣的畜牲竟還想做母親？我不欲同她多言，直接將她勒死掛在橫梁上。”

秦昭寧聞言腦中一片空白，一時不知如何評價，陳芳天生無子，做著傷害孩童的事，到死卻還想生個自己的孩子，秦昭寧說不出這是陳芳的執念，還是陳芳的報應。

徐知硯皺眉，“唐浩目睹了這一切？”

謝素娟果斷搖頭，“我非陳芳唐川那般畜牲，又豈會舍得讓孩童見證如此狠戾之事？我讓他在外麵候著。”

“他怎會聽你的？”徐知硯並不信。

謝素娟冷笑一聲，“若是浩浩醒來，大人便知道為何了。他如今傻傻愣愣，早已不懂畏懼擔憂了，隻會呆呆看著人。加上我本就扮了幾次唐川進門，他雖不理解，卻以為我是家中熟人，那夜同他說在外頭乖乖候著，我帶他去吃好吃的，他便聽話了。”

竟是如此？秦昭寧咋舌不已。

“說來也是報應吧，若她將浩浩養得好些，那夜浩浩隻要稍稍一鬨，將旁人引來，她便還有機會活著。可如今看來，她本就該死！”謝素娟麵露嘲諷，又反問徐知硯，“大人，你說是麼？”

徐知硯隻沉沉看著她，並不說話。

秦昭寧卻是先從震驚中回過神來，問道：“這幾年你在村裡，可曾再見過不尋常的馬車，或是什麼不尋常的人？”

謝素娟輕輕搖搖頭，“可惜，未曾。隻知他們用暗號互通，但當真未見過其他人。”

秦昭寧有些失望。

“大人，我知曉的就這麼多了。”謝素娟抬起頭望向徐知硯，“大人會如何判我？又會如何判唐川？”

“故意殺人，依例斬首。販賣幼童，淩遲處死。”徐知硯神色漠然。

秦昭寧心頭一緊，知他不過是依法處理，可她卻十分心疼謝素娟。

謝素娟卻嫣然一笑，“如此甚好，還望大人早日審出孩子們的去處，早早送他們歸家。”

“自然。”徐知硯輕吐二字，便下令命人將謝素娟帶走。

謝素娟輕輕一瞥秦昭寧，朝她輕輕走了兩步，笑著朝她無聲地做了個嘴型，便垂下頭隨一眾官差離開了。

謝素娟是背對徐知硯，徐知硯並不知道她做了什麼，卻見秦昭寧呆愣在原地，便問了一句“怎麼了”。

秦昭寧呆呆地回望他，道：“她方才問我是不是女子，如此明顯麼？”

徐知硯搖搖頭，“女子查案同男子查案本就相差甚遠，她是個心思敏感的，能覺察倒不稀奇。若你擔心，我……”

“大人彆因此傷害她！”秦昭寧忙道，“她是極可憐的女子了。我還想問大人，她殺害的是陳芳，陳芳是人販子，她的死罪不可赦免麼？”

徐知硯歎了口氣，“依例不可。”

“若不依例呢？”秦昭寧眸色微亮，徐知硯卻不再回答了。

兩人沉默著走在最後，秦昭寧看官差們都走遠了，躊躇片刻後，她才低問出聲，“師兄今夜回府嗎？”

徐知硯掃了一眼她的麵色，又將視線挪向手中微弱燭火籠罩下的村道，淡聲道：“不回。我尋常亦極少回府，多宿在官舍中，方便處理公務。”

“那師兄為何要在蒲州租賃宅院？偏偏還在兩個月前。”秦昭寧垂下眼眸，盯著自己步步朝前的腳尖，心中思緒萬千。

“有個宅院，方便放置東西。”徐知硯淡聲道，又看向她的腳尖，“莫要踩到泥坑了。”

“哦、哦！”秦昭寧回過神，繞開了泥坑。

短暫沉默後，她又問：“我今日問了馮大哥，他說師兄是約摸三月前才從洛城調任蒲州的，雖說官職一樣是司法參軍，蒲州卻是比不得洛城的……”

徐知硯並沒接她的話，眼睛隻望著腳下的路。

秦昭寧鼓起勇氣、小心翼翼問：“師兄是不是因為父親之事，才會調任蒲州？是不是早知我會途徑蒲州，才會購置宅院？是不是想護著我……才會讓我做外室？”

她並不笨。

昨日在書房中談完事情後，徐知硯便去了官衙，一問張叔，她才知他本就極少回那處宅子，再細問他租下宅院的時間，她隱隱有了些猜測，今日再問馮翰良，便確認了七八分。

回想他這兩日的行為，除了起初那四個字讓她憤恨，後來倒也沒有什麼冒犯之舉，她便知曉他並沒有乘人之危的想法，無理要求應是有緣由的。

今日他們專注查案，她也沒有機會問出口，如今兩人獨處，確是再好不過的機會，早些將誤會解除，他們也能配合得更好。

徐知硯停下腳步，側身望著她。

少女目光灼灼，眸中有探詢，亦有期許。燈光分明不亮，耳垂上那顆嫣紅的小痣卻異常奪目。

“我從未說過不信老師。你是老師獨女，我相信你必定能想法子活著，我從未覺得你會甘願含冤受死。若想護著你，做我外室是最穩妥的法子，因為無人會去查一個外室。彆的身份，包括你現下的身份，都有極高風險。但此事是我思慮不周，忘了你是不甘於人後的，此舉也侮了你的清譽。”

他極少一口氣說這麼多話，倒將秦昭寧說愣了，他解釋得這般認真，還沒來得及回應，卻又聽他道：“你既要如此，我亦隻能隨你，同你共擔風雨了。”

秦昭寧抬頭望著他幽深眼眸，怔了半晌，才道：“多謝師兄大恩了！師兄這麼好，往後必得良緣，我亦不會同嫂子說昨日的無奈之舉，師兄放心。”

徐知硯喉頭一哽，萬分懊惱。