大石頭被迫發出“哢擦”聲，裂縫中不時蹦出些碎石子，掉在草地上翻滾著。
“小姐怎麼了？”一個臉生婢女聞聲跑來。
李沙棠盯著婢女的臉，將裂縫擋了擋。她一邊默不作聲地將石子往自己這塊踢了踢，一邊搖頭道：“沒什麼，做噩夢了。”
那婢女是見著李沙棠閉眼的，聞言也不疑，隻微微福身道：“那小姐自己小心，奴婢先走了，小姐有事再喚奴婢。”
李沙棠點點頭，眼見著婢女即將跑遠，她忽然將人喚住，眨著眼睛疑惑道：“原來在這塊兒掃灑的婢女呢？她去哪裡了？”
那婢女笑了笑，低頭恭敬道：“說是回家嫁人去了，具體的奴婢也不太清楚。”
李沙棠頷首，隨即擺擺手讓她走。
婢女匆匆跑回原處，她正是木槿林的掃灑婢女。
李沙棠盯著婢女離開的背影，眼底蘊著冷意。
待婢女徹底走遠了，李沙棠才在一眾碎石子中拾起那顆石子。
她一摸這石子就察覺到了不對。她什麼人？自小玩石子兒長大的，這石子的重量明顯不對。
李沙棠又摸摸額頭，那裡也沒腫包。
李沙棠百般摸索，終於在天黑前解開了石子，看到了裡麵的小紙條。
她得意地勾了勾唇。
李沙棠解密過後，順著原路返回寢居。她漫步在路上，目光不經意掃過路邊一溜兒的陌生麵孔，越走越心驚。
她慢吞吞地走到自己的寢居，將門栓拴上，再打開紙條。紙上的字體清秀俊逸，赫然寫到——
明日戌時三刻，花滿樓一敘。
李沙棠將紙條放在火舌上燃了，眼裡的情緒越來越濃。
看來她快出去了。
*
翌日，巳時。
李府門口難得圍滿了人，大都是些看熱鬨的閒客，營造出一種賓客盈門的假象。
那麵白無須、氣質陰柔的曹太監站在李府門匾下，高舉聖旨，嗓音尖細地宣讀著。
“……李家女懿言嘉行，與乃父不同，特準李家女保留縣主封號，留永安修身養性、為民祈福。欽此！”
李沙棠盯著膝蓋下的磚塊，仿佛看見她罰跪在地，聆聽阿娘教誨的場麵。
“我雖喊你‘虎蠻子’，但你不是真的野老虎！翻牆逃學、流連軍營，這是一個姑娘家乾的事嗎！”
“還有你那些狐朋狗友！你要記住，你身上留的是永安王家的血脈，不是那群野孩子可比的！你未來是要回到永安城的！”
“隴右隻是一個臨時住所，永安才是你最終的歸宿，你莫要被他們毀了啊……”
說到後頭，阿娘話語裡都帶著幾分泣音。
可阿娘，女兒就是喜歡隴右。在永安，女兒找不到家的感覺。
還有王家，您說我是王家的孩子，可王家為什麼不認呢？
李沙棠閉了閉眼，再睜眼時，她眼神清亮，唇邊帶著抹笑意。
她出不去這永安城了。
“縣主大難不死，必有後福啊！”曹太監親自扶起李沙棠，笑眯眯地恭賀道。
“借曹公公吉言。”李沙棠順勢起身，她在趙太監袖口處拍了下，親自將曹太監送上馬車。
曹太監在馬車上坐穩後，立馬往袖口裡掏，果然掏出個大紅封來。
他油然生出股兔死狐悲的感慨，幾日前誰能想到，這大名鼎鼎的朝陽縣主，有朝一日還得給他塞紅封？
這永安城，果然隻有坐在龍椅上的那個人，才是永恒的尊貴。
*
待曹太監走後，李府門前看熱鬨的閒客陸續散去，那些禦林軍也相繼撤走，紀嬤嬤暗中給那帶刀將軍不少好處，好叫他們走快些。
李沙棠命人關了府門，帶著紀嬤嬤徑自走向自己的寢屋，再叫關月在門口守著。
“嬤嬤，我等下要出去。”李沙棠頓了下，繼續道，“等會兒嬤嬤就裝作我還在的樣子，該乾嘛乾嘛，但千萬不能讓彆的婢女來我的寢居。”
紀嬤嬤隱約猜到李沙棠要乾什麼，她目露擔憂，卻什麼都沒說，隻是道：“小姐放心吧，府裡有我守著。”
聽到這句話，李沙棠內心忽然湧上一股極致的委屈，她猛地抱住紀嬤嬤，將頭埋進嬤嬤的頸邊。
自她來永安，她再沒做過這般軟弱的舉動。
這是三年來的第一次。
紀嬤嬤感受到脖頸間的溫熱，她酸了眼，卻沒掉淚，隻輕輕拍著李沙棠的脊背，一下又一下。
“嬤嬤要答應阿棠，”李沙棠抬起眼，眼眶裡還殘留著淚珠，“以後無論出什麼事，嬤嬤都一定要先保護好自己……阿棠隻有嬤嬤一個親人了。”
紀嬤嬤哽聲應著。
*
戌時。
夜深了，花滿樓裡歌舞升平、賓客如雲，窗邊的酒氣一陣陣地飄出來，醺倒了路邊的醉漢。
三樓的天字房內，李沙棠搖著青梅酒，偌大的木桌就點了幾樣下酒小菜。她咬著塊涼拌黃瓜，悠悠望著護城河漾漾的水波。
“孟夏讓我一頓好找。”
一道如珠如玉的清潤聲線徐徐傳來，讓滿室悠閒多了幾分涼意。
李沙棠轉身看著來者，眼底閃過幾絲驚訝，又很快沉於眼底，化作幾分了然。
青年麵如淡蘭、氣度高雅，偏偏一雙桃花眸常年含情，又為他增添幾分雲霧氤氳感。
“勞煩崔公子仁善，還記得我這麼個廢人，特意來給我送消息。”李沙棠一邊給崔杜衡倒酒，一邊意味不明道。
“殿下要是廢人，崔某更是螻蟻不如。”崔杜衡舉起酒盞，眼尾驀然勾出一點笑意，“崔某平生何其有幸，能喝到朝陽縣主倒的酒。”
李沙棠咬著塊糖油果子，笑道：“沒辦法，虎落平陽被犬欺。”
崔杜衡也不氣，他抿著酒，笑意一點點散開，“拔了牙的老虎不如犬，縣主不必執著當虎。”
李沙棠隱約察覺到什麼，她盯著崔杜衡，眼神漸漸尖銳起來。
崔杜衡夾了塊龍須酥，他咬了一口，忽而說道：“二十年前，聖上才是個皇子，是先太子的同胞弟弟。當年匈奴突襲，先帝身體日益衰弱，太子被迫坐鎮永安，隻得派親弟弟去前線作戰。
這本是權宜之計，誰料當年的聖上頗有軍事才乾，幾月便拿了大捷，成功擊退了匈奴。先太子大喜，大擺宮宴慶賀弟弟歸朝。豈料......
宮宴當天，先太子暴斃而亡，聖上繼位。當年的禦林軍左統領是王家四子，也是你的親舅舅。當年的左仆射是盧家祖宗，也是我父親的老師。
你再看看現任左統領，是王家五子，當今國母的親哥哥。而現任左仆射，又是我父親。”
李沙棠第一次聽說這些事情，她來永安前就被拔光所有爪牙，隻餘一副狐假虎威的空殼子。所以到了現在，她什麼都要重頭學起。
很顯然，崔杜衡是個很好的老師。他見李沙棠聽得有些迷糊，就又說道：“開國之前，四姓便存在了。流傳到現在，總共分為四大姓和一個皇族。你可知四大姓是哪四姓？”
這個李沙棠知道，她立馬答道：“崔、王、盧、陸，其中王氏是原先的趙郡李氏演變而來的，與皇族關係最緊密。”
李沙棠說完就有些明悟了，也就是說，崔、王、盧三家勢力交錯，幾乎霸占了整個朝廷上層。
崔杜衡見李沙棠頗有幾分悟性，也樂得教她。他喝口酒潤潤喉，繼續道：“你可知我的老師是誰？”
李沙棠道：“白雲書院山長。”
“白雲書院的山長姓盧，人稱盧大家。”崔杜衡神色莫名，“誰能想到，天下寒門學子的神往之地，竟也是四大姓的地盤。”
李沙棠這時才察覺到一股寒意，那股寒意不是外麵散發的，而是她內心升起的，帶著些未知恐懼的寒意。
“你可對陸氏有什麼印象？”崔杜衡繼續問道。
李沙棠搖搖頭，她隻知道陸飛鴻他家是永安陸家的遠房親戚，不被陸家承認的那種。
崔杜衡輕笑一聲，聲音開始放輕。
“都說‘士農工商’中‘商’是最賤的，可陸氏反其道而行之，牢牢霸占天下五成的財富。在陸家，資質低下者才做官，且陸家人從不做高官，但朝堂上處處有被陸家資助的高官。”
李沙棠隻覺得那股寒意化為了一個巨蟒，將她死死纏住，不得空隙。
她開始有些喘不上氣了。
“你的父親......是個英雄，也生對了時候。先帝大肆削弱四姓勢力，四姓盤根複雜的脈絡已去了七七八八，剩餘的這些都是靠著當今聖上苟延殘喘。可聖上，現今也煩了他們了......”
崔杜衡盯著李沙棠，他的聲音越放越輕，他的眼睛卻開始散發一種奇異的誘惑力。
“現今天朝四麵楚歌，可打仗要錢，要很多很多錢，但國庫空虛已久，你說，聖上會怎麼做？”崔杜衡慢慢道。
“找四大姓要錢。”李沙棠答。
“是，也不是。”崔杜衡笑，“聖上當年就是削藩太急，這才遭了反噬。有了十年前的禍患，聖上斷不會再犯這種錯誤了。”
李沙棠皺眉，她內心的某個猜測隱隱成型。