“嘉兒……”

顧氏，便是元嘉的兄嫂，此刻看著元嘉蒼白的臉，欲言又止。

席已畢，人亦散，連柳安沅與歐陽沁也被元嘉好言好語勸走了，兩個小的也被奶母帶回了各自的屋子休息，此刻還留在幽篁院的，不過季連與季元泓兩對夫婦。

元嘉有些倦累地靠坐在圈椅上，失了說話的氣力。她微微昂頭，將視線停在屋頂橫梁那一排展翅欲飛的雀鳥紋樣上，兩目卻茫茫。

詔書就在元嘉的手邊擱著，上麵的每個字被她細看了無數遍，朱筆禦印做不得假。所以她是真的被選為了太子妃……

不是在夢境，也不是誰的惡意作弄，是真的。

“我本想著，你日後嫁人，定要選個自己中意的，不拘權貴世家，總歸恩愛順常便好，”季母瞧著自幼疼愛的長女，良久道，“可如今，這樣與皇室的緣分，也不知是好是壞。”

“是好是壞都已經接下了，女兒在這件事上本也沒有選擇的權利。”

元嘉這會兒誰也不看，也說不出任何好聽的話，搭著扶手的指尖用力到有些發白。

“隔牆有耳，須慎言！”

季元泓的臉色亦是難看，整個人帶著顯而易見的躁意，卻還是殘留了一絲理智。

屋內再次陷入一片死寂。

元嘉使勁閉了閉眼睛，羽睫輕顫，深深呼吸了好幾次，才覺魂歸□□，人也清醒了些。

終於，她道：“太子很好，女兒能嫁給他亦是高攀……或許真如熙寧公主所言，這是女兒的福氣罷。”

不是自暴自棄的喪語，也不是憤氣填胸的怨言，是元嘉最終歸於冷靜後的清醒之想。

“……嘉兒？”

顧氏猶豫著輕喚。

“已被推上了這條路，便隻能再不回頭地往前走了……我不信自己會過不好！”

元嘉抿著嘴，眼中透出一絲決意。

季連嘴唇微動，想再說些什麼，卻最終閉口不言。作為大周的臣子，他在這件事上沒有選擇的權利，隻能寄望於元嘉自己想通。可真等到自家女兒開口的時候，他卻又不受控製地生了怨懟之心……為什麼偏偏是他們家呢？

“我的元娘，分明該得世間最好的兒郎才是……”

季母喃喃道。

“太子身份貴重，德才兼備，又生得神采英拔，如何算不得最好的兒郎？”

元嘉抬手搭在季母的手背上，竟反過來安慰起人來。

“他想做彆人的多情郎，算什麼——”

季母狠狠咬住下唇，終究沒有說出口。

男子再娶，女子另嫁，在大周本也不是什麼新鮮事。可若其中一方的心裡還有個念念不忘的前人，於另一方而言，便稱不上是什麼好事了……太子燕景祁，自先太子妃薛氏逝後一直對其難舍，在上京城裡眾人皆知。

“……夫人。”

季連麵色凝重，他極輕地搖了搖頭，示意季母噤聲。

“阿娘，無事的。”

元嘉笑了笑，“我好歹是皇後殿下選的，又得了今上的賜婚詔書，便是太子對我冷淡也無妨，誰也越不過我去……若、能再與他做對相敬如賓的夫妻，便更是意外之喜了。”

“今日哪知明日事，”顧氏蹙著眉頭，“往後的日子還長著呢。嘉兒，不要這樣早就說些泄氣的話，焉知好福氣不是在後頭等著你呢！”

元嘉歪著腦袋，眼底蕩著惑意，似乎在為眾人的寬慰之語不解。她沉默了一下，還是道：“我並非是不想爭，隻是覺得沒有必要……活人終究難及死人，與其索求太子不知哪一年才有的真心，還不如順勢而行，做個世人眼裡稱職又無可挑剔的太子妃。那才是我的前程，我的福氣。”

“……元娘，你當真是這樣想的嗎？”

“是。”

元嘉沉默一瞬，還是點了頭。便是從前沒這麼想過，今後也隻會這麼想了，她隻是有些遺憾，自己這一輩子，或許再難有男女之情了。

“好，好！你怎麼想便怎麼做，隻記住一點，家裡人永遠都會是你最堅實的倚仗！”

季連亦下定了決心。

“謝謝爹爹。”

元嘉又笑了起來。

“……累了一日了，早些回去休息罷。之後怕是有無數雙眼睛會盯著咱們，養足精神，才好為日後打算。”季連頓了一下，又道，“泓兒，隨我來。”

說罷，先行起身去了書房。

季母握住元嘉的手，叮囑道：“我讓小廚房做了桂圓蓮子羹，待會讓徐媽媽給你拿過去，喝了再睡，養心安神。”

元嘉嗯了一聲，“那女兒就先回去了。”

顧氏也跟著起身，“阿娘，那我也回去了。”又朝元嘉道：“嘉兒，咱們一道走？嫂嫂送你回去。”

“那便麻煩嫂嫂了。”

兩人朝季母屈了屈膝，這才離開。

一路上，顧氏沉默不語，元嘉也沒有再說話的興致，兩人就這樣彼此無言。直至要分彆時，顧氏才驟然醒神，“許久未去過你的居胥閣了，嘉兒若不嫌嫂嫂叨擾，我便再厚著臉皮討口水喝。”

“嫂嫂何時與我這般客氣了？我巴不得嫂嫂日日來我的院子做客呢！”

元嘉一怔，隨即反應過來。大抵是擔心她假裝釋懷，故意在父母和兄長麵前強撐無事，這才借了喝水的由頭，想要再紓解一二。

元嘉一麵進屋，一麵打發著盼春幾個離開，“我同嫂嫂許久未說過體己話了，你們都先下去罷。”

盼春指揮著其他人離開，自己則留下來道：“之前便傳話回來讓他們備好了熱茶，娘子與少夫人可用些。”又朝兩人一福身，“奴婢就在門外守著，娘子與少夫人若有吩咐，喚奴婢一聲便是。”

說罷，便與顧氏身邊的人一起離了裡屋，又細心將門扉掩上。

“方才你哥哥和公爹他們都在場，我實在不好多問，”顧氏拉著元嘉往側榻上一坐，“嘉兒，你當真想好了麼……眼下就你我兩個，若有什麼不忿不滿，你隻管發泄出來，千萬不要悶在心裡，沒的害了自己的身子。”

她本就是元嘉的表姊，情誼非比尋常，如今又嫁給季元泓做了元嘉的嫂嫂，自然是盼著元嘉什麼都好，什麼也都順順當當的……可偏偏，得了個不知好壞的婚事。

元嘉的眼中閃過一絲暖意，她笑著將手搭在顧氏的手背之上，溫聲道：“想好了，真的想好了，不求恩愛情濃，但求相互敬重。說來也是天家的恩典，放旁的人家不定有多高興呢，偏咱們家跟遇到了洪水猛獸似的，所有人躲都得不成樣子……明明是百利而無一害的。”

“哪得什麼利，又避什麼害……”

顧氏偏過頭不看元嘉，心中仍是難過。

“嫂嫂，嫂嫂……靜則！”

元嘉輕輕喚了一句，見她仍不肯抬頭，隻好又換了個稱呼。

靜則，便是顧氏的閨名，自她嫁給季元泓之後，元嘉便甚少再喚此名，隻喚顧靜則嫂嫂以示禮數。

“沒良心的東西，我這是替你難過呢！”

顧靜則抬起頭，眼眶微紅地盯著元嘉，故作凶狠道。

元嘉失笑，搭在顧靜則手背上的手微微收緊，握住後又討好似的搖了搖。

顧靜則感受著手背上的溫熱觸感，忍不住瞪了人一眼，隻道：“說罷，我聽著呢！”

“……靜則，你還記得去叔父家團年的那次麼？”

顧靜則不解其意，但還是點了頭。

“三叔父一家，還有那位老夫人，明明與咱們都彼此厭棄，卻在那日到的齊全，從前再多齟齬也生生等到一起吃過午飯才走，更全然不理會咱們的冷淡態度。”

“……我倒是聽你哥哥提過，”顧靜則垂目回憶，“說是老太爺那邊起了心思，大病一場後竟念起他另外兩個兒子來。三叔父一家怕失了眼前的許多好處，所以才來咱們這兒討好，也算是試探。”

“從前廢了許多工夫才撇去的關係，鬨騰了不知多久……如今倒好，打量著族中老輩們不管不顧，就又想纏上來了。”

元嘉意有所指。

這便是又一樁舊事了。

大周曆代以孝治天下，以至於有了“父母在，不分家”的俗習。季家此代三兄弟，季老爺子也尚在人世，卻偏偏分家近十年，甚至當年一度將這件事情鬨上了朝堂。

原因無他，蓋因季老太爺年輕時做下的一樁醜事——寵妾滅妻。先在妻子懷有身孕的時候與輾轉重逢、孤身飄零的青梅有了收尾，又趕在妻子臨盆之際，將同樣懷有身孕的青梅大張旗鼓地接回了府，甚至以商賈間盛行的平妻身份相稱。之後又在妻子灰心喪意閉院不出以後，直接命府上眾仆從鎖了門，又待青梅以正室主母，最後生生逼得親生兒子放棄家業，隻能隨旁係的一位叔父遠走邊關搏命掙前程，也替自己的母親掙一條光明活路。

時也命也，季連最後帶著一身軍功回京，又在宿國公的支持下從光熹帝手裡討到了分家的恩旨，終於將自家母親接出了困其大半生的季氏老宅。眼看要苦儘甘來，熬了許多年的老夫人卻已然油儘燈枯，知道久無音訊的長子平安無恙後，便再沒有遺憾地合了眼。

那之後，季連便領著自家胞弟徹底遠離了他們這位無德無良的父親，與季氏宗族的走動也少了許多。偏朝上迂腐文官不少，三不五時地就參季連一本不孝不悌，次數多了，季連也不堪其擾，隻能捏著鼻子忍著氣，每年往季氏老宅走上一圈，權當是報道點卯，隻確定季老太爺還沒咽氣，旁的一概不管。

三兄弟就這樣形同陌路般在上京住著，互不往來，下頭的小輩們便也隻剩餘稱呼上的交情，一直到……這一次團年。

“什麼老輩！不過是些趨炎附勢的小人罷了！”

顧靜則難得冷嘲熱諷一句，“從前見老太爺掌家，便對祖母、對咱們兩家不管不顧。如今見老太爺回心轉意了，便又樂得看三叔父家湊上前來生事……哼，不過就是拿咱們三家人的事當笑話看呢，我呸！”

“是阿，趨炎附勢……可趨誰不是趨呢？”

元嘉輕聲道。

“……嘉兒，你什麼意思？”

顧靜則似乎意識到了什麼，帶著三分猶疑與不定，猛地看向元嘉。

“若我坐上太子妃的位子，有些事情便不一樣了，不是嗎？”

元嘉眼也不眨地瞧著顧靜則，眸底是一脈的平靜無波。

顧靜則張了張口，卻發現自己再不必說什麼了……眼前這個年輕的女郎，所思所慮遠比她以為的要深、要遠。

元嘉若成了太子妃，季氏便是太子妃的母族，甚至是來日的後族。為了家族的來日，族中的其他老輩便不會再作壁上觀，反而會壓著三房不再生事，萬事以季連一支為重，便是再有人以此作筏，也不會缺上趕著替他們證明關係緊密的“至親”。

可惜，這好處是季家的，卻不是元嘉的。

“隻是，委屈你了……”

顧靜則卻仍是心疼。

“哪裡就委屈了，妹妹如今是太子妃，將來許還是母儀天下的皇後，嫂嫂該說妹妹是個福氣深厚的人才是。”

元嘉又重新笑了起來。

顧靜則輕戳了一下元嘉眉心，還欲說些什麼，門外卻突然傳來了盼春的聲音：“娘子，少夫人，徐媽媽送桂圓蓮子羹來了。”

顧靜則頓了一下，還是站了起來，“……許久未去騎馬了，咱們明日去城郊跑個幾圈，就當是踏春了，好不好？”

她想趁現在還有時間，陪著元嘉再多去外頭走走，往後這樣的機會怕就少了。

元嘉自是答應，又拉過顧靜則的手，將人送到門外，“天色已晚，我便也不留嫂嫂了。隻是這羹，也請嫂嫂帶些回去，權當我借花獻佛了。”

顧靜則微微頷首，身後的侍女便上前接過食盒。又道：“那我走了……你就彆送了，累了一日，還是早些安置罷！”

元嘉腳下不再動作，隻點著頭，目送顧靜則和侍女遠去。直到前者的身影完全消失在拐角處，才慢慢踱回屋內。

重新坐回榻上，元嘉歪靠在軟枕上，盯著晃動的燭火又發呆了許久。好容易回過神，強打著精神道：“把東西端來吧，我喝了，你們也好早些休息。”

“……是。”

幾口吃儘，元嘉將空碗擱回托盤，看也不看地讓人退下。盼春幾次猶豫，最後還是聽了命令，隻略帶擔憂地看了人一眼，最終仍是一字未說地離開了。

屋內隻剩下元嘉一人。

她依舊維持著盼春在時的姿勢，盯著那盞燭燈不放。燈芯燃得太久，連火芒也已有些微暗了，元嘉卻沒有起身剪芯的念頭，隻瞧著將熄未熄的燭火出神。

剛才的話，根本就不是什麼深思熟慮，不過是她離開幽篁院後陡然想起的一件事情，被用來安顧靜則的心，一並也說給她自己聽，用來麻痹自己，讓自己認命接受……隻是連元嘉也不知道，這話究竟是有用，還是無用。

“……唉。”

半晌，屋內傳出一聲輕歎。