“人回來了麼？”

元嘉快步走向自家馬車，一見著崔貴便迫不及待地開口。

“回來了回來了，是被一位中官大人送回來的。”

崔貴一麵答話，一麵將腳凳從馬車後頭搬下來，又架在元嘉的腳邊，“就是、還帶了不少東西過來，說是皇後殿下與太子殿下賞賜的。”

元嘉鬆了口氣，朝崔貴匆匆一點頭，便挾著遲來許久的怒火掀簾進了車廂。前者則等到徐媽媽和盼春也上了車，所有人都坐穩以後，方揚了馬鞭朝季府而去。

“季元淳！”

元嘉甚少這樣連名帶姓地叫人，但這會兒又氣又惱，便也顧不得許多了。

“阿姊……”

季元淳眼皮耷拉著，扁著嘴一副老實模樣，“我、我真不是故意的，我不知道那是什麼地方，就聽見有人喊我去玩，我見他跟我年紀差不多，就、就沒想那麼多……”

車廂內空間不大，又擠了個季元淳，便更加窄仄了。徐媽媽不著痕跡地朝盼春抬了抬下巴，後者便會意地側過身子，又往元嘉的手上遞了個杯盞，試圖緩和緩和，也替自家小郎君解個圍。

元嘉接過杯盞，卻隻放在自己膝上，長吸了一口氣，忍了又忍，“你知道那人是誰麼？”

季元淳觀察著元嘉的麵色，動作極小地搖了搖頭，“他讓我叫他五郎……”

元嘉氣極反笑，啟唇還欲說些什麼，卻被徐媽媽隱晦地扯了扯衣角，無聲說著‘不可’二字。

不可妄議皇室。

元嘉一下子收了聲，貼著杯壁的指尖用力到有些發白。須臾抬起手，緩緩將其湊到嘴邊，垂眼飲下大半。

“那你是怎麼上的馬車？”

元嘉換了個問題。

季元淳一聽便委屈了，半吞半吐地抱怨起來。

原是季母忙著元嘉入宮赴宴的事情，又擔心底下人亂嚼舌根惹出禍事，特意發了話不叫多議論，連帶著幾個小的院子裡也沒有知會。

其他人都好，偏季元淳是個皮猴性子，瞧著下人們進進出出的忙碌模樣，心中實在好奇，偏又問不出個所以然來。抓耳撓腮了幾日，總算在季母與彆人的說事聲中聽到了元嘉今日出門的時辰，這才起了主意偷上馬車，想要逮住自家姊姊細問一通。

隻是沒想到，季元淳起的太早，藏進馬車後便困得睡了過去，直到馬車停在宮門外，才悠悠轉醒。

“你身邊的小廝呢？院子裡的侍女呢？”

元嘉皺著眉繼續問道。

“……他們笨的很，我一下子就甩開了。”

季元淳小聲嘟囔著。

元嘉氣惱地伸出指尖，在季元淳因撅嘴而顯得圓鼓鼓的臉頰上狠戳了一下。

“一會兒你自去跟阿娘解釋，我是管不了你了！”

讓她焦急擔心了這麼久，真真是氣人的小混蛋！

季元淳一聽便蔫巴了，挪著身子直往元嘉懷裡擠，不住地撒嬌賣乖。元嘉卻是打定了主意不看人，任他抓著自己的手臂左右搖晃，毫不動搖。

馬車又晃晃悠悠地走了兩刻鐘有餘，才終於緩了速度，在一聲嘶鳴聲中停了下來。

元嘉下了車，轉身朝徐媽媽道：“就請媽媽把淳弟帶回幽篁院了，我一會兒再過去請安。”

徐媽媽落後兩步，牽著季元淳的手笑著應下：“大娘子累了一天，先回去換衣梳洗，用些吃食，稍作休息後再去向夫人請安也不遲。”

“如此也好，辛苦媽媽陪了我一日。”元嘉沒有推拒的意思，事實上她也確實有些疲累，隻是心中尚有些許疑問，亟待徐媽媽解惑，“白日裡的那位姑姑，是……”

“娘子勿急，先回去收拾妥當了，遲些在夫人院裡一道細說，可好？”

徐媽媽溫聲道。

元嘉點了點頭，再不停留地回了居胥閣。

……

念夏早備好了熱水，元嘉一回來，便有條不紊地擁著人去屏風後梳洗。拂冬則將元嘉換下的衣物拿了出去，另取了新衣替元嘉換上。等元嘉收拾妥當後再出來，斂秋也已從小廚房提回食盒，正依次往羅漢床上的小方桌上擺。

“……拂冬，去告訴盼春一聲，讓她好生在自己房裡歇著，之後就不必再來我跟前守著了。”

元嘉坐在羅漢床上，簡單吩咐了兩句，方才舀著碗裡溫度適中的白粥細細咀嚼。

拂冬欸了一聲，腳步輕快地小跑出去。

元嘉慢慢將碗裡的粥飯食儘，最後挾了幾筷子小菜放進嘴裡，隻覺肚腹微脹，整個人也暖和起來了。另換到側旁的軟榻上坐下，元嘉看著斂秋領著小丫鬟將方桌撤了下去，自己則撐著下頜發呆，不多時竟有些昏昏欲睡起來。

又過了一刻鐘的工夫，拂冬才重新走了進來，臂肘間搭了件厚實的鬥篷，“娘子，鬥篷給您拿出來了……這就可以去夫人那裡了。”

元嘉閉著眼嗯了一聲，再睜開時已恢複了清明，“你隨我同去，其他人就各自留在屋子裡收拾罷。”

“是！”

眾人齊聲道。

……

幽篁院作為季宅的主院，坐落於居胥閣東南方，兩個院子相隔不遠，至多一刻鐘的腳程。中間有一道紫藤走廊相通，再繞過一道垂花門便就到幽篁院的正屋了。

“你真是本事了！平日在家裡胡鬨也就罷了，這次還敢跑到你阿姊的馬車上去了！”

剛踏進院外空地，元嘉便聽到一聲斥喝。

季連也在。

“我、我不是故意的……”

緊跟著傳來季元淳沒什麼底氣的辯解聲。

元嘉頓足，看著窗紗上被燭火映照出的數個身影，忍不住歎了口氣。

她今日歎氣的次數實在是有些多了。

狠狠揉搓了幾下自己的臉，元嘉勉強打起精神，提裙走了進去。

“爹爹，阿娘，阿兄。”

元嘉笑著喚人。

“……阿姊！”

季元淳有些激動，一雙圓眸求救似的看向元嘉。

“你喊誰都沒用，”季連提著聲音，怒氣不減，“回去把《論語》抄上百遍，沒抄完之前就彆想再出門了！”

《論語》通篇便有萬餘字，真等季元淳抄上百遍再出門，也不知要到哪一日去了。隻怕是跟靖安郡主待柳安沅一樣，想把人拘在家裡磨性子呢。

季元淳看著季連因怒氣繃緊的臉，嘴癟得更厲害，但也不敢再爭，唉唉長歎一聲，最終還是垂著腦袋應下。

“……人也認罰了，主君就不要再氣了，先放這小子回去吃飯罷，”季母勸了句，又吩咐起人來，“李嬤嬤，把小郎君帶回自己房裡，看著他把晚飯吃了，早些梳洗休息，明日再開始抄書。”

李嬤嬤應下，朝在場幾人一屈膝，方牽著情緒明顯消沉的季元淳轉身離開。

屋內驟然安靜下來。

“元娘，坐下說話罷。”

季元泓，便是元嘉的兄長，開口道。

“徐媽媽都同我們說了，阿淳他沒給你惹麻煩罷？”

季母看著乖巧坐在身側的元嘉，不免關心道。

元嘉笑著搖了搖頭：“雖有波折，卻也順利解決了，淳弟不也平平安安地回來了麼？”

“那是這小子運氣好，遇上的是五皇子，若是宮裡的其他人，我看他還有沒有命回來！”

季連說著又動了氣，手掌狠狠拍向桌麵，帶出一陣沉悶的回音。

季母少不得又勸了兩句。

“還要多謝徐媽媽那位舊識呢，替咱們傳了個信，這才沒惹出大禍，”元嘉自己氣過了，這會便開始擔心起季連來，也怕季元淳再領新罰，遂新起了話頭，“也不知那位姑姑姓甚名誰，來日若有機會，也好報答一二。”

後半句則是對徐媽媽說的。

“說來慚愧，我隻記得她與我是同期進宮，卻早忘記這人名姓了……”

徐媽媽麵露回憶之色，“她說，我當年給過她一個手爐，讓她不至在冬夜裡被凍死——我倒是不記得了，又說這是救命的恩情，一定要報。卻不想我後來離宮歸家……找了許久，又打聽了許久，才知道我留在了季家，也才有了今日的因果。”

事實上，徐媽媽並非季府奴仆，而是季母少時的玩伴，早年間選入宮中為女官，且一度做到了尚儀局司讚。後因父母許了婚事，便在年紀到後離宮歸家。隻可惜青年喪夫，父母離世後又與兄嫂不睦，遂在季母相邀下長居季府，平日裡與季母養花吃茶，也教一教小娘子們規矩。

“媽媽這是種善因結善果。否則，今日這事還不知該如何收場呢。”

元嘉不免感歎。

徐媽媽笑了笑，倒沒有再說話。

反是季母，蹙著眉打量了元嘉片刻，猶豫著開口：“……元娘，你又是如何解決的？崔貴說，阿淳是被一位中官給送回來的。”

元嘉欲言又止：“……是、太子殿下。”

季母的眉頭鎖得更緊了，季連與季元泓也投來了關切的目光。

“……元娘，你細說說。”

元嘉答了聲是，回憶著當時的場景，猶豫了下，隻撿著緊要的說了幾句，而後又補充道：“爹娘放心，太子殿下並未怪罪，還給阿懿賜了東西呢。”

季連的臉色卻並未好轉多少，隻問道：“是崔貴拿回來的那些？”

元嘉點頭：“木劍是皇後殿下所賜，六博棋則是太子殿下給阿懿的，隻說兩個孩子與五皇子年紀相仿，這才賞了些小孩的玩意兒……”

頓了頓，又道：“皇後殿下似乎對淳弟頗感興趣，想著哪日把人帶進宮裡給她瞧瞧呢……”

“這是知道了，在故意點你？”

季元泓臉色稍沉。

元嘉搖搖頭，“我隻遇上了太子，沒見著彆的人。便是太子將此事告訴了皇後，她在席上時也該是不知道的……大抵是聽說淳弟與五皇子的性子頗像，這才玩笑提了一句罷。”

季元泓抿嘴不言，季連也還在沉默，倒是季母安慰似的拍了拍元嘉手背，笑著開口：“物儘其用。貴人既敢賜，咱們便也受得起。”

“我倒不是擔心這個，”季連看著發妻，難得生了幾分猶豫，“我是怕太子見了元娘，又無由來地與皇後賞賜了家中這兩個……”

雖沒有繼續說下去，但言下之意也是再明顯不過的。

“爹爹毋須擔心，”元嘉寬慰道，“便是太子見了女兒又如何？皇後邀宴，天家擇媳，最看重體統規矩的地方，女兒卻因一己私事離席，還厚顏去求太子的施援。如此逾矩，太子不見怪已是萬幸，又怎會再對女兒有好印象……這種關乎國本的大事，哪是能憑一次偶遇便草率決定的！”

本是為了打消季連的顧慮才說的這些話，可說著說著，元嘉自己倒先氣惱起來……白日裡的心驚膽戰在此刻俱化作了無名孽火，灼燒著她的五臟六腑，一股氣被生生憋在胸口，吐不出，散不去，隻害得自己難受。

季母更是責怪般瞪了季連一眼，“八字都沒一撇的事情，要你在這裡危言聳聽！有心思的人家尚且鎮定自若呢，你倒好，明明是見慣了死生場麵的大將軍，這會兒反倒失了穩重了，說出去都叫人好笑……太子妃竟是這樣好選的？”

沒了慣稱的主君，語氣也算不少好，任誰都看得出來，季母這是生氣了。知女莫若母，季母如何看不出元嘉的消沉與憋悶，心疼女兒的同時，便也忍不住遷怒起來。

“夫人，夫人！”

季連立時討饒，“為夫錯了，為夫錯了……”

場麵一時生變。

季連唯恐季母是真的生氣，一迭聲地跟人解釋，倒把一雙兒女拋在了腦後，也管不得什麼選太子妃了。

季元泓無奈地搖搖頭，領著元嘉起身告退。

兩人並肩出了幽篁院，一路無言。天已經黑了，季府裡外都點上了燈，燭芒映在地上，將兩人的影子拖得頎長。

元嘉被季元泓送回了居胥閣，轉身欲走之際，卻聽耳畔傳來一聲——

“勿怕，不會的。”

那是兄長對妹妹不安內心的回應。

元嘉突然便如釋重負了，臉上揚起一抹淺笑，整個人也鬆快不少。

“知道啦！”

她聽見自己這樣說道。